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二月初五，叶府寿宴。
正门一开到底，从申时起不断有朝中官员们携夫人而至。方到大门口，就有清一色衣裳整齐的小厮过来牵马看轿，叶家三位老爷并庭树庭玬一排立在大门口。老爷们迎着同僚，小辈两位便是迎着各房亲友。二门处则是两位太太并庭瑶庭兰。熙熙攘攘的官客堂客好不热闹。
叶府有个花厅，用屏风将男女客分开。左昭右穆，皆是一样天南海北的珍馐佳肴，只酒水不同。因天寒，每一席下都有个铜制火盆，里头银霜炭烧的正旺，热气熏的屋顶的雪都化了，硬生生的造出一片暖风袭人来。隔着屏风，庭芳只能听到男客那边的声音，被戏台上的吵闹一压，竟是模模糊糊。女客这边悄悄扫过一眼，好么！一品三个，二品七八个，三品四品的数不清楚。五品六品的竟隔的有些远了。比去年又热闹了好些，看样子家里有人要升官，不是爷爷就是爹。消息利好！
待客人来齐，彼此寒暄过，就开始正经点戏。都是你让我让，最后依旧按着份位来点。祝寿的戏文不同平日里家庭小聚，都是极热闹喜庆的。酒过一巡，跑进来个青衣男仆带着个赭衣男仆，跪倒在老太太跟前，喜笑颜开的道：“老太太，陈布政使府上的礼到了，大老爷叫抬进来与老太太瞧。”
就有一位身着真红大袖衫、头冠珠翟五个、云霞翟文的夫人笑道：“我们也瞧瞧热闹。”
庭芳仔细看了看，见她身上乃麒麟谱的补子，心下纳罕：我们家怎么跑出个勋贵客人来？就听老太太笑道：“公夫人还是这么爱热闹。”说着吩咐下人：“打开了吧。”
两个青衣小厮小心翼翼的拆开箱子上的红绸，打开里头皆是一个一个的小锦盒。拿起个最大的，打开却是建州窑的白瓷弥勒。建州窑独树一帜，雕工绝佳，尤其以佛教雕像为甚。饶是庭芳逛过无数博物馆，也惊叹雕像之圆润大气，嘴角不自觉的勾了起来，真美！
那公夫人当即鼓掌：“好手艺！好釉彩！可见是岳父疼女婿了。”
老太太笑道：“夫人可别笑话咱们。”又问那赭衣男仆，“你们太爷可有甚吩咐？”
赭衣男仆道：“回老太太话，我们大太太原想赶着大姑爷的寿辰，不料今冬甚冷，运河始终结冰走不得。只好派我等走路陆押送礼物，道上碰到咱们老太爷处的礼，两下并作一处，紧赶慢赶才赶上的。还有咱们老太爷并两位老爷给哥儿姐儿预备的玩意儿，皆在卸车。大姑爷只叫拿此箱与老太太瞧。余者待老太太得了闲儿再消遣。”
老太太忙问：“你们太太什么时候到呢？”
男仆道：“我们出发时已是准备动身，运河比官道快，想来至多三月便到了。”
二太太拍手道：“我最喜欢陈家嫂嫂，咱们家可热闹了。待我去收拾了屋子，从大嫂手里把陈家嫂嫂抢过来才好。”
老太太嗔了她一眼，对诸夫人笑道：“她就是个活猴儿，叫人笑话。”
众夫人哪会说不好？方才那位公夫人又道：“可见我们叶家嫂嫂也是好玩的，我也收拾好个院子，把她拐了去吧！”
说的众人大笑。
礼部尚书的夫人道：“你拐她何用？瞧她们家一排水葱儿似的姑娘，不如抢个回去做女儿。你不下手，我可下手了。”
众人一齐往姑娘处瞧去，只见姐妹七个皆着大红衣裳，带着金项圈儿。为首乃庭瑶，她今年及笄，头饰与姐妹们不同，已梳着大姑娘的发髻，带着个镶珍珠的金凤。鹅蛋脸儿大眼睛，皮肤白.皙、乌发如云。更兼举止从容大气，在座的夫人们有儿子或有侄子的皆动心思。
公夫人挑挑眉，不再答言。庭芳悄悄问庭珊：“那位夫人是谁？”
庭珊道：“你不知道？往我们家来往的勋贵还有哪一个？咱们家往常再没有勋贵登门的。”
庭芳想了一回，才记起她二叔收了个弟子，笑道：“定国公府，我还见过咱们大师兄呢。”
庭珊来了兴趣：“我只听三哥说他长的极俊，是也不是？”
“然！”庭芳道，“谦谦君子，温润如玉。只性格有些古怪。嗳，与咱们不相干。我一时想不起是他家来，盖因定国公夫人太熟络，我还以为是咱家旧识。若说是新来往的，就想起来了。”
老太太瞧着众夫人的神色，心中得意。她家的人都是长的极好的，不独庭瑶，庭芳、庭苗、庭芜都是美人胚子。可惜后头三个是庶出，门第要打个折，幸而长相不错，或可博上一博。庭兰庭珊庭琇虽不如那几个，亦算娇俏。其中庭珊乃嫡出，说话间已有夫人往她身上看了好几回了。日后夫家必不差。
