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自与大师兄刘令闹僵后，萧立武便极少踏出武馆半步，整日埋首修炼《海波劲》，连日常所需之物，也都尽数交由周勃代为采买。 这般平静过了两日，武馆门前忽然来了个熟悉的身影——小四。他急切地要求见萧立武，守卫不敢怠慢，当即转身入内通报。 不多时，萧立武便带着周勃与小七出了武馆。小四见了他，连忙上前引路，只是这次的目的地，并非之前那家熟悉的酒楼，而是清河镇里名头最响的“如意楼”——取“万事如意”的吉利意头，楼里往来皆是镇上有头有脸的人物。 三人跟着小四上了二楼，被领进一间格外宽敞的客厅。说它“巨大”，绝非虚言：厅中央竟设着一座三十平见方的红木舞台，舞台后方立着一道半透明的苏绣屏风，屏风后摆着一张能容十余人同坐的酸枝木圆桌，此刻已有两人端坐桌旁，正低声交谈着。 萧立武被引至主桌前，而周勃与小七则被小二引向侧间，显然是要与主桌隔开。小七本就对这种“区别对待”不满，刚要开口拒绝，萧立武却先一步淡淡说道：“今日是镇上盐商管事谈私密生意，你若非要跟着，届时泄露了机密，后果你自己担待。” 话音落，萧立武便转身走向屏风后，只留下小七僵在原地，脸上满是愤恨，却又无可奈何——他深知自己掺和不了这种场面，最终只能咬着牙，不情不愿地跟着周勃去了侧间。 见萧立武进来，主桌旁一人立刻起身相迎，正是之前那家酒楼的钟店家。他一边拱手说着恭维话，一边引着萧立武向主位上的人介绍：“萧老弟，这位便是如意楼的店主，也是咱们清河镇的首善，王之忠王老爷。” 萧立武连忙上前见礼，双手抱拳躬身：“晚辈萧立武，见过王首善。”王之忠也缓缓起身，抬手虚扶了一下，语气带着几分上位者的从容：“萧小友不必多礼，坐吧。”两人客套间，透着几分疏离，算不上热络。 待萧立武落座，钟店家便开始滔滔不绝地说起自己与萧立武的“交情”，那情谊说得比铁还硬、比海还深。萧立武听着，也只能时不时点头附和两句。 好在这番“忆往昔”并未持续太久，楼下很快传来脚步声，三位衣着华贵的老者先后踏入客厅。他们个个身形富态，面色红光满面，一看便知是常年养尊处优的富商。钟店家一一为萧立武介绍，皆是清河镇有名的盐商管事。 待众人坐定，小二便流水般上菜，舞台上也缓缓走上一群身着彩衣的女子，伴着丝竹管弦之声，翩翩起舞，气氛顿时热闹起来。 酒过三巡，菜过五味，王之忠终于放下酒杯，目光落在下首的萧立武身上，开门见山问道：“前两天听钟店家说，萧小友有一笔大买卖要与我等分享，不知究竟是何生意” 萧立武闻言起身，端起酒杯向众人示意了一圈，朗声道：“诸位前辈，客套话晚辈就不多说了，咱们直入正题。晚辈确实有一桩生意，关乎各位的切身利益，但究竟值不值得诸位今日专程前来，还得等各位亲眼看过再说。若是看完后，诸位觉得晚辈唐突，今日这桌酒席，便算晚辈给各位赔罪了。” 说罢，他对着厅外喊了一声，让下人去侧间叫周勃过来。 很快，周勃便抱着一个用粗布包裹的长条物件走进来，众人的目光瞬间都落在了那物件上，眼中满是疑惑。萧立武示意周勃将包裹打开，一个造型奇特的长管状器物赫然出现在众人面前——是这他之前派周勃采买，自己组装的。 王之忠皱了皱眉，率先问道：“萧小友，这是何物” “此处空间狭小，施展不开。”萧立武笑着回道，“不知王首善是否介意移步后院” 王之忠虽有些不快，觉得萧立武未免太过故弄玄虚，但当着其他几位盐商的面，也不好驳了面子，只得点头应道：“也好，那就去后院看看。” 一行人移步后院，萧立武从随身的布包里取出一块泛黄的粗盐，递到众人面前：“诸位前辈都是常年与盐打交道的行家，这块集市上买来的粗盐，想必各位都不陌生。” 说着，他让人取来一个铜盆，将粗盐丢进去，又添了些清水，吩咐下人架起炭火加热。不多时，铜盆里的粗盐便尽数融化，成了浑浊的盐水。萧立武让人端起铜盆，将盐水缓缓倒入周勃带来的长管状器物一端，同时让另一个下人拿着空铜盆，在器物另一端接住。 清澈的盐水顺着竹筒缓缓流出，滴入空铜盆中，与之前浑浊的样子判若两样。待所有盐水都过滤完毕，萧立武让人将新接的盐水架在火上烧煮。随着水分逐渐蒸发，铜盆底慢慢析出一层雪白的盐晶，他让人撤去炭火，待铜盆冷却后，盆中又凝结出更多细小的盐粒。 萧立武伸手沾了点盐晶，放进嘴里尝了尝，只有纯粹的咸味。