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与武阳城下那悲壮而充满张力的对峙不同，百里之外的武阳郡郡治贵乡城内，却是另一番光景。 郡守府邸，虽依旧朱门高墙，却难掩其颓败与恐慌气息。精致的雕梁画栋、名贵的瓷器摆设在冬日惨淡的光线下，非但显不出往日的威严，反而透着一股陈腐与冰冷。郡守郑公，年事已高，须发皆白，原本已在上书乞骸骨，准备告老还乡，安享晚年，却不料临了被这突如其来的战火堵在了城内，此刻只能强撑着，满面愁容地瘫坐在主位之上，仿佛一尊正在迅速失去生气的塑像。 而郡丞元宝藏，则如同热锅上的蚂蚁，在铺着地毯的大厅内焦躁地来回踱步。他那原本保养得宜的脸上，如今写满了惊惧与疲惫。城外那“五万精锐贼军”的阴影如同实质的巨石压在他的心头，而武阳郡内诸县如雪崩般接连失陷的消息，以及杨义臣被朝廷仓促召回这记致命打击，已彻底摧垮了他内心最后的支柱。他本非忠烈死节之士，一生所图，不过是宦海浮沉中的富贵平安，若能接替郑府君执掌一郡更是美事，岂料转眼间竟身陷这等绝地！ “府君，”一名心腹幕僚悄无声息地步入厅内，声音低沉而急促，“派往清河、汲郡的信使……都回来了。” 元宝藏猛地停下脚步，急切地追问：“如何他们肯发兵吗” 幕僚脸上露出苦涩与绝望，摇了摇头：“回府君、郡丞，诸位太守皆以……‘未得朝廷明诏，不敢擅离职守，更无权跨境用兵’为由，婉拒了。言语间，多有推诿。” “混账！都是一群见死不救的鼠辈！”元宝藏气得浑身发抖，破口大骂，然而这骂声里更多的是无力与绝望。他最后的希望：引外郡官兵为援——也彻底破灭了。 就在这时，另一名属官匆匆进来，禀报道：“府君，郡丞，那魏征已在城内驿馆住下，遣人来报，说明日一早，便要来郡守府拜会府君与郡丞。” “他带了多少人马”元宝藏如同抓住救命稻草，又像是听到催命符，急切地问道。 “明面上，仅十名军士护卫，但……但皆甲胄精良，眼神锐利，绝非寻常士卒。” 元宝藏闻言，脸色变幻不定，转向郑府君，语气复杂地说道：“府君，那魏征原是我郡中着作佐郎，此前被我派往各县调运粮草，不想竟……竟从了贼！他对我们郡内钱粮储备、兵力虚实，乃至一些官场内情，恐怕都知之甚详！如今他敢轻身前来，必有倚仗，怕是……怕是有意来谈判的！” 一直闭目仿佛睡着的郑府君，此刻缓缓睁开浑浊的双眼，叹了口气，声音沙哑无力：“是福不是祸，是祸躲不过……且看明日，他如何分说吧。” 翌日清晨，郡守府大堂。尽管试图营造出最后的威严，但凝重的气氛几乎让人窒息。郑府君强打精神，穿戴整齐官服，端坐于主位之上，只是那微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。元宝藏立于左侧首位，面色阴沉。两侧郡吏、将领依序分立，人人脸上都带着惶惑、不安，以及一丝不易察觉的审视。 魏征依旧是一身半旧的青布儒袍，步履从容，缓步而入。面对满堂或敌视、或恐惧、或探究的目光，他神色不变，目光平静如水。行至堂中，他依足旧礼，对着郑府君从容一揖：“着作佐郎魏征，见过郑府君！”随即又转向元宝藏及众人，“见过元郡丞，诸位同僚！” 他刻意用了旧日的官职称呼，语气平和自然，仿佛并非来自兵临城下的敌对阵营，而只是一位久别归来的旧日同僚，前来叙话拜会。 郑府君干咳一声，努力让自己的声音显得平稳威严：“魏……先生如今在高统领处参赞军机，深受信重，不在魏县运筹帷幄，今日轻身来我这危城之中，不知……有何见教” 魏征微微一笑，目光缓缓扫过堂上每一张神色各异的面孔，不答反问，声音清晰而冷静，却如同惊雷炸响在每个人耳边： “征此来，别无所求，只想问府君，问郡丞，问在座诸位同僚一句：诸位，欲生乎欲死乎” 此言一出，满堂皆惊！刹那间，抽气声、低呼声、衣甲摩擦声此起彼伏。如此单刀直入，近乎赤裸裸的威胁，彻底撕碎了最后一点虚伪的客套！ 元宝藏按捺不住，脸上挂不住，怒喝道：“魏征！你这背主之徒，安敢在此猖狂！贵乡城高池深，粮草充足，尔等叛军，休想轻易得逞！” 魏征甚至没有看元宝藏，目光依旧锁定在看似平静、实则手指攥紧了扶手的郑府君身上，语气依旧平淡，但每一个字都像冰冷的箭矢，精准地射向众人心中最脆弱的防线： “城高池深不错。