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朝夕夕拿过书信，于指缝间燃起一团光明，白纸黑字的间杂便在阳光下化作空气中的虚无。
端起酸梅汤，浅浅酌了一口，朝夕夕说道：“此时恐怕便是只有我天枢处少数人知晓，却没想到这次朝廷委派的新任镇北军指挥使竟然会是那位大人。”
吴桐看着自己脚下布鞋黑色的鞋面，若有所思的平静掩饰着内心的翻腾，便是那封行走执事送来的信带来的震惊。
现在还是春末，吴桐心中却多了几分秋天的燥意，干涩的嘴唇有些微微颤动，手指不自禁地握紧成拳，便不觉有些无趣。
“走吧，九哥，我有些乏了。”吴桐低声说道。
朝夕夕几口胡乱将碗中酸梅汤喝尽，掏出几个铜板放在桌上，对正在角落低语的老板夫妇招呼道：“老人家，我们走了！”
老板微笑着送客，老板娘走过来说道：“小伙子，任何事情总有山重水复、柳暗花明的那天，烦恼不能羁绊自己，笑一笑，别这么愁眉苦脸的。”
吴桐知道老板娘是在宽慰自己，便挤出几分笑意，说道：“谢谢大娘。”
朝夕夕扶着吴桐在面铺老板夫妇的目光中走出面铺，走上大街，走入炙热的烈日下。
“九哥！”吴桐突然轻声道。
“嗯？”
“你是什么境界？”
“唔，天枢处三位先生，大先生远遁，不知所踪，三先生不喜管事，所以旧楼里的大执事尽归二先生座下。”朝夕夕伸手捏了捏自己下巴，感受指肚上胡茬的划过，想了想，说道：“如今，我七岁通经脉，八岁始修行，十五岁入化气，如今勉勉强强，算是化神境入门吧。”
“九哥今年贵庚？”
朝夕夕突然笑了笑，说道：“岁数有些大了，今年已经二十有二。”
吴桐顿时有些无语，心中有些想要破口大骂的冲动，看着眼前青年满脸无辜、人畜无害的笑容，满腔羞怒转为一声轻叹，说道：“你是想气死人吗？二十二岁，便已经是化神境的修行者，可我如今只是堪堪踏入修行，连化气境的门槛都还没有摸着。”
朝夕夕脸上的笑容顿时滞住，随即有些尴尬，小心翼翼说道：“除开你，其余十二位执事，我排在第九。”
吴桐没好气地回道：“我知道你排在第九。”
朝夕夕一跺脚，急道：“我真是排在第九。境界排在第九！”
吴桐不可置信地转过头，看着朝夕夕浓眉下的黑眸，问道：“你的意思是，你化神境的修为在十三位兄弟间只是第九？”
朝夕夕抬起头，眯着眼睛望了一眼头顶的阳光，突然手一摊，耸了耸肩，说道：“虽然我也很不情愿，可事实就是这样。”
“除了三哥、四哥和五哥三位年纪略长，主要帮二先生处理些天枢处事物，其余人里面，我原本就是排行最末。这本是件很难堪的事情。”
朝夕夕伸手摘下从眼前拂过柳枝上的一片柳叶，放在鼻下，嗅着上面固有的草木清香，对着吴桐极其认真地说道：“幸好，现在你来了！”
……
……
落日西沉，直入暮色，吴桐闭着眼睛，躺在旧楼外草坪上，听着老马无序的马蹄声和时不时发出的欢快嘶鸣，白日里心中的烦恼渐渐隐去，有夜风轻拂而过，便有过于青翠多汁而肥嫩的青叶与芬芳四溢的粉色花瓣，轻轻地落了下来，落在绿色的草坪间，落在少年清稚的脸庞上。
连已入化神境的朝夕夕，也不过在天枢处执事中排行第九，而自己却跟最差的他都是相隔如同天堑。何时才能有通途？
“怎么，有心事？”有苍老却慈爱的声音在身旁响起。
吴桐连忙睁开眼爬起身来，恭敬地行礼道：“老师！”
秦河摆了摆手，毫无形象地一屁股坐在地上，招了招手，示意吴桐坐到身边来。
“是不是觉得自己修行不够，在为此烦忧？”秦河摘下腰间的酒壶，打开盖子，喝了一口道。
吴桐看着残阳投映在天枢处旧楼外墙上的那层红影，想着便是连这草坪也仿佛在暮色中燃烧一般，有些无奈地说道：“老师，这次让我去伯阳城，是不是不妥？”
“你害怕？”秦河眯起眼睛，问道。
“自然不是害怕，只是想着，这等大事，理应让这里的强者出手，我只不过是刚刚踏入修行，去了只怕只会误事。”
“喔，可这刚刚踏入修行之人却能从化神境巅峰的强者手中全身而退，甚而在未入修行时便已能一剑斩杀化气境的念师。”秦河看着吴桐，脸上一副似笑非笑的神色。
“不要妄自菲薄，你身上的潜力恐怕连你自己都看不清楚，我见你日日苦修不辍，我房内的宣纸已不知换了几批，连我那支狼毫，只怕也已经秃了吧。”
“如今你已然厚积，只是缺乏个契机得以勃发，这次伯阳城之行，或许就是个契机。强者，总是在历练中成长，温室里是长不出参天大树的。”
“我那个二哥，虽然不怎么靠谱，可却也不敢拿这等大事开玩笑，让你去自然有他的深意，何况，还有小六和小九在。”
吴桐伸手挠了挠头，问道：“九哥也不过是化神境初期……”
秦河一口酒入喉，幽幽然说道：“小六昨日已入化神境巅峰……”
吴桐像是被踩住尾巴的兔子一般，跳了起来，叫道：“可六哥不是上月初才刚入化神境么？”
“他的修为早已达到化神境巅峰，只是为了蓄势，才强行压制着自己的境界，这次因为要去伯阳城，便放开压制，十几日达炼气化神巅峰也没什么好诧异的。”
吴桐听到秦河说得如此轻描淡写，心头发出一声呻吟，这天枢处都是些什么样的变态啊，二十二岁便入化神境已是世间少有，竟然还有人愿意压制境界不愿突破的。
看来自己这个老幺的位置是坐定了。吴桐忍住心伤，说道：“那，那学生就放心了！”
秦河自然不知道自己这番话将这位心爱的弟子打击的遍体鳞伤，笑着点点头，一副老慰弥怀的样子，于是端起酒壶，尽兴而饮。
天上弦月升起，星辰闪烁，日间的丝丝暑意便在夜间消散无形，不禁有些清冷，在长安城的那座不起眼的旧宅中，有清瘦身影对着桌上的一张纸条沉思不语……
