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这些恐怖的人形怪物，四肢着地，以不可思议的速度在崩塌的房屋和尸体堆积的街巷间窜行。它们浑身覆盖着暗沉的鳞甲，猩红的眼睛在烟尘中闪烁着贪婪的光芒，分叉的长舌嘶嘶作响，探嗅着空气中浓郁的恐惧与血腥。 一个孩子跌倒在库勒台吉战马不远处，放声大哭，下一刻，一道黑影便从右侧残破的二层露台猛扑而下！ “畜生！”库勒台吉怒吼，手中沉重的弯刀划出一道银弧。刀锋精准地劈在掠食者的颈侧，却发出了砍斫硬革的闷响。那怪物只是踉跄栽倒，随即扭头，用那双毫无感情的猩红眼睛盯住了他，被劈开的伤口竟没有流多少血，只是露出暗紫色的肌肉组织。它嘶叫着，甩着长舌，再次扑来。 库勒台吉策马前冲，利用战马的冲击力，第二次劈砍才艰难地将它的头颅斩下一半。那怪物甚至还在用利爪刨着地面，挣扎着想站起来。 “台吉！它们的皮太厚了！掠食者也在进化，防御越发的恐怖。”身旁的百夫长达纳虎满脸是血，他的链甲被撕开一个大口子，鲜血不断渗出。他一边用圆盾撞开另一只试图靠近的掠食者，一边气喘吁吁地喊道：“兄弟们快顶不住了！它们根本杀不完！” 库勒台吉环顾四周，心沉到了谷底。他的亲卫战士们组成了最后的防线，且战且退，用长矛、弯刀和生命为逃难的民众争取着每一秒。但掠食者的数量太多了，它们从四面八方涌来，爬上墙壁，甚至从屋顶直接跳入人群。 惨状无处不在。 一个战士刚刚用长矛刺穿一只掠食者的胸膛，立刻被另一只从侧面扑倒，利爪瞬间掏开了他的胸腹，内脏被扯出，那怪物竟当着所有人的面，贪婪地咀嚼起那颗仍在跳动的心脏。另一边，一个抱着婴儿的母亲慢了一步，长舌如标枪般射来，瞬间洞穿了母子二人，将他们一同拖入黑暗的巷口，只留下戛然而止的尖叫和令人毛骨悚然的咀嚼声。 哭声、惨叫声、怪物兴奋的嘶嘶声、武器碰撞声……交织成一首绝望的末日协奏曲。 “顶住！”库勒台吉的眼睛布满血丝，声音因嘶吼而沙哑，“让百姓先过内河桥！过了桥就烧掉它！” 他知道城墙早已失去意义，这些怪物如履平地。唯一的希望，就是那条汹涌的河流和更东边那片广袤残酷的死亡沙漠。掠食者似乎不喜欢极端干燥的环境，行动会稍显迟缓，那是唯一的生机！ 他们艰难地退却，每退一步，都有战士被拖出队伍，发出最后的怒吼与悲鸣。库勒台吉的弯刀已经砍卷了刃，战马也受了伤，喷着粗重的白沫。 终于，大部分残存的民众踉跄着冲过了那座石桥。 “点火！快！”库勒台吉大喊。 浸透了火油的木材被扔上桥头，火箭射出，火焰猛地窜起，暂时隔绝了桥对面密密麻麻、蠢蠢欲动的猩红目光。 库勒台吉最后一批退过桥面。他勒马回望，火焰的那一边，是他世代居住的家园，如今已沦为怪物的巢穴，浓烟滚滚，尸骸枕藉。王朝处处城邦都是这样的光景，扎哈木，完了。 劫后余生的人们瘫倒在沙地上，哭泣着死去亲人的名字，或者只是茫然地望着被火光映红的天空，眼神空洞。 库勒台吉深吸一口气，压下胸中的悲怆与恐惧，用尽全身力气，将他的声音传遍幸存的人群： “不要停下！哭泣留给以后！现在，爬起来！跟着我！” 他挥刀指向东方，那里是无尽的黄沙和微弱的希望。 “进入沙漠！向东走！去风领帝国！” “活下去！扎哈木的火种，必须活下去！” 说完，他猛夹马腹，一马当先，冲入了冰冷黑暗的沙海之中。身后，是相互搀扶、跌跌撞撞、延续着文明最后血脉的人群，以及火焰那头，无穷无尽、嘶嘶作响的恐怖回响。 六七月的阳光已经开始展现出夏日的威力，慷慨地倾洒在佩恩领地的黑泽领水坝上。空气中弥漫着温热的水汽与青草混合的气息。水坝形成的湖泊波光粼粼，映照着湛蓝的天空和絮状的白云。 靠近堤岸的浅水区，一群孩子像欢快的鱼儿般扑腾着，他们赤着上身，皮肤被阳光晒得微微发红，溅起的水花和清脆的笑闹声打破了午后的宁静。稍远些，几艘小渔船随意漂着，渔夫们懒洋洋地收着网，检查着收获，或将修补好的渔网摊在滚烫的卵石滩上晾晒。妇女们聚集在水边，一边用木槌捶打着浸湿的衣物，溅起泡沫，一边高声交谈着家长里短，偶尔响起一阵哄笑，或是朝着水里的孩子吆喝两声，提醒他们别游得太远。整个水坝区域充满了生机勃勃、略显嘈杂的生活气息，一幅安宁和乐的夏日图景。 然而，就在这片喧闹景象不远处，通往圣布亚尔堡方向的隐秘小径上，几个与这温暖季节格格不入的身影正沉默而迅速地移动奔驰。 他们全身笼罩在厚实的黑色袍服里，脸上戴着工艺精湛、闪烁着不祥暗光金蛇面具——这是奥迪拉人中高阶武士的标志性装扮。袍子显然闷热异常，即便行动间也能感到其沉重，但这几人却仿佛毫无所觉。佩恩、门达斯、福克斯、沙利亚，这些身手高强的武士，正压抑着呼吸，利用地形掩护，如同几滴缓慢渗入城堡根基的墨汁，向着圣布亚尔堡的方向渗透。 持续了一个月的围城并未能拿下这座坚固的城堡，反而让他们接到了更坏的消息：后方三叉河流域的数个重要城镇已被南境派拉蒙系的军队夺回。进退维谷之下，奥迪拉人不得不接受现实，放弃围城，计划悄然撤离，登船顺流而下，退守更后方、也更坚固的依利维尔城做最后的挣扎。撤退令他们不甘而又无奈，空气中弥漫着压抑的挫败感。 但就在这撤退前的关键时刻，一个意外消息传来：佩恩的外公，埃布尔家族的老族长病逝了。此刻，埃布尔家族的重要成员们正因吊唁而聚集于圣布亚尔堡内。 佩恩的面具下，眼神锐利如鹰。在他看来，这突如其来的丧事绝非噩耗，而是天赐的良机。城堡内人员混杂，哀恸分散了注意力，防守难免出现疏漏。他的表哥，康斯丁子爵的次子康格伦，一个对父亲心怀不满、早已和他暗中合谋的年轻人，正可以利用内部人的身份，在混乱中迅速控制内堡的关键区域。 一场针对他舅舅的复仇，埃布尔家族掌权者康斯丁子爵的阴谋，就在这片夏日炎炎的午后，悄然拉开了血腥的序幕。黑袍身影们加快了脚步。