然守城需人，敢问府君，城中尚有几分可战之兵几分敢战之心粮草充足又能支应几时坐吃山空之后，又当如何”他顿了顿，声音陡然提高，带着一种洞悉时局的压迫感，“杨义臣大将军横扫河北，威望素着，麾下皆百战精锐，粮秣器械无算！然如何朝廷一纸诏书，便需即刻解甲归京，数十万大军顷刻星散！府君自问，府君之能，麾下之兵，比之杨公又如何” 他目光如电，再次扫过众人：“高统领麾下虎狼之师，新破数城，势如破竹，士气如虹！敢问府君，以为贵乡孤城，能挡此雷霆兵锋几时一日三日还是待到城破之日，玉石俱焚，血流成河！” 一连串凌厉无比的反问，如同重锤，狠狠砸碎了元宝藏等人心中最后的侥幸与伪装。堂上一片死寂，落针可闻，许多官员脸色惨白，额角见汗，连之前出声呵斥的元宝藏，也如同被掐住脖子的公鸡，张了张嘴，却发不出任何声音。 一片压抑的沉默中，一直未曾开口的郑府君，喉咙滚动了一下，用他那苍老而沙哑的声音，缓缓问道：“那……依魏先生之见，这‘生’，是个什么生法这‘死’，又是个什么死法” 他不再称呼“贼酋”，而是改口“高统领”，其心态变化，已悄然流露。 魏征知道，时机已至。他语气放缓，带上了一丝诱导，如同为迷途者指引方向：“生路，在于审时度势，顺天应人。若府君与诸位，能为这满城军民身家性命计，开城纳降，顺应天命。高统领必感念府君与郡丞之德，以上宾之礼相待，绝无加害。诸位之富贵家业，皆可保全，性命更得安稳。更能免去一场刀兵浩劫，活人无数，此乃功德无量之善举！反之，死路一条，城破身死，家产抄没，甚至累及亲族，徒留千古骂名。生路死路，利弊得失，如此分明，府君与诸位，还有何疑虑” 他一番话，将投降描绘成一种明智甚至仁慈的选择。 郑府君沉默片刻，与元宝藏交换了一个眼神，然后看向魏征，试探着问道：“那……魏先生，是否容我等……商议片刻” “自然，自然。”魏征拱手，神色从容，“此乃关乎阖城命运之大事，理当慎重。郑府君，元郡丞，诸位同僚，征，便在驿馆静候佳音。”说罢，他再次行礼，姿态优雅，转身缓步而去，留下满堂心思各异的官员。 待魏征的身影消失，大堂内的气氛愈发诡异。郑府君环视众人，声音带着疲惫：“诸位，高统领的意思，大家都听到了。是战是降，关乎我等身家性命，也关乎满城百姓，大家都说说吧，是个什么章程” 然而，堂下一片寂静。众人眼观鼻，鼻观心，谁也不愿第一个开口。说降恐被唾骂为贪生怕死、背主求荣。说战万一城破，便是灭顶之灾，谁敢担此干系 郑府君等了半晌，不见回应，只得将目光投向站在首位的元宝藏：“元郡丞，你意下如何” 元宝藏却如同老僧入定，双手拢在袖中，微闭着双眼，仿佛神游天外，对郑府君的问话充耳不闻。 郑府君无奈，只得挥了挥手，声音满是疲惫：“既然诸位尚无定论，那……便明日再议吧。散了，都散了吧。” 众人如蒙大赦，纷纷行礼，悄然退去。元宝藏也混在人群中，准备移步离开。 “元郡丞，”郑府君的声音再次响起，带着一丝不容拒绝，“请留一步。” 元宝藏脚步一滞，只得转身回来。待众人走远，大堂内只剩下他二人时，郑府君看着他，低声问道：“郡丞方才为何一语不发啊” 元宝藏这才苦笑一声，摊手道：“我的府君唉！您让我如何说在场面上，我能说什么我说降那些心里想着死战或者另有打算的人，岂不要恨我入骨，甚至暗中加害我说不降那些想着活命、保全富贵的人，又岂能容我这是把我放在火上烤啊！” 郑府君闻言，愣了一下，随即恍然，拍了拍自己的额头：“哎呀！你看我，真是老糊涂了！竟没想到这一层！那……那如今该如何是好” 元宝藏目光闪烁，低声道：“不急，不急。他既然给了时间，我们便再‘谈谈’，再‘谈谈’。总要把条件……谈得更清楚些，更稳妥些才好。”说罢，他不再停留，对着郑府君拱了拱手，也匆匆离开了郡守府。 是夜，贵乡城驿馆，魏征下榻之处，却是忙得不可开交，与城中其他地方的死寂形成了鲜明对比。送往迎来的身影络绎不绝，虽都悄无声息，掩人耳目，却瞒不过有心人的眼睛。来自郡守郑府、郡丞元宝藏府邸，乃至其他一些实力派官吏、本地豪族的使者，揣着各自的主子那难以明言的心思和试探，如同夜行的老鼠，悄然叩响了驿馆的门扉。
