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腊月的寒风，一日冷过一日。 雪花不再是初冬时的细粉，变成了鹅毛般的絮团，扯棉搓絮般从铅灰色的天空倾泻而下，将山川原野捂得严严实实，天地间只剩下单调而刺目的白，以及无孔不入、刮骨剔髓的冷。 遗忘之城通往外界官道上的车辙，刚被扫开，很快又被新雪覆盖。 但通往东南百花寨方向的新修路段工地上，依旧有穿着厚实棉袄、喊着号子的民夫在奋力清雪、夯实路基。热火朝天的景象，与这片被冰封的世界格格不入。 关内，那几座薄膜大棚在雪地中如同透明的堡垒，顽强地守护着内里的盎然春意。 桃花源更是温暖如旧，果香弥漫。但真正搅动外界风云的，却是那些从这几处“仙境”中流出、数量有限的瓜果菜蔬。 梦晴关外，四海货行的临时货栈简直成了冬日里最炙手可热的地方。 胡管事裹着厚厚的貂皮大氅，搓着冻得发红的手，脸上的笑容却比夏天的日头还灿烂，眼睛眯成了一条缝，盯着伙计们将最后几筐用干草和棉絮仔细包裹的“冬鲜”装上特制的、带夹层和炭炉的保暖货车。 “仔细点！再仔细点！磕坏一个果子，把你们卖了都赔不起！”胡管事扯着嗓子吆喝，唾沫星子喷在冰冷的空气里，凝成白雾。 “胡爷，这都第七趟了！洛邑张公府上催货的管家，眼睛都快望穿了！”一个伙计一边麻利地干活，一边笑道，“听说一颗咱们这儿的草莓，在洛邑东市的‘珍异阁’，能换同等重量的赤金！还有价无市！” “可不是！”另一个伙计接话，语气夸张，“东山国三王子那边，为了抢最后那车黄瓜西红柿，差点跟南边陈国来的商队打起来！最后还是咱们胡爷有面子，各分了一半，价钱……嘿嘿，又涨了三成！” “都是城主和李夫人的东西好，奇货可居罢了。咱们啊，就是跑跑腿。” 话虽如此，那眯缝眼里闪烁的精光，却泄露了他内心的狂喜。 这哪里是跑腿这分明是抱着金山在跑！ 每往返一趟，四海货行和他个人的腰包，就以肉眼可见的速度鼓胀起来。 这冰天雪地，于他而言，简直是流淌着蜜与金的坦途。 雪下得越大，外面的新鲜菜蔬绝迹得越彻底，遗忘之城流出的这些“冬瑞”就越是金贵。 价格早已不是“比等重黄金还贵”，而是翻着跟头往天上窜，成了真正只有顶层权贵才能享用、用以彰显身份与实力的奢侈品。 朱门之内，酒池肉林，暖阁熏香，推杯换盏间，一口脆嫩的黄瓜，一颗甜美的草莓，都能引来阵阵惊叹与恭维，仿佛吃的不是菜蔬，而是琼浆玉液，仙家奇珍。 然而，朱门之外，官道两侧，荒野之中，却是另一番地狱般的景象。 雪虐风饕，万物凋敝。 对于原本就挣扎在生死线上的流民和贫苦百姓而言，这场持续的大雪，无疑是压垮骆驼的最后一根稻草。 田里早已颗粒无收，山间连草根树皮都被扒光。 往年还能靠打短工、卖力气换口吃的，如今大雪封路，百业萧条，哪里还有活计 柴薪价格飞涨，一间能遮风挡雪的破屋都成了奢望。 “往北走！听说北边有个叫遗忘之城的地方，城主仁义，收留流民，有活干，有饭吃，冬天还发新棉衣棉被！” 不知从何时起，这样的流言在绝望的人群中如同野火般蔓延开来，成了冰冷黑暗中的一丝微光。 于是，拖家带口、衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们，如同迁徙的绝望兽群，顶风冒雪，踉跄着朝着遗忘之城的方向挪动。 沿途，倒毙者不知凡几，很快便被大雪掩埋，连个坟头都不会留下。 活着的人，眼神麻木，只有看向北方时，才会闪过一丝微弱的、名为“希望”的火星。 梦晴关外，原本自发形成的集市聚居点，在这股突如其来的难民潮冲击下，以惊人的速度膨胀起来。 