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入夏以来，太阳像个烧红的烙铁，死死地钉在天上。连续三个月，滴雨未下。 刘家大院外的田地，早已看不出原本的模样。龟裂的土地像一张张渴死的嘴，裂缝宽得能塞进拳头，土块干硬得像石头，用锄头砸下去，只溅起几片尘土。往年这个时候该泛着青绿的玉米地，如今只剩下枯黄的秸秆，风一吹就簌簌作响，像在哭。 村外的小河早就干了底，裸露的河床裂成一块块，死去的鱼虾干硬成了标本，被晒得发白。有胆大的村民想去河底挖点淤泥种点菜，却发现淤泥早就变成了粉末，一捏就碎。 更可怕的是蝗灾。 不知从哪飞来的蝗虫，遮天蔽日，像一团团褐色的乌云。它们飞过的地方，田里最后一点枯草被啃得精光，连树皮都被啄得坑坑洼洼。孩子们拿着扫帚在院里扑打，却根本赶不走这无穷无尽的虫潮，只能眼睁睁看着它们啃食完院墙上的青苔，又嗡嗡地飞向别处。 “完了，今年的秋收……算是彻底绝了。”管家站在门口，看着外面被蝗虫席卷过的田地，声音发颤。往年这时候，佃户们早该忙着收割了，可现在，地里连一粒能打的粮食都没有。 天灾之下，人祸接踵而至。 通往清源城的官道上，挤满了逃荒的流民。他们大多是附近村子的农户，带着破碗、旧衣，拖家带口，一步一挪地往前蹭。男人赤着脚，脚底板磨出了血泡；女人抱着饿得直哭的孩子，眼神麻木得像块石头；老人走不动了，就被家人用简易的木车推着，嘴里喃喃地念着“老天爷”，声音微弱得听不清。 刘江让人在院墙外拉起了一道粗绳，禁止流民靠近。可每天清晨，绳外还是会挤满人，伸着枯瘦的手，朝着院里哭喊：“刘老爷！刘少爷！给口吃的吧！”“哪怕一口水也行啊！” 有一次，一个女人抱着个饿得只剩皮包骨的孩子跪在绳前，哭着把孩子往刘江面前递：“少爷，您行行好，收下这娃吧！给口饭，让他活下来就行！我……我给您当牛做马！” 刘江看着那孩子紧闭的眼，心里像被针扎了一样，可他只能硬起心肠，让家丁把她们劝走。开了一个口子，就会有无数人涌上来，院里的粮食再多，也填不满这无底洞。 更让人毛骨悚然的是传闻。 王二从外面回来，脸色惨白地说，他在三十里外的破庙里，看到有人在煮东西，锅里飘着的……像是人的骨头。“他们说……是实在没吃的了，易子而食……”他声音发颤，连喝了三碗水都没压下去。 这话像一块冰，扔进了刘家大院，每个人都觉得后脖颈发凉。 院里的粮食，成了所有人的命根子。 刘江召开了一次家会，连刘远都扶着拐杖来了。粮仓的账册摊在桌上，三百石糙米，五十石豆子，看着不少，可架不住坐吃山空，还要防备流寇和可能到来的饥荒。 “从今天起，全院实行定量配给。”刘江的声音平静却不容置疑，“护卫队因为要训练、值岗，每人每天糙米八两；仆役、流民五两；咱们家里人，包括我和爹，也按五两算。豆子留着煮粥，每天限量供应。” “什么”刘远皱起眉，“咱们也吃五两那够什么”他一辈子没受过这苦，顿顿都要吃足两碗饭。 “爹，现在不是讲体面的时候。”刘江看着他，“省一口，就能多撑一天。要是粮食没了，咱们谁也活不了。” 赵忠也点头：“老爷，少爷说得对。弟兄们都没意见，保证好好训练，守住院子。” 王铁山、张猎户也纷纷表态，愿意按定量领粮。 配给制实行的第一天，伙房就炸了锅。 “就这么点塞牙缝都不够！”一个新来的流民青壮看着碗里稀得能照见人影的粥和一个小窝头，忍不住嚷嚷。 “嫌少嫌少滚出去！”王二瞪了他一眼，把自己碗里的窝头掰了一小块给他，“外面多少人等着这口吃的能有就不错了！” 那青壮看着王二碗里剩下的小半块窝头，又看了看院墙外那些伸着脖子的流民，脸涨得通红，低下头，小口小口地喝起了粥。 刘江看着这一幕，心里五味杂陈。他知道，定量配给会引起不满，甚至可能引发内乱，但他没有别的办法。他让人把粮仓的门锁死，钥匙由他和赵忠、管家三人轮流保管，每天的粮食出库，都要三人同时在场，登记在册。 连刘远都收敛了脾气，每天看着碗里的粥，虽然皱着眉，却再也没抱怨过。有一次，他把自己碗里的豆子拨了一半给刘江，低声道：“你伤还没好利索，多吃点。” 刘江没接，又把豆子拨了回去：“您年纪大了，更需要营养。” 父子俩的手在碗上碰了一下，都没说话，却像是有什么东西悄悄融化了。 夕阳西下，金色的光透过干硬的树枝，照在龟裂的土地上，像一幅苍凉的画。院墙外，流民的哭喊声渐渐低了下去，只剩下零星的咳嗽和孩子的呜咽。院内，护卫队的训练声依旧，只是每个人的动作都慢了些，大概是饿的。 刘江站在箭楼上，看着这一切，手里捏着半块没吃完的窝头。 旱灾，蝗灾，流民，饥荒…… 这乱世，比他想象的还要残酷。 他不知道院里的粮食能撑多久，不知道下一次来的是流寇还是更可怕的天灾，甚至不知道明天会不会下雨。 但他知道，必须撑下去。 哪怕每天只能吃五两糙米，哪怕要听着墙外的哭喊硬起心肠，哪怕前路一片黑暗。 因为他是家主，是这院里所有人的主心骨。 他必须站着，直到最后一刻。
