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端木珩回到主宅时，夜色已深。他未作停歇，径直步入书房。炭火将室内烘得暖融，却驱不散他眉宇间凝结的寒意。 屏退左右后，他独自立于窗前。窗外残雪映着孤灯，将他挺拔的身影拉得愈发冷峭。 柳娘今日的话语如同惊雷，在他心中炸响——那个有着同样右手食指指甲残缺特征的人，竟在康平陷落前出现在了北疆！ 是巧合亦或那人就是城西血案的真凶赵七可若真是赵七，时间上对不上。赵七在城西血案中经历过搏斗，必然留下新伤。即便只是轻微划伤，也绝无可能在短短一日内愈合如初，更不可能精神奕奕地出现在千里之外的北疆执行任务。 如此说来，北疆那人定然不是赵七。 端木珩眉头紧锁，指尖无意识地轻叩桌案。电光火石间，他叩击的动作猛地一顿——难道说，城西血案的犯案者根本另有其人 “不……不对……”他随即否定了这个想法。柳娘明确说过，康平镇那人似乎并无新伤。这意味着，出现在康平镇的与犯下城西血案的，根本不是同一个人！ 那么，究竟哪一个是真正的赵七端木珩几乎可以断定，在这两起事件中，那两个指甲残缺之人里，必有一人是武安王府的死士赵七。 想到此处，他眸色骤然凌厉。 “赵睿。”他沉声唤道。 赵睿应声而入，垂首拱手：“将军有何吩咐” 端木珩转身，神色凝重：“你去查两件事。第一，仔细核实除了赵七之外，武安王府乃至洛阳城中，是否还有其他人也有右手食指指甲残缺的特征。第二，查康平陷落前，北疆各地是否出现过类似特征之人。” 他顿了顿，语气转沉：“此事务必隐秘，切不可走漏风声。若有消息，即刻来报。” “是！”赵睿领命而去。 三日后，赵睿带回的消息让端木珩震惊不已。 “将军，查实了。武安王府内确实曾有一人与赵七外貌相似，且同样右手食指指甲残缺！此人名为赵八，是赵七的孪生兄弟，自幼被王府秘密培养，鲜为人知。北疆暗线也回报，康平陷落前出现的‘赵七’行动如常，身上并无任何搏斗后的新伤。” 一切，豁然开朗！ 端木珩猛地站起身，眸中寒光迸射。 好一个武安王府！好一招“李代桃僵”！原来八年前，无论陛下是否早朝，他都注定输定了。 那时的他怎么可能想到，武安王府竟培养了一对右手食指残缺的孪生子真赵七在洛阳犯案后需要隐匿疗伤，而替身早已潜伏北疆。一旦洛阳事成，指令传来，替身便在康平镇现身故意留下踪迹。这样，“赵七”就拥有了完美的不在场证明——毕竟无人能“一日千里”。更恶毒的是，无论他如何追查，线索都会诡异地指向这个“不可能”存在洛阳的凶手，让他百口莫辩。 可若真是如此，那日早朝陛下为何称病不朝唯一合理的解释就是，陛下受到了某些人的控制。但此事明明对武安王府有利，他们为何还要多此一举 端木珩心神激荡，闭目沉思。片刻后，他骤然睁眼，眸中精光乍现——那只能说明，他在彻查宗室勋贵圈地侵田之事中，掌握了足以致命的证据！ 想到此处，端木珩竟冷笑出声。 八年前的棋局，他输得并不冤枉。 但如今，这执子的人，该换一换了。 就在这时，门外亲兵匆匆来报：“将军，上官大人密信。” 赵睿接过密信呈上。端木珩展开信纸，目光扫过，眉头微挑。信上内容简短却关键：其一，当年负责粮草的军中调度官，竟与武安王府某旁支有姻亲关系，且在康平陷落后不久便暴毙身亡，死状蹊跷；其二，当年康平镇守将赵毅的副将王猛，如今隐姓埋名在城南经营一家铁匠铺。 端木珩眼中精光一闪。王猛！此人当年在城破前夜神秘失踪，一直被认为已战死沙场。若他还活着，必定知道更多内情。 “备车，去城南。” 马车在积雪的街道上缓缓行驶，端木珩闭目沉思。耳畔骤然响起当年他出征前夕父亲端木桓的话语，“康平失守，若非战之罪，便是通敌之过……” 多年来，他在北疆也一直在暗中调查，却始终未能找到确凿证据，如今看来，这背后的水远比他想象的要深。京中这些宗室勋贵们，远比他想象的要狡猾阴狠，为了权势，他们不惜勾结外敌，陷害忠良，甚至操控皇权，其心当诛！ 马车在城南一家“王记铁铺”门前停稳，炉火将夜色烫出一个猩红的洞。一赤膊汉子背对街面，正抡锤砸向砧上通红的铁料，火星在他虬结的肌肉上跳跃。 脚步声近，他头也未回，粗声驱赶：“收工了，明日请早。” 端木珩立于他身后三步之处，声音不高，却带着金石般的质地，穿透风箱的喘息与锻打的杂音：“王猛。” 仅仅两个字，那汉子抡锤的动作骤然僵在半空，随即，铁锤重重落下，砸在铁砧上，发出一声刺耳的闷响。