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乔兰菁的部署如同投入静湖的石子，在凉州城内外激起了层层涟漪。 乔家子弟各司其职，迅速行动起来。 旺财带着两个手脚麻利的小厮，由熟悉路径的原收购向导引路，赶着几辆满载货物的大车，向北进入了游牧部落聚居的草原深处。 风沙更大，天高地阔，与凉州城又是另一番光景。 他们首先抵达的是与乔山毅有过合作的札兰部。 族长是个身材魁梧、面庞黝黑的汉子，名叫巴特尔，起初见来的不是乔山毅，而是个面生的年轻管事，神色间颇有些疑虑。 旺财不慌不忙，先奉上乔兰菁精心准备的厚礼。 几匹光泽如水的江南绸缎，一套精美的景德镇瓷茶具，还有一整箱上等的砖茶。 这些在草原上都是硬通货，尤其是茶叶，更是生活必需品。 巴特尔族长的脸色缓和了不少。 旺财趁机表明来意，拿出盖有“玖行总枢”印的文书，言辞恳切：“巴特尔族长，我们乔四小姐全权接手‘玖行’西北事务，对合作伙伴更是看重。今后羊毛收购，在原价基础上，质量上乘者，一律上浮半成收购。只求族长能与咱们签订长期供契，保证每年稳定供应至少五千斤上等原毛。” 半成的加价和长期稳定的收购契约，对靠天吃饭、收入不定的部落而言，诱惑巨大。 巴特尔与族中几位老者商议后，爽快地用特有的方式按下了手印，签订了契书。 旺财趁机又打听了其他几个部落的情况和口碑，心中渐渐有了底。 乔海阔则带着赵大，几乎跑遍了凉州城周边所有可能修建大型仓库的地点。 他谨记乔兰菁“交通便利、地势高燥、易于防守”的要求，逐一排查。 有的地方离官道太远，运输不便；有的地势低洼，雨季恐遭水淹；有的则靠近兵营或敏感地带，容易惹来不必要的麻烦。 一连数日，毫无所获。 正当他有些气馁时，赵大提起城东十五里处有一片废弃的土堡，据说是前朝一处屯兵点，后来荒废了。 乔海阔立刻前去查看。 只见那土堡虽墙体斑驳，但骨架犹在，占地极广，紧邻通往西域的主官道，且地势略高，视野开阔。 堡内还有一口未曾完全淤塞的老井。 乔海阔绕着土堡走了几圈，越看越觉得合适。 稍加修葺加固，便是现成的围墙和部分房舍基础，能省下大笔开支和时间！ 他立刻丈量土地，绘制草图，回来兴奋地向乔兰菁和乔山静汇报。 乔山静快速核算后，发现即便算上修葺费用，也比完全新建节省近三成，且位置极佳。 乔兰菁当即拍板：“就是这里了！海阔哥，你立即去府衙办理此地契更名手续，同时着手联系可靠的工匠，尽快拿出修葺方案！” 乔兰芷的拜访，则更像是一场没有硝烟的社交战。 她带着精心准备的苏绣尺头和龙井茶，首先拜访了凉州最大的皮毛商，“隆昌号”的东家马老爷。 马老爷是凉州本地商界的头面人物，世代经营皮毛，关系盘根错节。 他对乔兰芷的到来，表面客气，眼神却带着审视与不易察觉的排斥。 “乔二小姐年轻有为，初来凉州便如此大手笔，令人佩服啊。”马老爷捋着胡须，语气听不出喜怒，“只是这西北生意，水深得很，不比江南。尤其是这皮毛行当，讲究的是个资历和人脉。” 乔兰芷笑容温婉，不卑不亢：“马老爷说的是。我们‘玖行’初来乍到，不敢坏了行规，更无意与诸位前辈争利。此番前来，一是拜会，二也是想看看，有无合作的可能。比如，我们专注羊毛深加工，制成衣袜毯垫，或许能与马老爷的皮货形成互补，共同将市场做大” 她避其锋芒，提出差异化合作的构想，让马老爷有些意外，审视的目光少了几分，多了些思量。 他没有立刻答应，但态度明显缓和了许多：“乔二小姐言之有理，合作之事，容老夫想想。” 随后拜访的几家商号，反应各异。 有对江南货物感兴趣的，有对“玖行”财力好奇的，也有如马老爷般持观望甚至戒备态度的。 乔兰芷皆从容应对，一一记下各家的态度和关注点。 三路人马陆续传回消息，乔兰菁坐在书房内，听着乔山静的汇总，指尖轻轻敲击着桌面。 开局比预想的要顺利，旺财打开了局面，乔海阔找到了理想的地皮，乔兰芷也初步摸清了本地商界的深浅。 然而，她心中并无多少轻松。 马老爷那样的反应，才是常态。 这凉州的水，果然很深。 “告诉旺财，继续接触其他部落，务必在入冬前签订至少三家长期供契。海阔二哥那边，尽快动工。二姐那里，保持联系，不必急于求成。”乔兰菁沉声吩咐，目光再次落在那张西北地图上。
