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有了信鸽这一迅捷的桥梁，北地与扬州之间的信息往来，终于摆脱了以往动辄数月、受制于天气与路途的滞涩。 不足一月，五只羽翼沾染风霜的信鸽，便先后扑棱棱地飞回了北地千户府后院的鸽舍，带来了期盼已久的回音。 罗伯仔细检查着归来的信鸽，独眼中既有欣慰，也有一丝凝重。 他禀报道：“东家，此次往返，正值隆冬，沿途气候恶劣，能有这般速度，已属不易。 只是这些鸽子耗力甚巨，需得好生将养一段时日，补充元气，方可再次承担远途传信之任。” 他抚摸着其中一只略显疲惫的灰鸽，“往后，需得轮番派遣，方能保证信路长久畅通。” 望舒心中了然，信鸽虽快，却也娇贵，非是能无限驱策之物。 她小心取下系在鸽腿上的细小竹管，里面卷着来自扬州的牵挂。 最先展开的是黛玉的信。 小丫头的字迹清雅依旧，却多了几分小心翼翼的珍重： “……初见姑母所赠灵禽，体态玲珑，羽翼未丰，玉儿心中既喜且忧。 念及天寒地冻，鸿雁尚需南迁避寒，实不忍令其频频冒险。 此番忍痛，仅遣一羽先行，探看路途艰险。 望姑母收到此信后，定要代玉儿好生照料此鸽，待其羽翼丰满，精神健旺，再令其南归。 此乃姑母所赠活物，于玉儿意义非凡，往后与姑母音书往来，亦需多多倚仗它们……” 字里行间，充满了对这小生命的怜惜与对这条通信渠道的看重。 信末，笔触轻快了些许： “……多谢姑母遣汀兰姐姐前来。 自母亲去后，玉儿身边虽不乏人伺候，然可倾谈者几无。 雪雁年幼懵懂，难解心绪。 今得汀兰姐姐相伴，不仅起居妥帖，更能与玉儿谈诗论词，排解寂寥，玉儿心中感念不尽。” 看到黛玉能稍稍开怀，望舒心中稍慰。 接着是承璋的信。 这小子的字迹虽仍显稚嫩，但骨架已开，透着一股压抑不住的向往与急切。 信中没有太多弯绕，尽是对北地生活的憧憬： “……听闻姑母家中有位煜哥哥，可纵马驰骋，可习武强身，璋儿心向往之。 若能前往北地，与煜哥哥一同骑马射箭，定是快事。 姑母，北地是否当真天高地阔，不似扬州庭院深深 姐姐与璋儿在此，诸多束缚，若能去往姑母身边，想必便能自在许多了……” 通篇下来，小心思不言而喻：姑母，快想办法接我们过去吧。 看着承璋信中毫不掩饰的渴望，望舒不由想起了家中的王煜。 这孩子近来也遇着烦心事。 二房的人，因着那被逐出宗族、如今据说在外头混出了些名堂的小儿子夫妇，心思又活络起来，竟几次三番试图寻机接近王煜。 若非杨彪和赵猛警觉，时时护持，只怕真要让他们寻到空子，拿这孩子做什么文章。 此事如同哽在喉间的一根刺，在返回扬州之前，必须彻底解决，绝不容许任何人利用煜儿。 然而，更深一层的隐忧随之浮现。 若那对名义上已被逐出宗族，实则血缘犹在的“亲生父母”当真找上门来，执意要认回王煜，又当如何 在外人看来，那对夫妻是无根浮萍，名声有瑕，可王家内部都清楚，二房行事向来不循常理，那对夫妻在族人面前还是有名声的。 二房若和他们和好，只怕会平添无数风波。 府内诸事亦需绸缪。 青溪诊出了身孕，这是大喜事，望舒与周氏皆替她高兴。 但如此一来，铺子那边的账目管理便需有人分担。 周嬷嬷虽坚持要留在望舒身边伺候，望舒却体恤她年事已高，且青溪初次有孕，更需母亲关怀。 便坚持让她每日抽出一个时辰，亲自去张安家中探望青溪，帮着处理些紧要账目，亦是提醒张家，青溪并非无娘家可依。 赵猛与抚剑的关系总算定了下来，望舒乐见其成。 但随之而来的问题是，此番南下扬州，赵猛作为护卫队长，抚剑作为贴身护卫兼医助，卢医者若也能同行更是最佳配置。 然而，卢医者一旦离开，北地药铺便失了坐堂的主心骨，眼下雇来的几位都是短期契约的郎中，难以托付重任。 自己着手培养的几个药童，距离能独立看诊尚需数年光阴。 人才断层，迫在眉睫。 “或许该去药铺看看，再物色几个有潜力的女子来学医 最好是有些阅历、不易为流言所伤的妇人。” 望舒暗自思忖，“未婚女子行医，尤其涉及女科，终究要承受更多异样目光。” 她想起庄子上那些常为铺子采集草药的妇人，或许其中能有可造之材 思绪及此，她不由得盘点起手下可用之人，赫然发觉，女性竟占了多数。 这或许与她自身的女子身份有关，更容易吸引和信任同性。 然而，在这世道，女子在外行走经营，终究比男子要承受更多非议与风险。 若非青溪与张安两情相悦，成了家，她当初也不敢放手让青溪去掌管铺面账目。 产业仍在扩张。近日又入手了两间铺面，一间暂且出租，另一间则因张安那边的货栈实在拥挤不堪。 