他缓缓转身，汗水顺着黝黑的皮肤淌下，眼神在触及端木珩面容的瞬间，闪过一丝无法掩饰的惊骇，随即化为浑浊的茫然：“这位爷，认错人了吧小的王大柱，就是个粗鄙铁匠。” “哦”端木珩嘴角牵起一丝毫无温度的弧度，向前一步，玄铁令牌自袖中滑出，其上苍鹰徽记在火光下凛然生威，“北疆军的规矩，见了鹰符，该当如何” 王猛瞳孔骤缩，盯着那令牌，如同被无形之手扼住了咽喉。脸上肌肉抽搐几下，最终，那魁梧的身躯缓缓矮了下去，单膝跪地，声音干涩发颤：“罪将……王猛，参见将军。” “起来。”端木珩收回令牌，目光仿若千斤重锤一般压在王猛肩上，“本将军没空与你叙旧。康平城破前夜，你为何失踪” 王猛站起身，不敢抬头，喉结剧烈滚动：“末将……末将……” “数万军民血染康平，副将王猛临阵脱逃！”端木珩不容他搪塞，语气陡然转厉，“这条罪状，按北疆军法，当如何处置，需要本将军提醒你吗” “末将没有脱逃！”王猛猛地抬头，眼中血丝密布，“是他们绑了末将妻儿，逼我子时前往后山密道，我到了才发现家人已被挟持在那里，若我不从，我的妻儿立时便会血溅当场！将军，我是被迫的！” 端木珩静默听完，忽然问出一个让王猛浑身冰凉的问题：“那条密道，仅有少数几人知晓。除了你我，便只有守将赵毅。而赵毅素来谨慎，如此机密之事，断不会说出去。那你说，敌人是如何精准找到，并在其中设伏又如何确信，以此要挟，你王猛必会就范” 王猛如遭雷击，僵在原地：“末将……末将不知……” “不知”端木珩向前一步，眸光锐利如解剖猎物的鹰隼，“说，你在何时，何地向何人泄露了军机” 声音凛冽，如同惊雷，狠狠劈在了王猛心头。他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，踉跄后退了几步。脊背撞上后面灼热的炉壁，发出一声轻微的嗤响，他却浑然不觉。 半晌，他方才崩溃道：“是……是罪将……是罪将的过错！”他仿佛被抽走了所有力气，声音带着濒死般的呜咽，“城破前半年，粮草调度官刘明设宴……我，我多喝了几杯……他感慨守城艰辛，我说……我说‘即便城破，赵将军与我也必能护佑核心从后山寻得生路，以待来日’……我……我当日只是酒后狂语……” 王猛双手死死抓住自己的头发，痛苦地蜷缩下去，“我没想到……没想到他据此猜出端倪！是我……是我一句话，害了康平！是我断了将军和兄弟们的后路！我罪该万死！罪该万死！” 他伏在地上，嚎啕大哭，一个魁梧的汉子此刻崩溃得如同孩童。 端木珩静静地看着他，脸上没有任何波澜，眼底却是一片深沉的寒意。 原来，康平的缺口，竟是从这里被打开的。他得到了比预期更残酷，也更真实的答案。 待哭声稍歇，端木珩再次开口，声音依旧冰冷，不容置疑：“你的罪，自有军法裁定。现在，回答本将军，粮草屡屡延误，除了刘明，军中还有谁参与” 王猛抬起涕泪交纵的脸，喘息着回答道：“粮草调度官刘明是主谋，他卡着粮草不放…但，但说来奇怪，负责押运的赵都尉，他每次送达的时间，都…都‘巧’得很。” “‘巧’”端木珩眼神一凝。 “是，”王猛努力回忆，脸上露出困惑之色，“他不是一味拖延。有时守军即将断炊，人心浮动到了极点，他的粮队就‘恰好’到了，数量却只够维持两三日。有时…有时则是在赵将军下令出击之前，粮草‘准时’抵达，却都是些受潮发霉的陈粮，让将士们怨声载道…” 端木珩眼中寒芒大盛。是了，这才是更高明也更毒辣的手段！并非简单的断供，而是精准地控制供给的量和质，在最关键的时刻给予最薄弱的支持，用粮草当缰绳，一步步拖垮守军的士气和体力，以此最大化地瓦解战斗力。 端木珩强压下心头的寒意，继续逼问道，“还有，战前，出现在康平附近的那些中原‘商旅’，你可知他们的落脚之处与刘明，又有无联系” 王猛眼神一颤，似在努力回忆，随即肯定地点头：“有！有一次刘明休沐，罪将亲眼看见他……他在城西的‘悦来客栈’后门，与一个中原人低声交谈！”他顿了顿，补充了一个关键细节，“那人……那人当时抬手递东西给刘明，罪将看得分明，他右手食指的指尖缺了一截！而且，他腰间露出一块铁牌，样式古朴，带着金色暗纹！” 右手食指指尖残缺！金色暗纹铁牌！ 端木珩眼中寒光一闪。这两个特征，与赵七、赵八兄弟如出一辙！更关键的是，武安王府的死士令牌，正是金丝镶嵌暗纹的样式！ 如此看来，武安王府在康平城破一事上，早已布下重重暗手，从粮草调度到内外勾结，无所不用其极。 “你还知道什么”端木珩不带任何温度问道。 却见王猛摇头道：“末将该说的都说了，末将罪该万死！” “你的确罪该万死，但现在，还不是你死的时候！” “来人，带他回去。” 端木珩对着身后亲兵沉声命令，骤然转身，玄色大氅在火光中划出一道冷硬的弧线，迈步走入夜色。 此刻，他手中的线索已不再是碎片，一条毒蛇的轮廓，终于在八年之后，被清晰地勾勒出来。
