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孙氏目光一厉，忽听前方老夫人和顾老爷的话声静了一下，只好忍下火气微笑说：“五丫头真是个懂事的。”顾成卉赶紧走上前去扶着孙氏也出了亭子，把软草和细辛、忍冬留在了后头跟随。
寿安堂与祠堂都是在同一方向，两行人就间隔了一小段距离，默默地在雪地中行走。顾老爷见老夫人嘴唇抿得紧紧的，忙说起了一些朝野民间的新鲜事来逗母亲开心：“……今年皇上开恩，放开了皇觉寺的禁，朝中四品以上的官员都可以携家眷参拜进香了，想必到时候又是一番热闹。”
老夫人听了，也不由微微有些动容：“当真？皇觉寺一向只对皇室开放，我上次有幸去上香还是在我小时候呢，那时由先皇后领着……也不知这么多年了，皇觉寺是不是还一如往昔。”
顾老爷闻弦音知雅意，笑着说：“咱们家又不是去不成，若母亲有意……”
话没说完就听身后一声脆响，和一声“太太息怒！”顾老爷脸上的表情一瞬间就被冻住了，母子二人对视一眼，俱都皱了眉头，转过头望去。
只见孙氏一个人孤零零地站着，顾成卉带着三个丫鬟在她脚下，跪成了一圈。孙氏面色苍白，一双往日总是笑得眯起来的双眼此刻瞪得好像要吃人一般，长袖遮掩下的手指不住地颤抖，带得衣袖上也起了阵阵波纹。
仿佛感应到了前方老夫人和顾老爷的目光了似的，软草轻轻抬起头来带着哭腔说道：“求太太饶了我，我再不敢了……”她脸上印着一个红红的模糊印子，眼泪把整张脸都打湿了，肩膀一抖一抖，更见可怜。
顾老爷刚才起的一点怜惜之心突然大盛，快步走过去皱着眉头问道：“这又是在干什么！”
孙氏瞪着眼睛，一时之间一句话也说不出来，而软草却只是不断流眼泪，并不回答他，只把一截雪白的颈子低下去，露在了顾老爷的目光下。顾成卉只好惊惶地说：“定是因为小五和软草姐姐伺候不周，惹得太太生气了，才出手打了软草姐姐……”
听到她这样空口胡说，孙氏气得都忘了要在顾老爷面前维持风度了：“你个丧门星胡呲什么！我撕了你这贱蹄子的嘴！”说着竟连风度也不要了，就要扑上来扇顾成卉的耳光，吓得顾成卉腿一软似的就往后坐倒，倒恰恰躲过了这一耳光。顾老爷哪会让她真挨了打，忙抓住了孙氏的手喝道：“你疯了？！像什么样子！”他想了想，又骂道：“不过是因为你的丫鬟不肯站出来替你顶罪罢了，你这样就不怕寒了人心，将来还怎么理事管家！”
顾老爷暗暗提点了孙氏一句，自以为这话说得妥帖。然而孙氏早把他刚才打量软草的目光收进眼底了，顾老爷就是有十分好意，此刻在她耳朵里也剩不下一分来——她真想不管不顾地骂一句：你不过就是想收用软草才替她说话的！但是好在孙氏还有一点点理智，硬是把这句话吞进了肚子里去——她也是个聪明的，就算把话说出来，恐怕在场也不会有人相信她，谁也不会认为一个区区庶女，竟然敢这样胆大包天……
这个时候再纠缠不清地喊冤，只能让顾老爷、老夫人更烦她，孙氏便强忍住了直冲脑门的怒火，拿帕子捂住了脸一句话也不说了。
老夫人喝道：“你到现在还不知错，反而这样嚣张跋扈、冤怪下人，难道还嫌我罚得不够？这丫鬟，你叫什么名字？”软草磕磕巴巴地说：“奴婢、奴婢叫软草。”
“你就是软草——”老夫人意味深长地看了一眼孙氏。“你也不必回正明居去了，一会到我寿安堂来吧。横竖我得给你一个去处，免得传出去了，以为诗书传家的顾府还会苛薄下人！”说着，老夫人就重重给了孙氏一个白眼，朝顾老爷招呼道：“走吧！”
软草要是进了母亲的寿安堂，做儿子的还怎么把她收房？眼瞧着快要煮熟的鸭子飞了，顾老爷心情也是很不好的，连句话也没有给孙氏，转身就走。
孙氏这才明白，这一出戏是所为何来。她冷笑着看向了顾成卉，声音也压得低低的，好像一条毒蛇在吐信子：“原来你冒这么大险，大费周章地，就是为了保一个丫鬟。也难为你了，把老太太的性子摸得这样透……五丫头，人生在世牵挂的多了，软肋也就多了。母亲今日只是空口说一句，日后定会教你这一个乖。”
孙氏这句话一说，顾成卉就想到了方才细辛挨的那一耳光。她原本埋得低低的头，忽然抬了起来，毫不忌讳地望进孙氏的眼里，目光之中尽是冷意。顾成卉露出一个没有温度的笑容来：“小五多谢太太苦心，静候太太教诲。”
孙氏也是一愣，她没想到顾五竟然还敢回嘴，她想了想笑了：“五丫头，往日是我眼拙，没瞧出来你居然是个灵慧的。只可惜你年纪还太小，看事情还太简单，不然还真说不定会成个人物……”说完她也不等顾成卉有所回应，就转头又对软草毫无芥蒂地笑着说：“软草，你我主仆一场，这是一点我的心意你收下。你也不必送我了，现在就去收拾了包袱，随着母亲去寿安堂吧。”说着从头上拔下了一个纯金打造的燕雀登枝扁头簪来，硬是塞进了软草的怀里。
见了她这样子，软草觉得从心里就渗得慌，哆哆嗦嗦接过簪子来，磕了一个头就匆忙走了，一眼都没有看顾成卉。孙氏就又微笑起来：“你看，你那样为她着想，到头来不过吓唬她一下，她就丢下你跑了。你现在觉得值不值？”
顾成卉没有想到软草对孙氏竟然恐惧到了这个地步，
只得装傻扮楞地应付了几句，却在心里暗暗多加了提防。软草不必再回正明居，目的也就达到了，她是一点都不愿意再和孙氏有什么纠缠，所以闭着嘴陪她走到了祠堂。
孙氏好像已经完全冷静了下来，镇定自若地走了进去。顾成卉目送她进了祠堂，转身也往寿安堂去了，身后两个丫鬟这才呼出了一口长气。忍冬心有余悸地说：“姑娘，今日实在是太险了，我们谁也没看出来，软草对太太竟怕到了这种地步。幸好她当时没有怯场……”
细辛嘴角一勾，把一只藏在袖子里的手拿出来在她眼前晃了一晃。她白皙的手指上绕了一根长长的黑色丝线，笑道：“就算她临阵退缩了，我们也不是就没话可说了。这一重准备不就是在防她？”忍冬这才恍然，笑着说：“还多亏了你忍辱负重，想出这样一个主意来……”
顾成卉叹了口气，打量起了细辛脸颊。“方才顾七那一下……还疼吗？”
细辛一笑，道：“那算得了什么！往日在那人牙子手里，三不五时就要挨上一顿。这么一巴掌，实在早就不疼了。”
顾成卉听了，不禁替她感到几分心疼，忙对忍冬道：“待回去了，你给她找些药膏来擦。”忍冬应了，顾成卉不免又抚慰了细辛几句，主仆几人便又说起了别的闲话。