这便新开了间杂货铺，专门售卖商队从南北各地采买回来的新奇货品，倒也生意兴隆。 商队确是暴利行当，一趟下来，利润动辄数千两，然而其风险亦与之成正比。 念及此，望舒心情便沉重起来。 前次商队归来，竟折损了一名成员。 途中遭遇山体滑坡，为抢救货物，不幸被滚石砸中，虽侥幸保住了性命，却落下了残疾。 如今安排在铺子里做些轻省活计，每月由公中支取银钱奉养。 望舒记得，那趟出行，因损失了三分之一货物，她仍按惯例给了每位成员五十两辛苦钱，而那位伤残的队员，她额外给了五百两抚恤。 当时她曾痛心又郑重地对众人言道： “钱财乃是身外之物，货物失了尚可再赚，唯有人命与健康，一旦失去，便再难挽回。往后遇险，当以保全自身为要！” 众人虽口中称是，眼中却闪烁着复杂的光芒。 望舒知道，他们下次遇险，多半还是会拼命抢救货物。 因为抢回来的货物，直接关系到他们能分到多少红利。 这让她不禁怀疑，自己这般厚赏，究竟是保全了人心，还是无形中助长了他们冒险的念头 可若是不赏，看着这些为她拼命的汉子，她心中又如何能安 文嬷嬷的信则充满了老成谋国的智慧。 她盛赞信鸽之利： “……此物传讯，迅捷无比，关键时刻，或可救命。 东家当多多驯养，以备不时之需。” 随即话锋一转，提醒道： “然木秀于林，风必摧之。切记莫要过于张扬，需得低调行事。 不妨多养些肉鸽以作掩饰，混淆视听。 尤其日后若在扬州设立鸽舍，定要分置多处，交由不同信重之人分管，切莫集中于一处，惹人注目，徒招祸端。” 最后，望舒的目光落在秋纹那厚厚一叠、由两只信鸽才堪堪带回的信件上。 里面还夹杂着汀兰的一张小便笺。 望舒先展开汀兰的信，看着那寥寥数语，嘴角不由泛起笑意。 汀兰笔墨不多，却满纸都是对黛玉的惊叹与喜爱： “……初见林姑娘，恍若仙子临凡，奴婢竟看得呆了，实在失礼。 姑娘不仅容貌清极，更难得满腹诗书，气质高华。 得知奴婢是夫人遣来伺候的，待奴婢极为亲厚。 姑娘身边原有个小丫头名唤雪雁，性子倒是老实，只是年纪小，未经事，有些怯生生的。 姑娘吩咐奴婢好生带着她，说是故去的夫人临终前特意挑选的，身家清白，虽不够伶俐，贵在安全可靠。” 看完汀兰的信，望舒心情轻松了不少，这才静下心来，准备仔细阅读秋纹那内容庞杂的信函。 她先快速浏览了附着的一份详细的人员名单和一张宅院布局图。 名单上，秋纹用细笔精心勾勒了四五个她认为能力出众、可堪一用的人员，并在每人名后详细标注了其擅长领域。 同时，也毫不避讳地指出了各人的缺点或需要注意之处。 如“性躁，需常加安抚”、“家累颇重，易为利动”等。 其余人等，亦列明其职司、性情、家世背景，虽未特别标注，却也清晰明了。 而当望舒展开那张宅院布局图时，不由得深吸了一口气。 这哪里是寻常意义上的“三进院子” 其规模之宏大，布局之精巧，竟比她如今居住的千户府还要气派几分。 图旁有秋纹的小注： “经请教文嬷嬷，已将原设计中些许逾越规制之处悉数修改。 原林夫人出身国公府，其制可用，然于姑奶奶当前身份而言，恐有不便，故均已调整至合乎礼制范畴。 其余布局，敬请姑奶奶示下，如需变动，奴婢即刻着人办理。” 望舒仔细看着图纸上的亭台楼阁、水榭回廊，以及那标注清晰的数十间房屋，心中感慨万千。 嫂子这份礼物，实在太重了。 她沉吟片刻，决定不对主体结构做大的改动，但那些过于繁复的花园景致可以简化。 “我是个俗人，与其遍植奇花异草，不若辟出一园，专种些兼具观赏与药用价值的花木，既雅致，又实用。” 她开始在心里规划起来： 哪几间最好的正房留给黛玉和承璋 哪一处院落安静，适合婆母万一将来南下小住 又该将哪个宽敞明亮的房间留给王煜…… 她沉浸在这未来的家的蓝图里，思绪纷飞，直到脖颈传来酸疼之感，才惊觉时间流逝。 她抬手轻轻揉按着后颈，暂歇片刻。 然而，这份因规划新居而带来的短暂宁静与期盼，在她终于开始阅读秋纹信件正文时，被击得粉碎。 秋纹在信中详细汇报了扬州产业近况后，笔锋陡然一转，语气变得凝重起来： “……另有一事，奴婢观察许久，心中不安，不得不报。 夫人身边那位徐嬷嬷，自夫人去后，行为愈发诡秘。奴婢发觉，她私下与金陵荣国府来人多有接触，似有密谋。 林大人因沉湎悲痛，加之公务繁忙，对内宅之事几乎不闻不问。 忠伯虽忠心，终究是外院管家，内宅之事插手不便，且人微言轻，难以约束徐嬷嬷行止。 奴婢人单力薄，居于姑奶奶院中，等闲不敢妄动，唯能暗中留意，然眼见其行迹，忧心如焚，只恐……”
