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“快来人啦，快来人啦！这里有人上吊了，救命呀！”
凄厉的呼救声回荡在宁波会馆的上空，马火星一面努力的抖动着钟正淳的身体，仿佛这样可以挽回死者的生命一般，但是他怀中躯体的体温一点点的变凉，生命的迹象正在一点点消失。
终于在半个多小时后，一个大夫在会馆看门人的引导下来到花厅中，不过大夫只用右手探了一下钟正淳的脉搏，又翻开眼睑看了看瞳孔，就摇头叹了口气。
“这位先生已经仙逝了。”大夫站起身来，接过仆人递过来的湿毛巾擦了擦手：“还是好生准备一下他的后事吧！死后哀荣也很重要呀！”
马火星站起身来，本能的从怀中取出三块银洋递了过去：“夜里叨扰，辛苦大夫了！”
大夫接过银洋，脸上立即多了几分笑容：“无妨，医者父母心嘛！”他又说了几句闲话，便起身告辞了。马火星送过了那大夫，回到钟正淳身旁，突然发现尸体下面露出一角白绢来，隐隐约约好像写了几个黑红色的字，应该是刚才从钟正淳身上落下来的，被压在尸体下面。他赶忙抽出来一看，只见上面用血写了十几个字：“你是好人，那些银元是给你的，公会没了，我只有以死向老祖宗谢罪！”看笔迹圆润，正是钟正淳平日里的笔迹，应该就是他上吊前刚才咬破指头写的。
柳家公馆。
一灯如豆，陈再兴与柳治平两人正隔楸枰而坐，棋盘上黑白交错，两人都眉头紧皱，半响方才下一子，显然战的正酣。
“柳先生、老爷！”蒋志清俯下身子，低声道：“上海米业公会的成员已经到齐了，只缺了会长钟正淳，都在外面等候！”
“嗯！”柳治平点了点头，目光却丝毫没有离开楸枰，手中把玩着数枚棋子，突然，他伸手在楸枰上下了一子。对面的陈再兴见状一愣，应了一子，柳治平随即下子，这几下与刚才不同，下的极快，不像先前半响才下一子的长考样子，倒好似下快棋一般。
“罢了，这天下是世叔了！”陈再兴突然将楸枰一推，叹道：“还是世叔老道些，小侄还是差的远了！”
“复生贤侄差矣，如论棋力你还胜上老夫少许，只是刚才听到外间的事情你的心乱了，才让老夫有机可乘！”柳治平笑道：“俗话说‘世事如棋’，这天下事便如同这黑白之道一般，很多时候比的不是力量高低，而是器量、心性。贤侄你少年得志，在这两方面还是要好生琢磨一番！”
“多谢世叔提点！”陈再兴站起身来：“那外面那些人——？”
“急什么？让他们等等！待会我们也好说话！”
“世叔说的是！”陈再兴佩服的点了点头，这位柳治平能够成为上海商业界的翘楚果然并非幸致，光是揣摩玩弄人心的手腕就是自己要学上一辈子的了，幸好自己和他是在一条船上，不然事情也没有这么容易。
柳家公馆的会客室里挤得满满当当，几十个米商或站或坐，他们面前的那杯茶喝干了加水，加水喝完，早就被冲的没味道了，可这些米商还是一口口灌下去，他们倒不是口渴，而是肚子里的心火一阵阵往上冲。
“哎呀，让列位久等了，是老夫的过错，请见谅！请见谅！”柳治平从门外走了进来，脸上皮笑肉不笑。陈再兴穿了件青袍，跟在柳治平后面。
“柳公您是上海商界的长辈，我们在您面前都是晚辈，晚辈等长辈不是天经地义的呀！”
“就是，就是，别说就等这一会儿，就算等个一天一夜也是应该的！”
“小人平日里怕打扰柳公清净，少来看望，先向柳公请罪了。”
那些米商们赶忙站起身来，不管心里怎么想，脸上都挤出笑容来，向柳治平躬身行礼。陈再兴在后面看着众人的表现，心中不由得暗想：“这些人只怕心中恨不得将柳治平生吞活剥了，偏生脸上还要挤出笑容来，若是不趁着这次机会把这个行会彻底拆散了，只怕将来会留下不少隐患！”
柳治平在主座上坐下，陈再兴便侍立在一旁，他身上衣服普通，倒好似只不过是个公馆中的普通仆人，那些米商们也没把他当回事。为首那个年纪较大的米商强笑道：“柳公，您派余老七给我们传话，我们听到后就马上过来了，还请您示下！”
“其实说来也简单，就两个要求，第一：米价减到五成；第二出售缅甸米。我想列位应该都知道了吧？”