他满意地点点头，转向众人：“诸位请看，用此法处理粗盐，一斤粗盐能制出八两精盐。这样的成色与口感，各位觉得如何” “嘶——” 后院里顿时响起一片倒吸冷气的声音。几位盐商你看看我，我看看你，脸上满是震惊，随即纷纷围上前，有的拿起盐晶仔细端详，有的也学着萧立武的样子尝了尝，发现那令人厌烦的苦味已去了十之八九，不由得信了大半。 王之忠也亲自拿起一点精盐，放在指尖捻了捻，又尝了一口，眉头渐渐舒展，看向萧立武的眼神多了几分郑重：“萧小友，这究竟是何道理粗盐去苦历来耗费甚巨，你这方法竟如此简单” “前辈有所不知，”萧立武解释道，“粗盐中的苦味多来自杂质，寻常方法去除杂质成本太高，用晚辈这器物不仅步骤简单，反复使用几次后，精盐的苦味会更少，损耗也极低。以诸位的实力，每日产出百斤精盐绝非难事，而成本不足半两银子。”他顿了顿，目光扫过众人，“这样的买卖，诸位觉得可行” 王之忠没有立刻回答，而是让人将精盐与过滤器物小心收好，又邀众人返回二楼客厅，算是给众人一点思量的时间。 小二很快换上一桌新菜，王之忠这才端起酒杯，慢悠悠地说道：“萧小友真是大才，此等妙法竟能被你寻得，将来前途必不可限量啊。” 其他几位盐商也纷纷附和，看向萧立武的眼神里，多了几分敬佩与忌惮。王之忠又转向众人，笑着补充：“若真能按此法量产精盐，诸位在盐商中的地位，怕是要今非昔比了。” 众人连连点头，其中一位姓赵的盐商忽然起身，目光灼灼地看向萧立武：“萧小友，此法你还会传授给其他人吗” 这话一出，所有人的目光都集中在萧立武身上——这才是他们最关心的问题。若是此法外流，他们今日的争抢便毫无意义。 萧立武微微一笑，语气笃定：“诸位放心，除了今日在场之人，绝不会有其他人知晓此法。晚辈可以立字为据，与诸位签订契约，保证绝不外泄。” 众人悬着的心顿时放下大半，又一位盐商追问道：“那萧小友打算给此法作价多少” 萧立武略一沉吟，伸出一只手，缓缓说道：“晚辈打算将此法一次性卖断给诸位，不过这个价格，自然不会便宜——五万两白银，再加上未来十年精盐生意的一厘分红。” 话音刚落，几位盐商的脸色瞬间变得精彩起来，有惊讶，有犹豫，却没人直接拒绝。他们心里都清楚，一旦拒绝，就意味着放弃这个独占精盐市场的机会，将来必定会被同行超越，再也无法翻身。 片刻后，几位盐商悄悄向王之忠递了个眼色——显然是想让这位德高望重的首善出面讲价，给双方一个台阶下。 王之忠会意，放下酒杯，语气带着几分商量：“萧小友，五万两加一厘分红，这个价位，是不是有些太高了” “若是只给一家，确实高了些，”萧立武从容应对，目光扫过在场的五人，“但今日在场的，可是五位前辈啊，算下来，每家分摊的费用并不算多。” 王之忠一愣，他原本只是想帮其他盐商压价，没料到萧立武竟将自己与钟店家也算了进去，顿时有些话不便再说。而钟店家听到自己也有份，心中又惊又喜，连忙端起酒杯，对着萧立武遥遥一敬，自顾自饮了下去，眼神里满是感激。 那三位盐商则瞬间紧张起来——原本以为是三家分摊，如今又多了两人，份额便会被稀释，不由得更显急切。 萧立武将众人的神色变化尽收眼底，缓缓开口安抚：“诸位前辈不必着急。盐生意本就不是一家能独吞的，众人齐心合作，才能做得长久红火。晚辈倒有个提议：咱们可以一起出资成立一个商会，所有精盐都通过商会统一售卖，之后再按各家的出资比例和出工多少来返利。这样一来，既能避免内讧，又能合力将生意做大，何乐而不为” 众人心里都清楚这个提议的好处，却各有顾虑——毕竟都是常年打交道的对手，贸然合作，难免担心被算计。可萧立武作为局外人，不参与任何一方的利益分配，反倒成了最好的中间人，能将各方拉到同一阵线。 王之忠最先表态，端起酒杯对众人说道：“萧小友的提议很是中肯，若是还有人有疑虑，大可自行离开，不必勉强。”说罢，他仰头饮尽杯中酒，算是明确表达了支持的态度。 其他几位盐商见状，也纷纷端起酒杯，向萧立武敬了一杯，没有一人起身离开。 接下来的谈判便顺利多了。萧立武几乎没再开口，只坐在一旁当见证，任由几位盐商商议细节。最终的结果自然是皆大欢喜，每个人都得到了满意的份额。 事毕，萧立武带着满满的收获——一张五万两的银票与一份分红契约，与周勃、小七一同返回武馆。 武馆内，刘令早已在堂中来回踱步多时，脸上满是不耐烦，直到看见萧立武的身影，紧绷的脸色才稍稍缓和，悬着的心终于放了下来。
