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牢狱昏暗，故而多了烛火。
案上茶烟袅袅，驱散因长久不用留下的霉腥，这不是个喝茶的好地方，许宴知轻晃茶杯迟迟不入口。
周祺兴倒不讲究，好茶在前没有不品的道理，饶是身处牢狱但想到有眼前人为自己作保他便有心松懈。
“你倒清闲。”掌中茶杯轻转，她抬眼略有打趣。
“这不是托了许大人的福嘛。”
她垂眸落目于杯中茶汤，汤色上佳，闻香不俗，是好茶。
只是可惜了，她不愿入口。
饶是如何过滤，都会有零星茶渣沉在杯底，她将视线凝于杯底，清淡启唇，“我到底年纪小，许多事看不全，周大人能坐上这礼部尚书之位想必所见所闻颇丰，眼下无事，不如周大人讲与我听听”
周祺兴眸光一闪，唇间扬起笑来，他将茶杯一搁便道：“这官场沉浮，我也为官十数载，真要说与你听怕是说不完的。”
她淡笑，“那便挑拣些印象深刻的。”
“印象深刻的……”，他顿了顿，继续道：“还真有一件。彼时我还不在京城，不过一介乡镇小官。”
“那年庄稼收成不错，再加上先圣减免赋税，百姓的日子还算好过。于是年节村里的百姓便有了银钱去镇上采买年货。村长有个女儿生的漂亮，她陪村长去镇里时被镇上一户有钱人家的少爷看上了。”
“这少爷想纳她为妾，可这姑娘有个心上人，便死活不肯。可这户人家到底在镇上有些权势，村长不敢得罪，只好硬着头皮把自家女儿送去。这姑娘的心上人打定主意要同她私奔，可到了约定好逃走的那一日人却没来，那姑娘等到的是那少爷。”
“少爷同这姑娘说，她的心上人抛下她了。这姑娘的心上人是个书生，因为少爷家中许了能资助他念书和科考，他便将那姑娘抛下了。”
“许大人猜猜后来如何”
许宴知清淡道：“痴人怨侣，到底抵不过仕途，只是可怜了那姑娘。”
周祺兴轻笑开口：“后来我调任州府，京中委派接替我原先官职之人正是那书生。”
他举杯轻抿，又道：“士别三日，当刮目相看。”
“到底是官，商户压不过。那书生虽受少爷家中资助但一直对当年之事心有怨恨，所以设了局灭了少爷家满门，唯独留了那姑娘的命。”
他言此停了一瞬，笑问她：“许大人听到这儿是不是以为这书生对那姑娘旧情依旧，一番隐忍蛰伏只为了将那姑娘夺回”
许宴知指尖轻点杯沿，不置可否。
他道：“起初我也这样以为，可直到有一次州府中一位大人设宴，我见到了那书生，他新娶的夫人正是这州府官员的女儿，他可谓是平步青云，官途坦荡。”
“至于那姑娘，是那书生的通房，甚至连妾都称不上，那姑娘命不好被他当做攀升的礼送来送去。”
“我那时老老实实做官多年才碰巧得了机会调任州府，可那书生短短几年便快越过我了。”
“再后来，我听说那姑娘自尽了。”
“那书生的官路却一帆风顺。”
“因他结交甚多，所以平顺。”
“那时我才恍然大悟，原来官要这样当，”他笑含自嘲，“所以许大人如今所见圆滑便是因此有了起始。”
“我初为官时，为争清廉虚名让家中母亲被病拖死却无钱救治，地方越小的官就越发势利，我那时因直正得罪了不少人，所以在我穷困时无人救助，皆冷眼旁观。”
“所以那时我便立下誓言，我要往上爬，爬到高处去。”
他垂眼自讽，“我知道许大人瞧不上我，可我已经回不了头了。”
许宴知提壶为他添茶，“至少，你未害过无辜之人。”
周祺兴微怔，抬眸看她，“许大人怎么……”
“你说的这些，若有心查就不会查不到。”
她继续道：“你与那书生本质上便不同，你为官这些年来虽重攀附但从未冤过旁人，你惯会审时度势，是有心不愿留下污点也好还是真心如此也罢，没害过无辜之人这是事实。”
“这便是我愿保你的缘由之一。”
“至于瞧不瞧得上的，”她有意停滞，后又温声道：“你我境遇不同，我尚不好评论。”
许是茶烟不断，牢房中霉气淡了。
二人陷入沉寂，唯有小炉上的水在沸腾作响。
良久，她开口道：“杨禄为你准备的证据很充分，人证物证俱在。”
“周大人，你的罪证确凿。”
周祺兴紧盯她方才为自己倒的茶，片刻后跪地叩首，“求许大人相救。”
“此后唯许大人马首是瞻。”
许宴知俯身将他拉起，“你折煞我了。”
她又道：“虽难办了些，但我既应下保你就不会置你于不顾。”
周祺兴低低道：“我以为许大人为救陆大人会……”
“会弃车保帅”她接话，轻笑一声，说：“你连累了陆大人是事实，旁人也说我不该保你，我只道你还有用。”
“可是周大人，”她有意一顿，一字一句道：“我也不知你于我有何用。”
她眉头轻抬，掌中茶杯被她用指尖有一下没一下的点着，似在等他应答。
周祺兴俯身拱手，“许大人，我想做个好官。”
“求许大人，给个机会。”
想做个好官，他如是说。
耳边沸腾之声不断，热气不断升腾，霉气也渐渐散了。杯底中沉着的茶渣此刻倒也没那么碍眼了，周祺兴的话出口时她指尖便停了。
沈长安曾说，周祺兴太圆滑重利，恐会生事。
洪辰溪也道不该留他。
可眼下他说，他想做个好官。
这比自荐保他会有何好处真诚太多。
“你惯会看人脸色，拿捏人心。”她低缓开口，将茶杯搁下，起身抚平袖边褶皱，瞧他仍是弯腰拱手之姿，她轻带怅然淡淡一句，“可不管你是有心还是为迎合我心思才说出此言，我都会保你。”
“茶是好茶，你喝吧。”
她提步要走，与周祺兴擦肩时抬手搭上他的肩膀，“知道后来那书生的结局吗”
“满门抄斩。”
“近旁亲戚两代不得为官。”
许宴知不轻不重拍了拍，“周大人，我想信你。”
周祺兴身子一僵，滞神许久，直至许宴知出了牢房他才恍然回神。
他侧首扫过桌案，许宴知杯中的茶水依旧，她没动过。
沮丧莫名涌上心头，他泄气坐下，紧紧盯着许宴知方才一直握在手中的茶杯，他总会忘了她年岁。
虽年纪胜过许宴知，可总是无端低她一头。
他细想来，竟是畏惧。
对这样一个未及弱冠的少年心生畏惧偏生又无法反驳。
