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布袋和尚为五代时期明州(宁波)奉化人，或谓长汀人，世人不知其族籍，自称契此，号长汀子。自称弥勒转世应化，并留下诸多神异，如常用杖挑一布袋入市，见物就乞化，把别人供养的东西放进布袋后，却从来没有人见他把东西倒出来，而那布袋又是空的等等。还留下许多著名的偈语，如：“是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何。宽却肚皮常忍辱，放开泱日暗消磨。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。要使此心无挂碍，自然证得六波罗”。“我有一布袋，虚空无挂碍。打开遍十方，八时观自在”。“一钵千家饭，孤身万里游。睹人青眼在，问路白云头”等等。其辞世偈就再次强调自己为弥勒转世，“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”。由于其在世时诡异的行踪和诸多超凡脱俗的偈语。后人也就广泛地认可了其为“弥勒转世应化”的说法。并将其身着僧侣装，笑口常开、体态胖大，眉皱腹凸的形象塑造出来，当做神明来供奉。因而，人生经历出于南天竺婆罗门家族的弥勒佛（菩萨、罗汉），由于布袋和尚的“弥勒转世应化”之说，也给这尊佛门的神明添加了诸多中国版的内涵和形象。
在汉传大乘佛教的寺院里，其大雄宝殿常供奉着三尊大佛像，这就是人们常说的“三佛”。由于地域、教派的差异、经典（译文）版本的歧义等因素，对于这“三佛”的释义也多种多样，常见的有三种，三世佛（也称“竖三佛”），即燃灯佛（过去）、释加佛（现在）、弥勒佛（未来）；三方佛（也称“横三佛”），即阿弥陀佛（西方）、释加佛（中）、药师佛（东方）；三身佛，即卢舍那佛（报身）、毗卢遮那佛（法身）、释加佛（应身）。由于在“三佛”排序的差异，对于弥勒佛的身份，也有差异。有些教派认为弥勒既然是个未来佛，那现在就不是佛，而是菩萨。有些供奉“三世佛”的教派则认为，弥勒现在就是佛，只是未来未到，尚不能掌管未来而已等等。还有些供奉“三世佛”的教派认为，弥勒佛已经在掌管着未来，未来并不远，积德行善的人来世（指死后）就去了未来世界等等。还有一些教派则把“弥勒”定格为“罗汉”品阶的神明（如前面我们提到的十八罗汉中，有些不认可降龙、伏虎二罗汉的教派，就是以达摩多罗和布袋和尚来替代的）。说法众多，纷纭不一。
按照佛经的说法，有一些神明在修成佛陀之前，其经历就是做菩萨的，如思惟菩萨来历，就是取材于佛祖释加牟尼在菩提树下打坐六年，悟彻菩提的故事。不过一个神明从次一级的神明往更高一级的神明发展，人们膜拜的一般都是最高阶的神明。而“弥勒”的身份，因教派差异，则被信徒们以“佛陀”、“菩萨”、“罗汉”这三种方式来供奉。而布袋和尚做为“弥勒”的另一种形象，则使信徒们对“弥勒”的供奉又增添了新的形式。如在一些寺院里，常常有两个地方供奉弥勒，一是大雄宝殿常供奉着三尊大佛像“三世佛”中有弥勒，这个弥勒属典型的佛陀造像，头上有肉髻，有右旋螺发或水波纹发，两眉之间有白毫或无白毫，通肩式或袒右肩式大衣、褒衣、博带衣等等。除此之外，还另外设一个弥勒殿，专门供奉弥勒。这里的弥勒就是身着僧侣装，笑口常开、体态胖大，眉皱腹凸的布袋和尚造型。很多弥勒殿一般都有这样一幅对联：“大肚能容容天下难容之事；开口便笑笑世间可笑之人”（有单独的“弥勒殿”专门供奉布袋和尚造型的寺院，一般都是认可“弥勒”的“佛陀”身份，或认可其既有“菩萨”身份，又有“佛陀”身份的不赞同“弥勒”的“罗汉”身份。而认可“弥勒”为“罗汉”身份的教派，就不会再认可其“菩萨”或“佛陀”的身份，我们前面提到过，具有“罗汉”身份的神明，被定格在了“罗汉”的神明品阶）。
布袋和尚的造型由于成了中国版的弥勒佛（或称菩萨、罗汉，因教派而异），
已经超越了僧迦类法师的范畴，并且走出国门，在日本佛教中，被列为七福神之一。故弥勒除了佛相、菩萨相造型以外，还多了个以布袋和尚为原型而塑造的僧侣像，见到这样的僧侣像，因教派或佛教理念而异，称其为弥勒佛、弥勒菩萨或弥勒罗汉都可。
僧迦类法师的装束打扮和罗汉一样，都为僧侣装，区别是面部形象多为汉人。也有一些僧迦类法师因为有西域的籍贯背景，也具有深目、高鼻等面部特征。所以有些喜欢搞佛像收藏的朋友就常常为手中具有西域人特征，僧侣装之类的神像，是罗汉像还是法师像要做许多功课了。但是布袋和尚的僧侣装造像因其身态和体型独特，我们几乎都可以不加思索的，一眼就能认得出来。
在《西游记》书中，作者就是认可弥勒的佛陀身份的，如在《西游记》第五十二回里提到的十八尊罗汉，其中的后两位就是降龙、伏虎二罗汉。而且在第六十六回《诸神遭毒手弥勒缚妖魔》里，弥勒就是以和尚的相貌，佛陀的身份出场的。而且作者就是以布袋和尚的造型来描述弥勒佛的：“大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。”
《西游记》书中的须菩提祖师，无论是与我们知道的罗汉，或是僧迦类法师相比，差异是巨大的。且不说在《西游记》书中我们看不到须菩提祖师的僧侣装扮（也难以想象作者会让手持道家法器“麈尾”的须菩提祖师再着上僧侣装），就是《西游记》书中有关对罗汉的描述，尽管着墨不多，也已经非常明了。在《西游记》第八回《我佛造经传极乐观音奉旨上长安》里，就提到佛祖如来降服孙悟空之后，回到西天的雷音宝刹，“但见那三千诸佛、五百阿罗、八大金刚、无边菩萨，一个个都执着幢幡宝盖，异宝仙花，摆列在灵山仙境．婆罗双林之下接迎”。这迎接如来的众多神明当中，就有五百阿罗（全体罗汉），我们可以想像，如果须菩提祖师为罗汉类的神明，佛祖如来大可不必亲去灵霄宝殿，或者说即便去了，也不必动手，命一个（假设为罗汉类神明的须菩提）罗汉出手即可。但事实上并不是这样，罗汉类神明的法力神通在《西游记》书中不算太高。在《西游记》第五十二回里。就提到为了降服兕大怪，如来令十八尊罗汉（顶级罗汉）孙悟空助力。群殴一阵不见功果，照样失利，还丢了从西天宝库取来的十八粒“金丹砂”。
至于僧迦类法师属人间的和尚（大都为中土的和尚，和一些从异域来到中土传经讲法的和尚）圆寂后，成就的一种的神明。而须菩提祖师在书中是的“不生不灭三三行，全气全神万万慈”，手持道家法器“麈尾”的大神明，虽然其神通在书中表现得不多，但从其弟子孙悟空广大神通来看，其本领也更是另人遐想。而且在《西游记》一书中也没有提到须菩提祖师为和尚装扮。由此可见，罗汉或僧迦类法师之类的神明是无法与须菩提祖师相提并论的（关于如来佛祖十大弟子之一的第五个弟子“须菩提”是不是须菩提祖师将在稍后的篇幅中论述）。
