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凌云带回的“腥气”线索，让萧景珩心生警兆。漕运总督衙门深夜运送带有腥味的货物，这绝非漕粮应有的气味。他联想到一种可怕的可能性——私盐！运河乃是盐运要道，若漕司官员利用职权，以漕船夹带私盐，其利巨万，且隐蔽性极高！ “必须查明此事！”萧景珩当机立断。若真能抓住漕司走私私盐的铁证，无疑是捅破淮安漕运黑幕的一把利刃！ 然而，漕督衙门守卫森严，且有暗哨，强行探查风险极大。萧景珩目光再次落在那幅舆图上，梁婉清标注的“城西有‘义安帮’，势大，然重诺”一行小字，给了他新的思路。 “展鹏，”他低声吩咐，“你明日设法接触义安帮底层头目，不必见谢龙王，只需传递一个消息：京城来的萧大人，欲知漕督衙门后院夜半腥货之秘，若‘义安帮’能提供线索，或助我一臂之力，本官必不忘今日之情，他日漕运整顿，定予其公道。” 展鹏领命而去。此举虽险，却是打破僵局的无奈之策。萧景珩在赌，赌这“义安帮”对漕司积怨已深，赌那位“谢龙王”并非甘于被盘剥之辈，更赌梁婉清情报的准确性。 等待是焦灼的。萧景珩表面依旧与崔文博等人周旋，查阅那些早已被粉饰过的账目，偶尔提出几个不痛不痒的问题，麻痹对手。崔文博见萧景珩似乎沉溺于文牍，渐渐放松了警惕。 两日后的深夜，馆驿窗外传来三声猫头鹰的啼叫——这是展鹏约定的信号。萧景珩精神一振，悄声开门。展鹏闪身而入，面带兴奋之色，低声道：“少爷，义安帮有回音了！他们愿助大人，并约大人明夜子时，于城西废龙王庙一见，谢龙王亲自到场！” “好！”萧景珩眼中精光一闪。机会来了！ 翌日子时，淮安城西，废弃的龙王庙隐匿在荒草与夜色中，残破不堪。萧景珩仅带凌云、雷厉二人，如约而至。庙内蛛网密布，神像倾颓，只有几点香头般的微弱光芒在黑暗中闪烁。 一个魁梧的身影自阴影中走出，虽身着布衣，却气势沉雄，目光如电，正是义安帮帮主谢龙王。他拱手一礼，声音低沉：“草民谢昆，见过萧大人。大人冒险前来，足见诚意。” 萧景珩还礼：“谢帮主深明大义，本官佩服。实不相瞒，本官奉旨整顿漕运，深知弊病深重，非革除不可。然初来乍到，耳目闭塞，还望帮主相助。” 谢昆也不绕弯子，直言道：“大人所疑不差。漕督衙门后院，每三日夜半，便有漕司亲兵押运车辆出入，所载正是私盐！皆是以漕船夹带至此，再分装小车，由官兵扮作商队，运往各地销售！此事隐秘，皆由漕督心腹操办，连崔府尹亦未必尽知。” 萧景珩心中剧震，果然如此！官匪勾结，竟至如此地步！ “可有实证”他追问。 谢昆沉声道：“草民手下兄弟，曾冒险跟踪过一次，记下了其一条秘密出城路线及一处中转货栈。然漕司亲兵护卫森严，难以近前取得物证。” 他顿了顿，眼中闪过一丝恨意，“这帮蛀虫，盘剥漕工，走私敛财，早已天怒人怨！只要大人决心铲除，我义安帮愿效犬马之劳，提供人手向导，甚至……必要时可作人证！” 萧景珩看着谢昆眼中那份被压迫已久的愤懑与决绝，知道此人可信。他郑重道：“谢帮主高义，本官铭记于心。待取得确凿证据，定当雷霆出击，还漕运清明，予尔等公道！” 双方密议至东方微白，定下了初步行动计划。萧景珩将依据谢昆提供的线索，派人秘密监视那处中转货栈，伺机取证。 然而，就在萧景珩以为找到突破口之际，一个意想不到的消息传来：漕运总督潘汝桢，三日后将在府中设宴，为萧景珩接风，并邀淮安文武官员及地方士绅作陪。 宴无好宴。萧景珩深知，这或许是潘汝桢察觉到了什么，意图试探，甚至是一场精心布置的鸿门宴。前方的路，愈发险象环生。