关隘之前，新搭建的简易窝棚连绵成片，歪歪斜斜，在风雪中瑟瑟发抖。 更多的是连窝棚都没有的人，一家人蜷缩在背风的土坎下、岩石缝里，用破烂的草席、枯枝勉强遮挡风雪。 咳嗽声、婴儿微弱的啼哭声、濒死者痛苦的呻吟声，混杂在呼啸的风雪中，构成一曲凄厉的寒冬哀歌。 雪地里，随处可见冻得青紫、奄奄一息的人。 有的母亲将最后一点带着体温的麸皮糊糊喂给孩子，自己却已经饿得连站起来的力气都没有。 有老汉徒劳地扒拉着积雪，希望能找到一点可以充饥的草根或冻僵的虫子。 更多的人，只是呆呆地坐着，眼神空洞地望着那座巍峨的、对他们而言如同天堂入口般的雄关。 关墙上，值守的兵卒穿着厚实暖和的棉军服，外面罩着皮甲，呵出的白气很快消散。 他们看着关下那一片人间惨状，眼神复杂。 有怜悯，有警惕，也有一丝庆幸——庆幸自己是站在关墙的这一边。 “造孽啊……”一个年轻兵卒低声道，“这得死多少人” 旁边一个老兵叹了口气：“这世道，哪天不死人能跑到咱们关下的，还算有点气力和运道的。路上不知道埋了多少呢。听说城主已经下令，在关外增设了五个施粥棚，日夜不停，好歹吊着命。” “粥是稀了点，总比没有强。” 另一个兵卒接口，“城里还在加紧赶制一批最便宜的麻布棉絮袄子，说是要发给实在没衣服穿的人。张先生带着人在登记，符合条件的，慢慢往城里安置。可人太多了，根本接不过来……” 是的，人太多了。 遗忘之城关内，经过持续吸纳和自然增长，人口堪堪过万，已是规划容纳的极限。 新开的工坊、扩建的农田、修筑的道路虽然提供了大量岗位，但也不可能一下子消化这短短月余间涌来的数千流民！ 关内，得益于去年的棉花大丰收和高效的纺织工坊，家家户户确实都备足了新棉被、新棉衣，储存的粮食也足够支撑到明年夏收。 在李辰的强力组织和诸位夫人的协力管理下，城内秩序井然，物价平稳，这个冬天，到目前为止，确实没有冻死饿死一个人。 这几乎是个奇迹。 但关外，这片陡然膨胀、鱼龙混杂的新聚居区，却成了遗忘之城光鲜外表下，一道深刻而刺目的阴影。 三四千人聚集在狭窄的地域，卫生、治安、防疫压力巨大。 施粥能救急，却救不了穷；发放旧衣能御寒，却给不了希望。 温暖如春的桃花源内，李辰站在新建院落的一处高台上，目光仿佛能穿透山峦和建筑，看到关外那片雪地中的哀鸿。 手里拿着一份张启明紧急送来的文书，上面详细记录了近日流民涌入的数量、关外的混乱情况以及面临的巨大压力。 玉娘站在他身旁，也收了平日的戏谑，凤目中含着一丝凝重：“夫君，关外现在就是个一点就炸的火药桶。光是施粥放衣，不是长久之计。人聚在那里，无事可做，时间长了，必生乱子。而且，难免有其他势力的探子混在里面。” 李辰将文书慢慢卷起，指尖冰凉。 他知道，考验真正来临了。遗忘之城的“仁名”如同一块磁石，吸引了无数求生者，也带来了前所未有的治理挑战和潜在风险。 “让张启明和韩韬来见我。” “关外的地，不能白住。想活命，想吃饱，就得干活。积雪太厚那就组织人手，分段清理通往百花寨和附近村落的道路，拓宽加固！城里工坊缺原料那就组织人手，进山（安全区域）伐木、采石、烧炭！按照工程量结算粮食或工钱，多劳多得！” “另外，通知王犇和孙晴，从流民中遴选青壮，严格审查背景，编入筑城队和外围巡防队，给予基本口粮和未来入籍的承诺。既能以工代赈，缓解压力，也能从中挑选可靠之人，补充人力。” “告诉关外所有人，遗忘之城不养闲人，但绝不亏待干活的人。想活，就拿起工具，跟着我们，在这冰天雪地里，给自己刨出一条生路！”
