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他穿过自动分开的人群，径直走到了艾琳娜的面前。 整个宴会大厅，刹那间鸦雀无声。 无数道目光，或好奇，或玩味，或幸灾乐祸，尽数聚焦在这对传闻中早已决裂的父女身上。 “我的女儿。” 菲尔德公爵的脸上，带着一种恰到好处的，混合了欣慰与歉意的复杂笑容。 他的声音充满了磁性，温柔得足以让任何不谙世事的女人沉醉其中。 “你终于，肯回来了。” “父亲大人。” 艾琳娜微微屈膝，行了一个无可挑剔的宫廷淑女礼。 她的脸上，也挂着一个同样完美的，却带着冰冷距离感的微笑。 “您的身体，看来恢复得很好。” “女儿在腐化之地，日夜为您向神明祈祷。” 她顿了顿，抬眼直视着他，笑容不变，话语却如针。 “看来，神明终究是听到了我的声音。” 公爵嘴角那完美的弧度，出现了一瞬间的僵硬。 他没想到，自己的女儿会用这种方式，不软不硬地，将他那虚伪的温情全部顶了回去。 “你的‘祈祷’，的确很有用。” 他迅速恢复了从容，目光如实质般扫过艾琳娜身上那条惊艳全场的长裙，眼底深处掠过一道精光。 “你在王城闹出的动静，可真不小。” “那些‘小玩意儿’，非常有趣。” 他的语气陡然变得亲昵而理所当然。 “不过，你既然回来了，就该先把这些新奇的东西，拿给为父看看。我们，终究是一家人。” 他又想用“家人”这个词，为她套上枷锁。 “一些不值一提的领地土产罢了，怎敢污了父亲大人的眼。” 艾琳娜的笑容依旧无懈可击。 “当然，如果父亲大人对我的这点小‘生意’真的感兴趣。” 她侧了侧身，露出身后沉默如雕像的凯尔。 “我的管家，凯尔先生，随时可以和您，谈一谈‘合作’。” 合作。 不是汇报，不是上缴，是合作。 公爵眼底的最后一丝温度，终于彻底沉了下去。 他意识到，眼前这个让他感到陌生的女儿，再也不是那个可以被他随意拿捏、用作联姻棋子的柔弱羔羊。 她是一头狼。 一头披着华美羊皮，已经对他亮出獠牙的狼。 父女二人之间，空气都变得粘稠而滞重。 就在此刻。 艾琳娜感觉到一道视线，沉重，苍老，带着洞穿世事浮沉的疲惫，从大厅二楼的阴影处投了下来。 她抬起头。 恰好对上了一双浑浊，却又仿佛能映照人心的眼睛。 那双眼睛的主人，身穿绣着暗金龙纹的黑色皇袍，面容枯槁，气息微弱，仿佛随时都会熄灭。 但他只是坐在那里。 整个喧嚣的大厅，所有衣着光鲜的贵族，都沦为了他脚下无声的背景板。 帝国皇帝。 他也在看着她。 更准确地说，是看着她和她身边这位野心勃勃的父亲。 艾琳娜与老皇帝的目光在空中无声交汇。 仅仅一瞬。 老皇帝便漠然地移开视线，端起手边的酒杯，仿佛刚才那一眼只是错觉。 艾琳娜却感觉自己的后背，瞬间渗出了一层细密的冷汗。 那不是源于强者的威压。 而是一种更可怕的，被彻底看透的审视。 这位看似行将就木的帝国统治者，他的心，比在场任何一个年轻人都要清醒、都要冷酷。 “看来，陛下对你也很感兴趣。” 菲尔德公爵的声音将艾琳娜的思绪拉回现实。 他脸上的冰冷早已消失不见，重新挂上了那副温和的笑容，仿佛刚才的交锋从未发生。 “走吧，我的女儿。” “我为你介绍几位，你未来在王城，必须认识的朋友。” 他优雅地做出了一个“请”的手势，无可挑剔。 “荣幸之至，父亲大人。” 艾琳娜微笑着，自然地挽住了公爵伸出的手臂。 演戏而已。 谁不会呢 在接下来一个小时里，艾琳娜被领着，见识了何为帝国的权力之巅。 财政大臣，一个笑得像弥勒佛，眼神却像狐狸一样闪烁的胖子。 军务大臣，一个浑身散发着铁血煞气的将军。 教会的红衣大主教，一个满脸悲悯，目光却空洞得看不见底的老神棍。 …… 每一个人，都是跺跺脚就能让帝国行省震动的庞然大物。 他们投向艾琳娜的目光，也各不相同。 有好奇，有审视，有轻蔑，也有……隐藏在客套之下，赤裸裸的贪婪。 艾琳娜则完美地扮演着一个“刚刚回归文明世界，对一切都感到新奇又有些胆怯”的乡下贵族小姐。 她的话不多，每一个问题都问得恰到好处的天真，又暗藏机锋。 “天啊，原来王城的税收要用这么复杂的公式计算吗在我的领地，我们只用土豆换工分呢。” “将军阁下，您的铠甲真漂亮！我们那里的铁匠，只会打一些粗笨的农具。” “主教大人，您说的神国，是不是就像我们地下的‘不落之城’一样，永远光明，永远温暖” 她每一句话，都像一根看不见的羽毛，轻轻搔刮着这些大人物的心。 土豆换工分那是什么分配方式 只会打农具那覆灭了狮心骑士团的武器从何而来 地下的城市 这些看似天真的词汇，组合成一幅让他们既垂涎三尺，又无比忌惮的神秘图景。 宴会的气氛，在一种诡异的和谐中，缓缓流淌。 艾琳娜像一个最顶级的演员，在权力的漩涡中心翩翩起舞。 她的身后，凯尔和格里菲斯，一言不发，如同两尊最忠诚的门神。 凯尔的耳朵微微翕动，像雷达般捕捉着每一个角落传来的，有价值的信息。 格里菲斯的眼睛，则像猎鹰般，警惕着任何一个可能存在的威胁。 终于，当宴会接近尾声，宾客们开始陆续离场。 菲尔德公爵再次找到了艾琳娜。 这一次，他的身边，再无旁人。 “我的女儿，你的表演，很精彩。” 公爵的声音里再无半分温情，只剩下不加掩饰的欣赏。 “谢谢夸奖，父亲大人。” 艾琳娜也收起了那副天真的面具，脸上的微笑变得公式化。 “您找我来，不会只是为了看一场戏吧。” “当然不。” 公爵走到露台的栏杆旁，俯瞰着下方灯火辉煌、如同星海的王城。 “艾琳娜，你是个聪明人。” “你应该看得出来，这个国家，病了。” 他声音压低，带着金属摩擦般的质感。 “病入膏肓。” “王座上的那头老狮子，活不了几天了。” “而他选的那个继承人，不过是一只被养在笼子里，连爪牙都磨平了的波斯猫。” “帝国这艘巨轮，正在全速驶向冰山。” “而我，不想跟着它一起沉没。” 公爵猛地转过身，那双深邃的眼睛死死锁定了艾琳娜。 那里面，燃烧着足以吞噬一切的火焰。 “你，和我，是一类人，你是我的女儿，流淌着我的血脉。” “我们都想要更多。” “你想要你的‘希望镇’，能从那片该死的腐化之地上，真正地站起来。”
