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第二百一十六章 争分夺秒
七点二十分，斯普鲁恩斯下达命令，让两艘航母紧急出动一批侦察机，并且命令落在后面的三艘小型航母让所有战斗机都升空，并且把大部分防空战斗机都派到西面，做好拦截敌机的准备。
虽然斯普鲁恩斯平常沉默寡言，但是绝对不是那种优柔寡断的人。
只是，这次斯普鲁恩斯的决策做得太快了一些，反而起到了负作用。
要知道，在派出第一批侦察机之后，“约克城”号与“大黄蜂”号上的航空勤务人员就在为执行攻击任务的战机做升空准备，比如为轰炸机与攻击机加油与挂在炸弹，飞行员则集中在航空作战中心，听取任务简报。因为侦察机不可能迅速返回，所以完成准备工作的战机都被送上了飞行甲板。
结果就是，在斯普鲁恩斯下达命令之后，还得清空飞行甲板，以便让侦察机起飞。
这番折腾，至少要花掉半个小时。
所幸的是，三艘小型航母没有受到影响。因为航速不高、飞行甲板也不够长，又没有安装弹射器，所以三艘小型航母都没有搭载笨重的鱼雷攻击机，主要搭载的是战斗机，以及少数俯冲轰炸机。按照斯普鲁恩斯的安排，三艘小型航母主要负责提供防空战斗机，并且承担第二波攻击任务。也就是说，在两艘舰队航母发起攻击的时候，三艘小型航母将派出所有战斗机执行防空任务。如果第一轮攻击没有打垮第一战斗舰队，三艘小型航母将出动俯冲轰炸机进行第二轮打击。
也正是如此，三艘小型航母才非常及时的让防空战斗机升空。
在斯普鲁恩斯下达命令后大约十分钟，也就是七点半左右，“约克城”号收到了一架侦察机发回的报告。
发现了第一战斗舰队，而且飞行员目视确认至少有三艘舰队航母！
这下，把斯普鲁恩斯吓了一跳。
要知道，侦察机报告的位置坐标，就在伦内尔岛东南，离第31舰队五百公里左右，根本算不上远！
显然，斯普鲁恩斯最初的猜测是正确的，中国舰队已经南下，而且在寻求决战。
这次，斯普鲁恩斯更没有迟疑，立即下达了攻击命令。
问题是，航空勤务人员正在清理甲板，而且首先把占用了升降机位置的俯冲轰炸机与战斗机送进了机库。也就是说，除非让鱼雷攻击机首先升空，不然就得花一些时间，把送回机库的战机再次送上飞行甲板。
有趣的是，斯普鲁恩斯没有抓住这宝贵的机会，即没有首先让鱼雷攻击机升空。
以当时的情况来看，斯普鲁恩斯很有可能担心鱼雷攻击机单独发起进攻，不但对中国舰队毫无威胁，还会损失惨重。之前的战斗已经表明，单独战斗的鱼雷攻击机在战场上根本没有生存的机会。
结果就是，两艘舰队航母又花了十多分钟才完成攻击前的准备工作。
可以说，如果那架发现了第一战斗舰队的侦察机晚几分钟发回电报，第31舰队还会遇到更大的麻烦。这就是，按照美国海军的操作守则，任何战斗机在送入机库之后，必须立即放光油箱里的燃油，并且卸下没有用掉的弹药，绝对不能在机库内存放燃油与弹药，以免在受到创击时遭受更大的损失。要是再过几分钟，美军的勤务人员就会开始这一作业，从而需要花更多的时间为战机重新夹注燃油、挂在炸弹，也就需要花更多的时间才能完成攻击前的准备工作。
只是，晚这十多分钟已经足够了。
别忘了，第一战斗舰队的侦察机只比第31舰队的侦察机晚了十多分钟出发，而且中国海军舰载侦察机的巡航飞行速度更快。
七点四十分左右，美军战舰上的雷达探测到了那架正高速逼近的侦察机。
虽然美军的防空战斗机已经起飞，而且已经赶到，但是依然没有能够把那架“鸬鹚”拦截下来。
当时，中国海军舰载航空兵已经全面淘汰了“翠鸟”式俯冲轰炸机，开始用“鸬鹚”执行侦察任务。前面已经提到，与“翠鸟”相比，“鸬鹚”不但飞行速度更快、航程更远，而且俯冲性能更加出色，敏捷性也有所提高，因此在遭到战斗机拦截的时候，被击落的可能性降低了不少。
问题是，美国海军舰载航空兵并没有全面换装f-6f“地狱猫”式战斗机。
当时，执行防空任务的战斗机主要来自三艘小型航母。受航母、甲板长度等限制，美国海军的小型航母根本没有办法搭载f-6f，只能使用f-4f。要到一九四三年，美国海军开始在小型航母上配备液压弹射器，才能让f-6f全面取代f-4f。用f-4f拦截“鸬鹚”，显然是费力不讨好的做法。