“这个，柳公！”那个为首的米商斟酌着词句，挤着笑脸道：“我们进价的本钱就不低了，降到五成实在是为难，可否商榷一二。至于缅甸米，我等公会这么多年来都是卖的两浙米，一下子换成缅甸米只恐有些不方便呀！”
“不方便？”柳治平微微一笑，对外面喊道：“柳云平！”
“老爷！”一个精干的中年人走了进来。
柳治平问道：“这位和我们行有多少往来的银子？”
“禀告老爷，这位东家一共欠我们行两千四百两关平银，为期一年，利息按照年息六分五算，抵押品是他们家的四家店铺，贷款还有两个月到期。”
听那柳云平说到这里，那米商脸色大变，赶忙连声道：“柳公！柳公！我不是那个意思，不是那个意思呀！”柳治平却仿佛根本没听见，自顾对下属下令道：“你告诉这位东家，由于他们商铺的经营原因，厚德银行这笔贷款到期后将不再续期贷款了，请他在期限内还本付息，否则就要对不住了！”
“柳公！柳公！我真的没有那个意思呀！真的没有！”那个米商几乎要哭出来了，他扑倒在地，手足并用的向柳治平爬去，面前却多了一双腿，抬头一看却是柳云平，只见对方笑容可掬的对他说：“东家，您刚才也听到我们老爷的吩咐了，请您退下赶快去准备还款吧，请记住期限是十五天后，不然就只有官府见了！”说到这里，柳云平伸出右手，做了个“请出去”的手势。
看着那米商颓然的背影，众人不禁打了个寒颤，他们清除这个人已经是完了，就算他现在去变卖货物，只怕也未必能还上银行的贷款和利息了。原因很简单，这个时候人人都知道他要出手货物，都会把价格压得低低的，一百两银子的东西能卖出去十两就谢天谢地了。到最后只怕连铺面、家当都败的干干净净才能还完钱，眼看一个殷实的米商，转眼就破败成街上的乞丐了，这下众人切实感受到了柳治平传闻手中的狠辣手段。
“列位，柳某今天就把话说明白吧！米行公会不能再存在下去了，若是你们接受柳某的条件，店里出售的米要有六成以上是缅甸米，并且你们的店铺必须让出三成的股份给陈先生，价格用缅甸米支付。”柳治平指了指一旁的陈再兴：“那你们的行当都可以开下去，而且还可以得到我和陈先生的支持。否则的话，就和刚才那位一样，最多老夫挤垮了再开几家米行便是，无非是麻烦些！谁支持，谁反对，请站出来吧！”
会客室内一片寂静，终于，一个米商举起手，答道：“我接受！”他的声音就好像一个信号，一个个米商都举起手来，表示支持。
“我也支持！”
“支持！”
“支持！”
很快，最后一个米商也举起了手，柳治平脸上露出了满意的笑容：“很好，既然如此，大家就是一家人了，云平，你来与诸位东家统计一下他们店铺让出股份的价格。”
“是，老爷！”柳云平恭敬的向柳治平鞠了一躬，便走到一个米商面前，将蘸满了墨的毛笔和笔记薄递了过去，笑道：“这位东家，还请写下贵店三成股份的所需的银两！”
那米商手里抓着毛笔，胳膊却在不住颤抖，倒好像他手中的不是一根竹管，而是千钧重担一般，一旁的柳云平笑道：“这位东家可莫要写少了，否则吃了亏可划不来！”
那米商听了柳云平的话，手腕一抖，险些将墨水滴下来。他一咬牙，眼睛一闭便写下了一个数字，将笔放到一旁，便将头扭了过去，不再看接下来的事情。
“多谢这位东家了！”柳云平唱了个肥诺，走到下一个米商身旁，将纸笔递了过去，笑道：“这位东家，麻烦了！”
陈再兴站在柳治平身旁，看着一个个米商在书薄上写下价格，心中却好像有一股子火在烧。他自然知道这个时候米商们只能以最低价卖出股份，否则刚才那位就是他们的前车之鉴。这些米商有很多小股东，就算是店主手中往往也只有个六七成股份，一下子卖给自己三成，加上自己控制了他们六成以上的货源，等于是说上海这座大顺乃至远东最富裕、最大的城市的粮食供应已经落到自己手中了。一想到这里，陈再兴心中就满是按捺不住的兴奋。
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