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乔仲远一行的微服巡查，第一站选在了凉州东南部的安远县。 此地离凉州城不算最远，但多丘陵，土地相对贫瘠。 一行人扮作过往客商，悄无声息地进了县城。 城内的景象让乔仲远眉头微蹙。 街道还算整洁，但行人不多，两旁店铺也显得有些冷清，透着一股子拮据之气。 他们径直来到县衙。 眼前的景象更是让众人大感意外。 县衙的大门漆皮剥落，露出里面的木头本色，门楣上的匾额也显得陈旧。门口只有一个老衙役靠着墙打盹，连个值守的壮班都没有。 石砚上前轻轻唤醒老衙役，递上名帖。 老衙役揉着惺忪睡眼，嘟囔着进去通报。 不多时，一个穿着洗得发白官袍、年约四旬、面容清瘦的官员快步迎了出来，正是安远县令周文翰。 他见到乔仲远一行人气质不凡，虽不知具体身份，却也客气地拱手：“诸位远来是客，快请里面坐。” 进入县衙二堂，更是简陋。 桌椅都是旧物，漆面磨损严重，墙上空空如也，连幅像样的字画都没有。 奉上的茶水也是粗粝的陈茶。 乔仲远不动声色，与周文翰寒暄起来，问及县内民生、赋税、治安等情。 周文翰对答如流，言语间对县内情况极为熟悉，提到县库空虚、百姓困苦时，神色坦然又带着深深的忧虑，却无半分抱怨推诿之词。 他坦言县内劳力多外流，荒地众多，苦无良策开垦。 乔仲远暗暗点头，此官虽贫，却是做实事的。 另一边，乔兰菁带着紫电，以想在本地看看有无合适荒地建个货栈为由，由县衙一个小书吏引着，在县城周边转了起来。 她仔细察看地形，发现安远县虽多丘陵，但河谷地带地势平坦，水源也便利，只是缺乏整治，荒地连片。 “这些地，若是能好好规划，开挖沟渠引水，都是上好的良田啊。”乔兰菁对紫电低语。 她看到一些百姓在贫瘠的坡地上艰难耕种，收获寥寥，心中更坚定了想法。 回到县衙，乔兰菁寻了个机会，私下对乔仲远说了自己的见闻和想法。 乔仲远心中已有计较。 他屏退左右，只留石砚在侧，然后亮明了知府身份。 周文翰大惊，连忙起身就要行大礼，被乔仲远扶住：“周县令不必多礼。本官微服至此，所见所闻，周县令清廉勤政，心系百姓，实乃良吏。” 周文翰面露惭愧：“下官无能，未能使安远富足，有负皇恩，有负百姓。” 乔仲远摆摆手：“非你之过。凉州苦寒，安远地僻，本官深知其中艰难。” 他话锋一转，“然，艰难更需思变。小女方才在城外查看，言及河谷荒地颇有潜力。” 乔兰菁适时接口，语气温和却清晰：“周大人，我见贵县河谷地带，地势平坦，近水源，若能效仿凉州城北之法，招募流民或本地闲散劳力，以工代赈，开挖水渠，平整土地，不出一年，便可开垦出数千亩良田。届时，不仅百姓有地可种，县衙赋税亦能增加。” 她继续道：“我‘玖行’可先捐赠一千两白银，作为启动资金，用于购买工具、粮种，以及前期以工代赈之需。 同时，我可留下两名在凉州城参与过河渠工程与荒地开垦的熟手，协助周大人进行前期规划和指导。 新近收获的土豆、红薯粮种，亦可留下部分，在此试种。此物不择地力，产量极高，正适合安远。” 周文翰听得目瞪口呆，简直不敢相信自己的耳朵。一千两白银！ 还有熟手指导！ 祥瑞粮种！ 这……这简直是雪中送炭！ 他激动得声音都有些颤抖：“这……这如何使得乔小姐，乔大人，下官……下官代安远百姓，叩谢大恩！”说着就要下拜。 乔仲远再次扶住他，神色郑重：“周县令，此乃你应得之助。皇上日理万机，夙夜忧劳，心中装的便是天下百姓，便是尔等尽心王事之臣。 皇上从未忘记任何一位忠于职守的官员，只是有时天高路远，圣恩浩荡，需得一步步落到实处。 你在此地清苦坚守，皇上若知，亦必欣慰。望你善用此银此人，莫负圣心，莫负百姓。” 这番话，既肯定了周文翰，更将这份“恩典”的源头指向了皇帝，凸显了乔家作为“皇恩”传达者，忠心可表。 周文翰热泪盈眶，连连保证：“下官定竭尽全力，不负皇上天恩，不负大人与小姐厚望！” 乔兰菁又看了看破旧的县衙，对周文翰道：“周大人，县衙乃一县颜面，亦关乎官府威严。这一千两中，可划出一部分，将县衙稍作修葺，至少……门户要正，屋舍要固。” 周文翰更是感激不尽。 在安远县停留两日，乔仲远确认周文翰确为干吏，将后续事宜交代清楚，并留下了银两和人员。 看着周文翰带着县衙仅有的几个书吏，满怀希望地开始丈量土地、规划水渠，乔仲远父女相视一笑，悄然离开，奔赴下一站。
