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老帮主言至枯草坡追踪神秘人处，声音愈发低沉沙哑，仿佛重新回到了那个血腥的黄昏： “待我等追至那枯草坡，神秘人骤然停步。 老朽那时才猛然惊觉地形凶险——此人不去人烟稠密处脱身，反引我等至这荒僻绝地，恐有埋伏！ 然环顾四周，确只他孤身一人，心下稍安， 便示意弟子们围上前去，务要生擒活捉，拷问根底。” “岂料众人甫近其身，异变陡生！ 周遭枯草簌簌作响，竟从中暴起七八名身着诡异黑袍的杀手！ 他们动作迅如鬼魅，手中短刀寒光连闪，专取要害！ 顷刻间，冲在最前的几名弟子便已血溅五步，命丧当场！” “黄震惊觉中计，厉声呼喝撤退。 然为时已晚！ 那伙神秘杀手分作两波，前后夹击，配合无间。 不过盏茶功夫，二十余名弟子便如麦秆般倒下，只剩老朽、黄震并两名亲随，犹在苦苦支撑。” “黄震那时已身负数创，血染衣袍。 他见逃生无望，眼中闪过决绝之色，嘶声吼道：‘ 师父快走！’ 竟带着最后两名弟子，返身扑向追兵！ 刀光剑影中，他以血肉之躯，硬生生为老朽劈开一条生路！” 老帮主老泪纵横，声音哽咽： “老朽心如刀绞！ 眼见徒儿们舍命相护，若再迟疑，忠义一脉便要尽数葬送于此！ 只得咬牙含恨，带着仅存的两人，发足狂奔！” “然而未逃出多远，身后衣袂破空之声已至！ 回头望去，黄震等人早已倒在血泊之中，那几名黑袍杀手如影随行，紧追不舍！ 老朽与两名弟子亦是伤痕累累，气息奄奄，自知今日难逃一死， 悲愤之下，拔剑转身，欲作最后一搏！” “就在千钧一发之际，道旁小径忽如鬼魅般掠出一道青影！ 来人头戴面罩，身法奇快，转瞬已至老朽三人身前。 眼见追兵将至，那青衣人双手疾扬，数枚黝黑弹丸脱手飞出，精准落于追兵脚下！” “‘轰！’‘轰！’几声闷响，弹丸炸裂，腾起大片刺鼻黄烟！ 追兵猝不及防，吸入毒烟，顿时掩面呛咳，踉跄倒地。 青衣人低喝一声：‘跟我走！’ 便引着老朽三人，循一条极其隐蔽的羊肠小径，急遁而去！” “一路狂奔近半个时辰，直至一处荒废村舍，方停下喘息。 见追兵未至，青衣人这才揭下面罩。 老朽一看，竟是位气度沉稳、目光如电的中年汉子。 老朽连忙上前，躬身拜谢救命大恩。” “交谈中方知，恩人名唤周海通，江湖人称‘九节神鞭’。 他坦言亦是路经此地，恰逢其会。 周大侠神色凝重，告诫老朽速离是非之地，切莫再想报仇。 言道那伙神秘组织势力盘根错节，庞大无比，江湖上许多赫赫有名的大门派，亦曾覆灭于其手。 今日所遇，恐不过是其冰山一角的外围爪牙。” “老朽虽心有不甘，念及黄震等弟子惨死，更亲身领教了对方狠辣手段与恐怖实力，深知忠义帮绝非其敌。 只得含泪拜别周大侠，带着残存的两名弟子，黯然返回总舵。” 老帮主长叹一声，仿佛耗尽了所有力气，枯槁的脸上满是颓然： “自那一役，老朽郁结于心，一病不起。 忠义帮经此重创，元气大伤，为维持生计，门下弟子虽也做些替人消灾的勾当。 但所接之镖，皆是穷凶极恶、该杀之人，所得佣金亦是微薄， 时常入不敷出，更有弟子因此殒命… 眼见帮派江河日下，老朽更是心灰意冷，缠绵病榻数载…直至前日…” 他喘息片刻，继续道： “前日，周大侠遣人送来一封亲笔密信。 信中痛陈少侠你…诱骗其侄女，玷污清白，始乱终弃，致其侄女痛不欲生，几欲自戕！ 随信附有少侠的样貌特征、落脚客栈，并百金定金，恳请老朽出手…取你性命，为其侄女雪耻！” 老帮主言毕，颤巍巍地从枕边锦盒中取出那封密信，递与杨锦。 杨锦展信细读，字字如刀，句句剜心，正是周海通那满怀恨意的指控。 待杨锦放下信笺，老帮主浑浊的目光带着探询： “少侠…可知这伙神秘人，究竟是何方神圣” 杨锦摇头，眼中寒芒闪烁： “晚辈亦在追查 。前辈帮中，可有线索” 老帮主颓然叹息： “数年来，老朽亦暗中遣人查探，然派出弟子，要么杳无音讯，要么无功而返…宛若泥牛入海… 当年也曾问过周大侠，他只劝老朽莫要深究，恐惹杀身之祸…” 他顿了顿，看着杨锦， “若少侠执意追查，周大侠…或许知晓一二。” 言罢，老帮主因破例泄露雇主信息，依帮规自请驱逐出帮，当众将帮主信物交予三师弟。 新帮主感念杨锦不杀之恩与救治老帮主之情，设宴款待，执礼甚恭。 临别之际，老帮主托新帮主转交杨锦一封书信与百两黄金，恳请杨锦他日若遇周海通，代为转交。 并言明此乃当年救命恩酬，非买凶之资。杨锦慨然应允。 为报款待，杨锦亦为老帮主留下一剂固本培元的药方，嘱其好生调养。 杨锦回到客栈，却见杜涛峰主仆二人如热锅上的蚂蚁，正在门口焦急张望。 一见杨锦，杜涛峰胖脸上顿时堆满谄笑，三步并作两步迎了上来，一把拉住杨锦衣袖： “哎哟喂，我的小祖宗！ 您这是去哪儿逍遥了 可让老哥我好等！腿都站麻了！” 杨锦心知赵蓉一行行踪诡秘，连忠义帮这等地头蛇都难觅踪迹，杜涛峰这等市井油子更难有真消息。 虽不抱希望，但念及约定，便随二人进了饭庄。 席间，杜涛峰唾沫横飞，大诉打探消息如何艰辛，如何耗费银钱人情，却始终语焉不详，未及要害。 杨锦听得不耐，掏出二十两银子便要起身告辞。 杜涛峰这才着了慌，连忙按住杨锦，压低声音道： “小兄弟莫急！此地人多眼杂！等吃饱喝足，老哥带你去见个人！保管有惊喜！”
