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艾琳娜无视了外界因她而起的波涛暗涌。 她将全部心神，都沉浸在对未来的规划里。 那条“物流专线”已经就位，她终于可以彻底放开手脚，实施那个在她脑海中推演了无数遍的，远比现在更加庞大的计划。 她把凯尔从繁杂的物资调度工作中抽调出来，交给了他一个全新的任务。 “凯尔，看不落之城最新的规划图。” 一张巨大的羊皮纸在桌上摊开。 那是艾琳娜耗费数个不眠之夜，亲手绘制的城市蓝图。 凯尔凑上前去。 只一眼，他的呼吸就停住了。 这哪里是一座城市的设计图。 这分明是一个……新世界的雏形。 艾琳娜竟然将地表与地下，彻底分割成了两个世界。 地表，曾经的“希望镇”，被重新命名为“希望一号前哨站”。 它的定位不再是家园。 而是一个巨大的缓冲带。 一个庞大的筛选场。 所有从王城招募来的新领民，无论工匠还是流民，都将首先被安置于此。 他们要在这里接受基础训练，学习不落之城的规矩，并用自己的劳动，换取活下去所必需的物资。 “地上之城，是我们的盾，也是我们的筛子。” 艾琳娜的手指在地图上缓缓划过，话音里听不出一丝情感的温度。 “所有新来者，必须在这里，经过至少半年的观察与考验。” “只有在劳动中表现最出色，在集体中最具奉献精神，并通过忠诚审查的人……” “才有资格，拿到进入地下的门票。” 凯尔的后背，不知不觉渗出了一层细密的冷汗。 他听懂了。 这是一种何其残酷的竞争机制。 领主大人正在用最原始、最赤裸的生存压力，为她的地下王国，筛选出最精英、最可靠的基石。 而地下，那座依托着伪神巢穴建立的“不落之城”，才是真正的核心。 图纸上，不落之城被划分成数个功能明确的区域。 最中心，是“领主府”与“魔法学堂”，代表着权力的中枢与知识的源泉。 环绕着中心，分别是博林的“永恒熔炉”工业区，芙蕾雅的“地底温室”农业区，以及阿奇博尔德的“炼金与魔法实验工坊”。 最外围，则是规划得如同蜂巢般整齐，能容纳十万人的标准化住宅区。 每个区域都由独立的升降梯和通道连接，又能在必要时刻迅速封闭，形成一个个独立的坚固堡垒。 “地上，是给外人看的表象。” “地下，才是我们跳动的心脏。” “这个结构，能最大程度保证我们核心技术的机密与人员的安全。” “任何奸细，任何不怀好意的窥探，都会被地表那座巨大的筛选场，过滤得干干净净。” 凯尔看着这幅堪称伟大的蓝图，看着那缜密到让他头皮发麻的规划。 他感觉自己不是在看一张设计图。 他仿佛在窥见一个庞大帝国，那尚在襁褓之中，却已然开始有力搏动的心脏。 “大人……我明白了。” 凯尔的声音有些发飘，带着他自己都未曾察觉的颤栗。 “我立刻，将您的意志，通过传送阵，传达给博林大师和巴克队长。” 接下来的几天，艾琳娜彻底化身为一名遥控指挥官。 她足不出户，每日只待在旅店的房间里，通过那条新开辟的通道，将一卷卷更为详细的施工图纸，一份份精确到克的物资配比清单，源源不断地送回不落之城。 她像一位最高效的君王，远程操控着那台名为“不落之城”的巨大机器，让它的每一个齿轮，都按照她的意志，分毫不差地转动。 一个月之期，转瞬即至。 王城这潭浑水，已被她搅得足够乱。 皇帝、公爵、王储、军务大臣……棋盘上的每一个人，都被她拖下了水，达成了一种微妙的、互相牵制的平衡。 短时间内，再无人敢轻易对她这颗无法掌控的棋子动手。 她为自己，也为远方正在野蛮生长的不落之城，争取到了最宝贵的喘息之机。 是时候，回家了。 “凯尔，收拾东西。” “我们准备回程。” 艾琳娜站在窗边，最后望了一眼这座繁华而肮脏的王城，眼神平静如水。 “是，大人。” 凯尔躬身领命。 “回去之前，还有最后一个地方要去。” 艾琳娜转过身，脸上依旧没什么表情，但那份过度的平静，却让凯尔感到一阵莫名的心悸。 “去奴隶市场。” 凯尔的瞳孔猛地一缩。 “大人，您是想……” “我需要一批人。” 艾管娜的声音很轻，却像碎冰落在石板上，字字清晰。 “一批绝对忠于我，可以为我做任何事，包括去死的人。” “我们营地的老人，忠诚有余，但血性已被岁月磨平。” “新招募的流民，数量庞大，但人心隔肚皮，不堪大用。” “我没有时间，也没有更好的办法，在短时间内，培养出这样一批只属于我的‘影子’。” “所以，只能用最原始，也是最有效的方法。” 她停顿了一下，目光直视着凯尔。 “去买。” “用金币，买下他们的命。” “再用希望，买下他们的心。” 奴隶市场。 帝国光鲜外表下，最肮脏、最腐臭的一道脓疮。 它坐落在王城的最北角，与堆满垃圾的贫民窟仅一墙之隔。 空气里，常年弥漫着一股混合了汗臭、血腥、排泄物和绝望的，几乎能让人窒息的气味。 艾琳娜披着一件宽大的黑色斗篷，将自己那头扎眼的金发和姣好的面容，尽数藏在阴影里。 莉莉丝紧随在她脚边，收敛了所有气息，看上去只是一条体格稍大的普通黑狗。 格里菲斯则像一尊沉默的铁塔，落后半步，护卫在她身侧。 他那身在阳光下依旧泛着冷光的“狮心守护”铠甲，本身就是最直接的警告，让周围那些窥探的目光，不敢轻易靠近。 凯尔没有跟来。 艾琳娜让他留在旅店，处理最后的交接事宜。 这种地方，不适合他那种“文明人”。
