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第一课，教的不是神明圣典，也不是英雄史诗。 黑板（一块用锅底灰涂抹均匀的木板）上，只有三个字。 “艾、琳、娜。” “跟我读！” 凯尔拿着一根细长的树枝，有气无力地敲了敲黑板。 “艾——琳——娜——” 几十个孩子的声音汇聚在一起，奶声奶气，调子歪歪扭扭，却透着一股前所未有的新奇。 第二课，是数字。 从一到十。 然后，是加减法。 “一个土豆，再加一个土豆，等于几个土豆”凯尔的问题简单得近乎粗暴。 但这却是希望镇的真理。 孩子们开始学着用木炭，在各自的小木板上，笨拙地画下那些代表着食物与希望的符号。 他们学得极快。 因为每个孩子都清楚，学会了算数，以后去食堂打饭，就再也不会被玛拉大妈那笔糊涂账给坑了。 这天下午，矿洞的下工哨声响起。 铁牛，一个能用脊梁扛起矿道塌方的壮汉，拖着灌了铅的腿，回到了自家那间小小的石头屋。 他的儿子，七岁的小石头，正蹲在门前的泥地上。 孩子手里攥着一根树枝，聚精会神地划拉着什么。 铁牛好奇地凑了过去。 泥地上，是两个歪歪扭扭的符号。 他不认识。 但他认得那形状，那是凯尔“校长”今天在学堂上，吼了一下午的东西。 “爹。” 小石头抬起头，小脸蛋被泥土蹭得像只花猫，笑容却干净得晃眼。 “你看，我会写了。” 他用树枝指着地上的第一个符号。 “这是，土豆。” 然后，他又指向旁边那个更复杂的。 “这个，是肉。” 铁牛的身体，蓦地僵住了。 土豆。 肉。 这个在狮心城骑士的马刀下也未曾眨过眼的男人。 这个用肩膀扛起一家老小，牙打碎了也只往肚里咽的硬汉。 他看着儿子那双亮得惊人的，满是骄傲的眼睛。 下一刻，他猛地蹲下身，一把将那个小小的、沾满泥土的身体，死死地搂进怀里。 他宽阔的肩膀开始无法抑制地颤抖。 一种被巨石压抑了太久的呜咽，从他粗粝的喉咙深处挤了出来，不成调，却带着滚烫的温度。 眼泪决堤，混着脸上的汗水和矿灰，砸在地上。 那片湿润的泥土，恰好浸透了那两个稚嫩的，代表着未来的字。 不远处的阴影里，凯尔静静地站着。 他看着那对相拥而泣的父子，看着那两个被泪水浸湿的字。 那不是土豆和肉。 那是希望。 一种他从未在任何人眼中见过的，足以焚烧一切绝望的光。 这一刻，他忽然觉得，那每天额外奖励的10工分，似乎……也没那么香了。 “校长”这个身份…… 好像，还真他妈的不错。 两年。 时间在希望镇，流逝得既快，又慢。 曾经那个几十个流民蜷缩在山洞里的临时营地，早已被抹去了一切痕迹。 取而代之的，是一座真正的，屹立于腐化之地深处的奇迹之城。 希望镇。 七米高的灰色城墙如沉默的巨人，将整个山谷环抱。城墙之上，箭塔林立，手持精铁长矛的士兵目光锐利，警惕地扫视着墙外猩红色的土地。 城内，一排排规划整齐的石头房屋，沿着宽阔平整的石板路，鳞次栉比地延伸至山谷尽头。 镇子中央，巨大的水车发出有节奏的吱呀声，将清澈的溪水引入纵横交错的沟渠，流淌进每一个生活区。 曾经散发着恶臭的黑水河，在生态净化站的日夜运转下，已然恢复清澈。下游的浅滩，甚至成了孩子们追逐嬉戏的乐园。 博林的铁匠铺，已扩建为“第一钢铁厂”，几十座熔炉的烟囱直指天际，滚烫的铁水浇筑出农具、建材，以及……更加致命的武器。 玛拉的纺织厂里，上百台织布机“咔哒”作响，厚实耐磨的亚麻布与新培育的“火棉布”堆积如山。 芙蕾雅的农田，更是早已越过了山谷的界限。在她的生命神力滋养下，高产土豆、金色麦浪、富含蛋白的豆田，一季又一季地丰收，填满了三座新建的巨型粮仓。 希望镇的总人口，在吸纳了黑铁镇的遗民，并接收了两年间络绎不绝前来投奔的流民后，已悄然突破一万大关。 这里，是一个活生生的奇迹。 是在这片绝望腐化的土地上，绽放出的一朵属于文明与秩序的花。 艾琳娜站在镇子最高的钟楼上，俯瞰着下方由她一手缔造的繁荣。 晚风吹起她的长发，可她的心里，却没有半分喜悦。 太安静了。 这两年，安静得令人窒息。 她派出的斥候带回来的消息永远是同一个：东边的官道上空无一人，菲尔德家族的领地，死寂得宛如一座鬼域。 她那位“公爵父亲”，在收到那封信和那袋麦粉后，也再无音讯。 整个世界，仿佛遗忘了这座山谷。 但艾琳娜知道，这绝非善意的遗忘。 这是风暴来临前，那短暂的、压抑的宁静。 一股无形的阴霾，始终悬在她的心头，挥之不去。 第一个印证她不安的，是莉莉丝。 这头早已成长为真正影狼之王的巨兽，近来变得异常焦躁。 它不再热衷于去“后花园”刨挖那些古代遗迹的“宝藏”，而是整日趴在钟楼最高处，那双幽红色的瞳孔，死死地，一动不动地，凝视着东北方的某个方向。 它的喉咙深处，时不时会发出一阵极低沉的，充满警告意味的呜咽。 那个方向……是暗影石矿脉的所在。 “大人，情况不对。” 凯尔走到艾琳娜身边，他的脸上再无两年前的戏谑，只剩下属于镇长的凝重。 “最近一个月，派往东北方向的斥候小队，回报的消息越来越诡异。” “他们说，那片区域的腐化生物，正在大规模地向外迁徙。” 他顿了顿，似乎在寻找一个准确的形容词。 “就像……有什么东西在驱赶它们。不，不是驱赶，是逃亡。它们在恐惧，在不计代价地逃离那片土地。” 这个情报，与两年前卡特带回来的消息，如出一辙。 艾琳娜的心脏，一点点收紧。 她一直以为，最大的敌人是来自外部世界的贪婪贵族，是她那个便宜父亲的家族。 但现在，她有了一种可怕的直觉。 一个更古老，更恐怖，更无法理解的威胁，正在她脚下的这片土地深处，苏醒。 那个被她取走了核心的暗影石矿脉，究竟隐藏着什么 “不能再等了。” 艾琳娜的眼神，变得像淬火的精钢，冰冷而坚硬。 坐以待毙，从来不是她的选项。 “凯尔，传我命令。” “召集‘尖刀小队’，明天拂晓，北门集合。” “我要亲自去一趟。” “大人！不可！”凯尔几乎是吼了出来，“那太危险了！您是希望镇的心脏，您不能去！” “正因为我是心脏，我才必须去。”