这架改变了历史的“鸬鹚”不但成功摆脱了四架追击的f-4f，还在第31舰队上空盘旋了一圈。直到两架从“约克城”号上紧急起飞的f-6f赶到，这将勇猛的“鸬鹚”才在转向返航的时候被击落。
当然，一切都晚了。
在被击落前，“鸬鹚”已经发出报告，准确汇报了第31舰队的情况。
此时，斯普鲁恩斯已经别无选择，只能命令攻击机群立即出发。
其实，这个时候，顾祝同的处境也不容乐观。
主要就是，在七点二十分左右，攻击第32舰队的领队飞行员发来消息，已经重创了六艘战列舰与数艘其他战舰，但是并没有击沉六艘战列舰，而且其中四艘战列舰依然保持着十节以上的航速，要求进行第二轮打击。
虽然顾祝同不赞成对第32舰队进行第二次打击，但是他还是派出了第二批攻击机群。
主要就是，第一战斗舰队的侦察机已经出动了近一个小时，依然没有发回消息，表明第31舰队要么不在其搜索方向上，要么就离得太远了。即便侦察机找到了第31舰队，也有足够的时间组织攻击行动。
当然，顾祝同没有为第32舰队消耗太多的空中打击力量。
七点半左右，第一战斗舰队再次出动了三十架俯冲轰炸机，即每艘航母只出动了六架俯冲轰炸机。
也就是说，第一战斗舰队还保留了大约一百架鱼雷攻击机与五十架俯冲轰炸机。
可以说，这是一支足够强大的打击力量。此外，攻击第32舰队的第一批战机肯定能在八点半左右返回，因此把这些战机组织起来，在九点之后对第31舰队发起第二轮攻击。前提是，必须找到第31舰队。
结果就是，在七点四十分左右，即收到侦察机的报告时，第一战斗舰队的舰载机根本没有做好起飞准备！
更要命的是，侦察机汇报的情况极为详细。
在第31舰队里，两艘舰队航母的飞行甲板上都摆满了舰载机，而且按照攻击出动的方式，战斗机在前、俯冲轰炸机在中、鱼雷攻击机在最后面。也就是说，第31舰队的攻击机群已经准备妥当，随时能够起飞。
当然，第一战斗舰队在十多分钟前也发现了美军的侦察机。
显然，不管怎么样，第一战斗舰队的攻击机群不可能赶在第31舰队的攻击机群之前出发。此外，如果第31舰队在击落了那架侦察机之后，立即让攻击机群出发，而第一战斗舰队则开始组织攻击机群出发，那么在战机陆续升空的时候，第一战斗舰队就有可能遭到美军战机攻击。
显然，这是最糟糕的情况。
要知道，航母在出动舰载机的时候，几乎没有防御能力。比如，航母逆风全速航行，而且航母上的高射炮都无法使用，护航战舰则要退到五公里之外，防空战斗机也要飞到舰队外围。
可以说，航母在出动与回收舰载机的时候最脆弱。
如果在这个时候遭到打击，哪怕第一战斗舰队有更多的舰队航母，恐怕也不填不饱美军战机的肚皮。
顾祝同没有犹豫，立即命令停止攻击准备，首先让战斗机升空。
显然，接下来的一个多小时至关重要。
所幸的是，攻击第32舰队，并没有出动太多的战斗机，而且第二批攻击机群根本就没有战斗机掩护。
当时，第一战斗舰队里，还有足足八十架战斗机。
也就是说，每艘航母上有十六架战斗机。
即便这些战斗机都没做好起飞准备，在接下来的一个小时内，也能够全部升空。更何况已经有四十架战斗机做好了起飞准备，即这四十架战斗机原本被安排执行护航任务，而现在全部改为执行防空任务。
四十分钟不到，八十架战斗机全部升空。
同时，舰队里的战舰也做好了防空准备，担任警戒任务的轻巡洋舰全速前出，大型巡洋舰与防空巡洋舰则靠近航母，驱逐舰主要在外围活动，攻击那些企图偷袭航母、或者是落单的敌机。
这个时候，第31舰队的攻击机群已经出发了差不多二十分钟。
大概是料到第一战斗舰队将严阵以待的迎接第31舰队的攻击，所以斯普鲁恩斯也使出了全部力气。两艘舰队航母各出动了二十架俯冲轰炸机与十二架鱼雷攻击机，此外还出动了十二架护航战斗机。
问题是，这点力量能够打残第一战斗舰队吗？
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