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齐厚民低下头来，仔细盯瞧了一番棋盘上黑白子的局势，最后苦笑着摇摇头，气馁道：“下棋这种事不太适合我，恐怕这全天下，就只有文先生能和国相一较高低。”
“国相”之称在齐厚民口中说出，一语道破了这位中年的身份，而虽说国相之职在封幽王朝是一人之下万人之上的地位，却也不该让天子赋予其太多特殊的权利，可从齐厚民和国相对话时所用的自称来看，这位国相在封幽天子的心里，的确是处于极高的位置，以致于就算旁人想借此做做文章，也都是徒劳无功之举。
国相起身，回返院子里唯一的一间屋子里取出茶具，将棋盘收回，不紧不慢的忙了小半个时辰，才把一杯沏好的茶水推到齐厚民面前，而他自己也倒了一杯，兀自拨茶、饮茶，完全无视了静立在旁的少年皇子。
盏茶过半，国相半抬着眼皮问向齐厚民道：“皇上可知是谁杀了庐城之中已死之人？”
齐厚民摇了摇头，回道：“此事我也追问了元州司州，但据他回报，并不清楚是何人为之。”
“皇上打算如此处理此事？”国相追问道。
齐厚民细解道：“明里，我令元州司州安排一名新城判接任庐城要职，另补足编制所需城卒外，又多派了五百城卒入城共同维护庐城安定。”
“暗里，我安排一百位朝中高手入城，追寻线索，调查取证，以求尽快将恶徒缉拿归案，将其斩首示众，平稳民心。”
国相没有赞许齐厚民的做法，而是转移话锋，问向后者道：“关于封幽粮田所设新法，乔家那边传没传出什么不满的风声来？”
提起乔家，齐厚民脸色变得肃然，继续像是书生找先生讨问疑惑般答道：“据安排在晋城里的探子回报，乔二哥听了新法，似乎不曾展露太多抵触行为，其实这些日子我一直在想，我们这么做，会不会有点太过分了。”
国相慢慢把剩下的茶水喝完，举目盯着齐厚民道：“文、乔、温三兄弟，于齐家的确有大情，可是既然选择了让皇上坐龙位，他们便不该还按照当初打江山时那副优越姿态自居，为了皇上一代接一代把皇位传承下去，并坐稳这座江山，有些事，就算现在不做，总有一天也会做。”
话止于此，天子、国相这两位封幽王朝的最高掌权者尽皆沉默下来，一侧的少年目露睿智之光，突然开口说道：“会不会是乔家表面上对父皇所下圣旨毫无异议，实际上派人暗中刺杀朝中官员，给父皇一个脸色看看？”
齐厚民听了，脸色变得难看起来，显然有那么些许意动，不过最后还是摇头否决道：“应该不会，乔家始终在晋州一带老实经商，就算闹出什么事情，这些年来也从未出过晋州的圈子，庐城虽是晋州和元州接壤之地，但毕竟还是元州诸城之一，离晋州晋城相隔说不上远，却也绝对不算近，假如乔家想借此做文章，大可在晋州诸城来做即可，犯不着行此掩耳盗铃之举。”
少年皇子略有气馁，垂目低头不再说话，而国相思虑少顷，却是赞同了他的观点。“太子的猜想不是没有可能，总而言之，不管乔家如何看待朝中王法，现在都还不到彻底撕破脸皮的时候，以后但凡沾染乔家的事情，皇上万万要三思而后行。”
院中“皇子”的确切身份这一刻也昭然若揭，得到国相肯定，他嘴角露出了一抹得意笑容，不过这笑容转瞬即逝，似是生怕国相紧跟着说他一句“得意忘形”，败坏了他才刚得到的夸奖。
齐厚民神情中有那么一丝纠结之意，他刚刚达至不惑之年，记忆能力还没到完全消退的时候，因此过往人生中经历的种种，他都还牢牢铭记在脑子里，回想那位率军帮他打下江山的悍将，再念当下对乔家所为之事，他愈发觉得自己身上有一种“兔死狗烹”的味道越积越浓。
看出齐厚民心情的国相没有继续阐述自己的观点，起身有条不紊的收回茶具，又把棋盘拿回到石桌上来摆好，分出黑白子入盒，冲着齐厚民简短问道：“再下一盘？”
齐厚民摇头拒绝，起身长叹一口气道：“改日再陪国相下棋吧。”
说完，齐厚民与太子二人扭头便走，国相毫不作留，直至前者二人身形即将消失在院门口，国相才隔空说了句。
“这药茶，是越喝越没滋味了。”
齐厚民脚步一顿，复而继续举步远去，只是他脸上浮起的那抹不忍之色，在听了国相这句旁人不知所意的话后，刹那间一扫而空。
取而代之的，是无比的坚定和果决。
……
快马连赶了五天路的乔竹酒四人终是熬不住舟车劳顿，商榷之下，打算在如今所处，元州中一座名为陇城的城池里休息几日，再启程归返君蛇斋，昨夜安睡一整晚的四人精神都饱满了许多，最爱凑热闹的杜莎一大早，就拉着乔竹酒老少三人草草吃过早饭结伴上街，打算找些有趣的地方欣赏下陇城风光。
陇城百姓的生活，和封幽王朝大多地界一般无二，人们消遣娱乐的方式无非就是赌钱、听书、看戏、围观杂耍班子卖艺、青楼红巷中寻觅一夜欢喜。
乔竹酒四人走到一处人群密集之地，在他和管彬护持下，四人一猫好不容易才挤进人群前方。
待得四人落稳，便是看到一位贼眉鼠眼的中年，左手捏着一粒棕色药丸，右手提着一个大锤，大声吆喝道：“诸位乡亲父老，我父子二人途径宝地，不幸被人偷去了钱财，如今身上只剩下十粒祖传壮体神药，若非走投无路，也不会将这些药拿出来卖银钱换饭吃，我家这神药，吃上一粒，百病尽祛，身体更是可以变得硬如山石。”
言至于此，中年转目看向一位躺在地上的瘦弱青年说道：“有道是光说不练嘴把式，相信诸位也看得出来，我这儿子骨瘦如柴，不可能是练过外家功夫的人，现在我便把神药喂我儿服下，待会来一场胸口碎大石，倘若有人肯信在下之词，还请多给些银钱买我这神药，让我父子二人可以凑些本钱做点生意继续活下去。”