爱美之心人皆有之，除去明显大了一截儿的庭瑶，就属庭芳最出挑。工部营缮清吏司文郎中夫人一眼就喜欢上了，只年纪还小，倒不好打听，亦不知性情，数着次序坐在第四个，那必是四姑娘了，暗暗记在心里。她旁边的工部员外郎李夫人笑道：“她是叶少卿家的姑娘，在嫡母跟前养大的。”
文夫人道：“你又知道我看她了。”
“你眼睛都粘住了，还想人不知道？”李夫人捂嘴笑道，“我悄悄同你说，你先别告诉别个。她父亲预备升到咱们工部来任郎中，到与你相公是同僚了。日后来往的多，有什么打听不到的呢。我与他家的二太太有七八拐的亲戚，还知道些许。依我看是个好孩子，只不知合不合你的意。”
文夫人摇头道：“才多大？便是我想求，人家还不愿呢。那样出挑的姑娘，换我，必定要寻个如意郎君的。我家那混小子没个出息前，再不敢正经打听姑娘家的。”
“您过谦了，横竖叶府都是读书人，是不是读书苗子他们自会考教。只不过您说的是，年纪太小了。记在心里便是。我替你打声招呼，省的叫人截胡了都不知道。”
文夫人忙道谢：“多亏了你。”
“你又来，我同你好才与你说这些。再生分我可恼了。”
两位夫人相视一笑。
叶府正如日中天，落在姐妹身上的目光不知多少。庭瑶因到了年岁略有些羞涩，余下的早虱多不痒债多不愁了。姐妹看着一团和气，却是好几个憋着气。你道为何？头一个庭兰，不会奉承嫡母，亲娘又是个奴才出身，首饰上只好用公中的。其实公中给的两个金环很是不错，奈何见庭芳的一对发箍竟嵌着好几颗红宝石，差点一口老血喷出。前几日才笑了庭芳没钱，今日就被现实打脸。孙姨娘提醒过她，庭芳必能得个新的，可周姨娘已把头饰退给了庭芳，还叫她捞着个镶宝石的！她怎么就那么能耐呢？
再有就是庭琇庭苗，三房没钱，一样是公中的，只看自家怎么搭配。然叶府在有钱，也不至于给几岁的女.童配多华丽的首饰——过几年就不能带了，多浪费。昨晚姐妹两个折腾了半宿，出来一瞧跟庭兰差不多，三个人垫了底儿。庭苗还好，横竖她打小儿就什么都没有。庭琇却快气死了，心中埋怨亲爹有钱养小老婆，没钱给女儿打首饰，看看庭芜那满头珠翠，她竟叫人生生比下去了。姐妹心思各异，唯有庭芳庭珊两个没心没肺的胡吃海喝，笑语不断。
姑娘被打量，少爷们一样正被人上称。庭玬已被人问了好些话，庭树少些，亦说的口干舌燥。大老爷和二老爷见自家长子还算有进退，甚为欣慰。想着孩子们长大成.人，对的起祖宗了。唯有庭树之身份略有尴尬，寻个不好的委屈了，寻个好的吧，人家挑剔他庶出。嫡庶二字差别，就在外家。配个嫡出的，等于一回结上两门亲，又因两门亲蔓延出无数亲友来。找个庶出的，便只得本家，外家不过是面子情，基本不顶用。能有嫡庶之分的人家，最值钱的便是人脉。庶出差在人脉上，基本算翻不得身了。
正因为看透了此点，庭芳才使劲抱大.腿，陈氏疼她，陈家才会疼她。只有陈家疼她了，她有资格随意走动陈家，方才能向世人证明她与嫡出无二。这不是她原先那个人人平等，只要你是学霸就所向披靡的时代。这是一个残酷的阶级社会，身为女孩，身为庶女也就比寒门子弟强些，再不狂奔向前，就要在结婚的起跑线上被人甩开，一甩一辈子。她可不敢指望当嫡母的随便捡一个就能遇上开挂的小概率。正经挑三拣四的还有悲剧的呢，何况随便指的。退一万步讲，盲婚哑嫁什么都不知道，至少能多混点嫁妆。本身才艺聪慧是软实力，嫁妆则是硬实力。有了实力，夫家才有敬意。哪怕21世纪，有工作的妹纸跟没工作的妹纸，在婚姻市场上一个身价么？工作好的妹纸跟工作不好的妹纸，又是一个身价么？显然不是啊！就以她当年的经历来说，买房前跟买房后那是两个世界，同样一个人，买房前不说无人问津，至少是不咸不淡；买房后面对的简直是狂蜂浪蝶，放个假恨不能一日三餐都是相亲宴。打那时候起，她就知道社会有多现实。默默把小清新剁了喂狗，从此节操是路人。
想着心事，不知不觉就吃的有些多。愣把席上的文夫人看的心花怒放。文夫人是个爽利人，最恨柳条儿一般的人物。瞅着庭芳能吃能笑，拉了拉李夫人的袖子道：“你说，我们等下去瞧瞧叶府大太太可好？”
