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决定既下，乔家便如同上紧了发条的钟表，迅速行动起来。 次日恰逢镇上有大集，乔家几乎倾巢而出，只留下奶奶和几个年纪太小的孩子看家。 此行目的明确：卖参，定铺，摸清码头虚实。 人流如织的集市上，乔家众人很快便分作两路。 大伯母周婉贞和三婶王巧心直奔米粮肉菜区，进行更精确的成本核算；大伯乔伯谦和三叔乔魏恒则去杂货市，查看锅碗瓢盆和桌椅的价格。 而乔兰菁，则紧紧跟在四叔乔季渊和父亲乔仲远身边。 乔季渊怀里揣着那株用布包裹得严严实实的人参，神情谨慎中带着一丝兴奋。 乔仲远话不多，但沉稳的身影无形中给人力量。 “济世堂”是镇上最大的药铺，门面开阔，牌匾厚重。 一走进去，一股浓郁的药香便扑面而来。 伙计见他们衣着朴素但气度沉稳，倒也没有怠慢，引他们见了坐堂的老掌柜。 老掌柜须发皆白，眼神却清亮。 他接过布包，打开看到人参时，眼中闪过一丝讶异。 他拿出专用的工具，仔细查验芦头、纹路、根须，又凑近闻了闻气味，半晌不语。 乔季渊有些紧张，乔仲远则静立一旁。 乔兰菁心里也捏了把汗，面上却装作好奇地打量着药柜上密密麻麻的药名。 “东西不错，”老掌柜终于开口，声音缓慢，“年份浅了些，但胜在形态完好，根须无损。十五两银子，如何” 十五两！这正是昨日预估的上限！乔季渊心中一喜，正要答应，乔兰菁却悄悄扯了扯他的衣角，仰起脸，用一种天真又带着点不舍的语气小声说：“叔叔，柳爷爷以前说，这样的……能救急呢……” 她这话说得含糊，但“救急”二字，隐隐抬高了人参的价值。 老掌柜目光扫过乔兰菁，又看了看不动声色的乔仲远和略显迟疑的乔季渊，沉吟一下，道：“罢了，看在这参品相确实难得的份上，十六两。这是最高价了。” “成交！多谢掌柜！”乔季渊立刻应下，心中对侄女的机敏暗赞一声。 怀揣着沉甸甸的十六两雪花银，三人走出济世堂，都有种恍如梦中的不真实感。 巨款在手，下一步便是去看铺面。 乔兰菁立刻摇着父亲乔仲远的手臂，声音软糯却带着坚持：“爹，咱们去码头看看四叔说的铺子吧就看一眼！我还没去过码头呢，听说可热闹了！” 乔仲远看着女儿亮晶晶充满渴望的眼睛，又想到这钱归根结底是女儿发现的，心中一软，便点了点头：“好，去看看。” 码头区与整洁的镇中心截然不同，空气中混杂着河水、货物、汗水的味道，嘈杂而充满活力。 扛着大包的脚夫、吆喝的小贩、停泊的船只，构成一幅繁忙的画卷。 乔季渊引着他们来到那两处他看好的铺面。 一处临河，较为安静，是个半旧的木棚，租金一年二两银子；另一处紧邻货栈，人流如织，是个稍大些的砖土棚屋，但略显破败，租金一年三两半。 乔仲远仔细看了两处的位置和结构，询问了水源和通风，眉头微蹙，并未立刻表态。 乔兰菁则像只放出笼的小鸟，看似好奇地四处张望，实则耳朵竖得老高，眼睛也不停地观察。 她凑到几个正在歇脚吃自带干粮的脚夫附近，假装被河里的船吸引。 只听一个脚夫抱怨道：“……天天啃这硬饼子，噎得慌，要是能有口热汤就好了。” 另一个接口：“热汤码头东头老张头那倒是有面摊，一碗清汤面也要五文钱，舍不得啊！要是能有更便宜管饱的就好了……” 乔兰菁心中一动。她又溜达到几个看似小管事模样的人旁边，听他们闲聊等着装货卸货。 “……这批货急，弟兄们中午都得盯着，没空去找饭吃。” “要是有人能直接把饭送到货栈门口，贵一两文也认了……” 得到这些零碎却关键的信息，乔兰菁心里更有底了。 她跑回父亲和三叔身边，装作无意地说：“爹，四叔，这里好多人干活呀，他们好像都没空吃饭呢。要是咱们的铺子开起来，饭菜又便宜又好吃，肯定好多人来！” 乔仲远看着女儿，又环顾四周繁忙的景象，眼中闪过一丝了然。 他不再犹豫，对乔季渊道：“老四，就定下临货栈那间！租金贵些值得，位置紧要。你这就去寻主家定下，我们先回去与你娘他们商议后续。” 乔季渊精神大振，应声而去。 乔兰菁跟在父亲身边，回头望了一眼那即将属于乔家的破旧棚屋，心中充满了开创事业的激动。 信息的种子已经播下，接下来，就是如何让它生根发芽了。
