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翌日清晨，天刚蒙蒙亮，乔家小院便已苏醒，不同往日的悠闲，今日空气中都弥漫着一股蓄势待发的干劲。 四叔乔季渊最先动身。 他换上了一身半新的靛蓝布衫，揣着家里人连夜凑出的几个铜板作为路费和打探消息的茶钱，精神抖擞地往镇上去了。 他的目标明确：码头区和镇上的几家大药铺。 乔季渊走后不久，大婶周婉贞和三婶王巧心也结伴出了门。 两人挎着篮子，目的则是村里的肉铺和镇上唯一的杂货香料铺子。 周婉贞神情专注，嘴里念念有词，似乎在盘算着肥瘦比例和出肉率；王巧心则眼神活络，准备好好问问各类香料的价格，盘算着如何用最少的钱，让大锅菜的味道更出彩。 与此同时，院子里，母亲苏清韵已经搬了小桌子和算盘出来。 她没有急着出门，而是先将昨日孩子们采回的草药检查、分类。 她心思缜密，知道这些虽是小事，但整理清楚，也能为家中增添一份微薄的收入。 她一边整理，一边在心里默记着各类物品可能需要的大致价格，为后续的成本核算做准备。 另一边，以乔山毅、乔兰芷为首的几个大孩子，则负责处理剩下的草药。 乔兰菁也在一旁帮忙，她仔细地将品相好的柴胡、薄荷等挑出来，抖掉泥土，告诉兄姐如何晾晒才能更好地保持药效。 年纪小的也乖巧地跟着哥哥姐姐们打下手，乔家小院里一时间充满了草药的清苦气息。 日头渐渐升高。 镇上，乔季渊的身影穿梭在码头嘈杂的人流中。 他先是状似无意地与几个相熟的脚夫闲聊，打听码头空置的铺面，随后便锁定了几处位置尚可、略显破旧但结构尚存的棚屋。 他与屋主或管事的人递上笑脸，细细询问租金、水源以及日常管理，心中飞快地比较着优劣利弊。 离开码头，他又转向镇上的药铺，他没有直接拿出人参，而是先旁敲侧击地询问了普通草药如柴胡、薄荷的收购价，并暗自观察哪家药铺的掌柜看起来更实诚些。 村里的肉铺前，周婉贞正与屠户讨价还价，她指着摊上的猪板油和一大块带着不少瘦肉的猪骨，精打细算的模样让屠户都连连摆手。 而镇上的杂货铺里，王巧心则捏起一小撮花椒放在鼻尖细闻，又询问着酱、醋不同品质的价格差，力求找到性价比最高的选择。 夕阳西下，外出的人陆续归来。 乔季渊带回了一手的信息：码头有两处可选，一处临河但略偏，租金便宜；一处靠近货栈中心，人来人往，租金稍贵。药铺也摸清了三四家信誉尚可的。 周婉贞和王巧心也回来了，篮子里空空如也，但脸上带着胸有成竹的神色，显然心里对食材成本已有了谱。周婉贞甚至粗略记下了几样时令蔬菜的价格。 晚饭后，油灯再次在堂屋亮起。 这一次，气氛比昨夜更加务实和急切。 母亲苏清韵将小桌子和算盘搬到中央，她面前摊开一张粗糙的草纸，上面用炭条写满了密密麻麻的数字。 所有人都围拢过来，目光灼灼。 “爹，娘，嫂子，弟媳们。”苏清韵清了清嗓子，声音平稳清晰，“根据四弟打探的租金，以及大嫂、二弟妹问来的米粮、肉菜、油盐价格，我粗略算了一下。” 她指着纸上的数字：“若是租用码头那处稍偏但便宜的棚屋，置办必要的锅灶、桌椅碗筷，加上头三日的米面肉菜本钱，咱们手头若能有四两银子，便能周转开来。这还未算上人参的钱，只是启动的本钱。” 四两银子！ 对于乔家而言，这无疑是一笔巨款。 众人脸上都露出了凝重之色，目光不约而同地看向了乔季渊，以及那株尚未出手的人参。 乔季渊立刻道：“我今日问了，普通十年份上下、品相完好的人参，药铺收购价大约在十到十五两之间。若是遇到急需的，或许还能再高点。” 十到十五两！堂屋内响起一片压抑的抽气声。 这远远超出了他们的想象！ 乔老爷子沉吟片刻，一锤定音：“好！明日老四就去镇上，找那家‘济世堂’，我早年与他们打过交道，还算公道，将人参出手。启动的本钱，就从这里出！” 希望，如同夜幕中的灯火，在每一个乔家人心中愈发亮堂起来。 蓝图正在一步步化为清晰的路径，而通往新生活的第一步，即将迈出。
