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沈沚阮跟着邹妈妈径直进了英国公府。 两个小丫鬟提着灯笼在前方照明。 婶娘郑氏是个小门小户出身的，这辈子去过最好的府邸不过是扬州地方县令的后宅，哪里见过这种雕梁画栋，亭台楼阁的大院子。 于是一进来便左看右看，上下打量，这副没见过世面的样子，让跟着邹妈妈的几个丫鬟都鄙夷地捂着嘴笑。 反观沈沚阮，规矩地跟在邹妈妈身后，目不斜视，一路走过来，仪态没有丝毫慌乱。 这让引路的邹妈妈不由得又高看几分。 英国公府的宅子是个四进带花园的府邸，以前是前朝的王爷宅院，本朝建立后，先帝体恤老英国公建国有功，拨给了老英国公。 老英国公故去之后，国公的头衔便由现任国公爷李显继承。 这次沈沚阮来投靠的，也是国公夫人。她得叫声姑母的沈清婉。 不过沈清婉是国公爷的继室，目前在府里还没有生下孩子。 一行人穿过影壁，又走过长长的回廊和花园，一刻钟后，这才到了后院女眷们住的地方。 沈沚阮一路走来，心里也不禁暗暗感叹，英国公府果然不一样。 上一世她长年住在镇北将军府后院，虽然将军府也是圣上御赐的府邸，但还是不能跟眼前这英国公府相比。 单看这院落里点的灯笼，便知道这府邸有多大。 “这便是我们夫人的院子，夫人已经等候多时。” 到了一处院落门前，邹妈妈开口道。 沈沚阮抬头去看，夜色的灯光中，集芳院三个大字清晰地映入眼帘。 上一世，她在这英国公府待的时间并不长，也不怎么常来这集芳院，现下再次看到这院子，沈沚阮心下不由得有些怅然，又多了几丝紧张。 一踏进院子，立刻有一个圆脸带酒窝的丫鬟迎上前来，“这就是扬州老家来小姐吧，多年没见，都长这么大了，夫人已经在里面等了，快快请进。”说话的丫鬟掀开了帘子。 沈沚阮还来不及反应，便被她迎进了屋里。 屋里点了灯，很亮。 沈沚阮一踏进门槛，便见到一个身穿华服的年轻妇人坐在主位上，只见她身着一袭湖蓝色掐金碎花长裙，头戴整套镶宝石花蝶金簪。 灯光映照之下，更显得皮肤白皙，眉目如画般，是个美人胚子。 就是看上去整张脸略显严肃，看上去威严有余，让人不好接近。 “民女，民女沈沚阮给国公夫人请安，夫人万安。” 沈沚阮见到沈清婉的那一刹那，有些不知道该如何反应。 毕竟，上一世，她对这个并不十分亲昵的姑母有些抗拒，总觉得她一副高高在上的样子，因此也并不怎么跟她亲近。 但是现在沈沚阮知道，她要想摆脱上一世那样悲惨的命运，如今唯一的办法就是在这偌大的英国公府寻得庇佑，一直到两年后她及笄，再另做打算。 于是她恭敬而又带着诚意地给坐在主位的英国公夫人沈清婉下跪并磕了头。 一旁的婶娘郑氏一踏进屋子还没有来得及打量，便被沈沚阮这一番大礼给弄懵了。 于理来说，她也可以算得上是沈清婉的弟妹，但是沈家早已分家，沈清婉作为大房唯一的嫡女，身份必然比她尊贵。 可是要她向沈清婉行跪拜大礼，这就有些说不过去了。 沈沚阮是晚辈可以跪，但是她就不能了。 于是郑氏万分无奈尴尬地行了个半礼。 坐在主位上的沈清婉一眼便看出了郑氏的尴尬，于是藕臂一抬，红唇轻启：“弟妹快请坐，一路上辛苦了。” 郑氏立刻站起身，满脸堆起谄媚讨好的笑，小心翼翼地坐在了下手的太师椅上。 沈清婉目光聚在跪在地上的沈沚阮身上。 “快起来吧，孩子。” “谢夫人。”沈沚阮站起身，规矩地站在那里。 沈清婉房里有两个大丫鬟，一个叫芙蕖，另一个唤作菡萏。 刚才那个圆脸带酒窝的丫鬟便是菡萏，平日里是沈清婉的贴身的丫鬟，一直在屋内伺候。 这会见到沈沚阮，也都好奇得紧，芙蕖给二人上完茶后，便跟菡萏站在一起，不住地打量沈沚阮。 沈沚阮知道屋里的人在看她，她也不怵，静静地站在那里任她们打量。 “你就是软软，站近些，让姑母好好看看你。” 沈沚阮依言点头，朝着主位的沈清婉走近几步，站到她面前。 眼前的少女一身未及笄小女儿的打扮，身穿一袭半旧的嫩黄色月华裙，发饰也简单，一看就是没有给置办一身外出的行头。 看来，那二百两全部落入了郑氏的囊中。 想到这里，沈清婉抿了抿唇，秀眉微皱。 沈沚阮乖巧地站在厅中丝毫不见羞怯。 沈清婉再细看过去，只见沈沚阮脸色有些苍白，看着也瘦，明显就是营养不良的样子。 不知怎么，看到眼前站着的少女，沈清婉没来由有一种特殊的亲近感。 婶娘郑氏见沈清婉打量沈沚阮，此时心里也是万分紧张，她不禁有些后悔。 国公夫人给的那二百两银子，路费完全是够的，那些银子甚至完全可以给沈沚阮置办一身新衣，但是他们夫妇二人不舍得给沈沚阮花银子，一路上来，连坐船都是便宜的底舱，马车也租得十分简陋。 沈沚阮在船舱底下窝了好几天，又什么都没吃，脸色当然不好看，幸好现在是夏季，要不然那四处漏风的马车，估计冷得够呛。 “这孩子娇弱又挑剔，一路过来不怎么吃东西，又晕船，这才看上去不太好，在家里还是很好的，能吃能跑的。” 见沈清婉皱起了眉头，郑氏也坐不住了，急忙站起来辩解道。 沈清婉嫁到这国公府快十年，什么没见过，看到郑氏满脸的心虚，她心里不禁对这妇人没了好感，于是她开口吩咐身边的邹妈妈，带郑氏去厢房休息，顺便给郑氏准备些吃食。 郑氏忙不迭地跟着邹妈妈走了，临了还瞪了沈沚阮一眼，意思是让她有些眼色，不要丢人。 沈沚阮默然。 没了外人，沈清婉拉起了沈沚阮的手。 “好孩子，一路来辛苦你了，到了姑母这里，就把这里当自己家。” 手中的小手摸着有些粗糙，一点也不似大家小姐的柔荑娇嫩无骨，一看就是经常做活计的手。 看来这姑娘在扬州老家真的是没少受苦。 听到沈清婉这番话，沈沚阮瞬间泪目。 她上一世在国公府待的时间短，跟沈清婉也并无多少感情，后来离开得匆忙，甚至没能跟沈清婉好好告别，这一世，她重新来过，势必不会再走上一世的老路。 “姑母，软软不辛苦，只要能到姑母身边，陪着姑母，软软怎样都行。” 沈沚阮小脸上泪水止不住地流，看得沈清婉一阵感叹，这孩子真是辛苦，父母早亡，自小便寄人篱下，要是自己不把她接来，说不定就要被老家那些吃人不吐骨头的亲戚给卖了。 想到这里，沈清婉把沈沚阮搂入怀里，“好，好，到了姑母这里，一切就安心吧，” 说完这些话，沈清婉也有些哽咽。
