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今天是学堂正式授课的最后一天，明日拜了祖师，便要封馆，开始冬休，春元节过后再度开课。
上完今天的课，就意味着解放了。孩子们各个兴高采烈，一边向外走，一边三五成群地讨论着如何度过这将近一月的休沐时光。
有的说要陪着父母在家接待从外地来拜访的亲友；有的说家里人商量好了，春元节那天要全家一起去看花灯；还有的说要去靠近南方的庄子上过年，能吃到现捞的活鱼和虾蟹……
身为皇室子弟，不能像别的孩子一样，想去哪里就去哪里。鸣儿听他们叽叽喳喳地说个不停，心里颇为羡慕。思忖着如果他去跟父王和母妃说，想出去走一走，他们会不会同意。
出神间，忽听有人喊“世子爷”。循声望去，就见紫英面带微笑地站在不远处。
紫英照顾他几年，一度还很亲近。后来他被送去公主府抚养，紫英留在王府料理后宅，便渐渐疏远了。回到王府之后，两人极少碰面，偶然遇见了，也只是保持主子和下人之间的礼数，不曾交谈过。
此时看到紫英，他有些意外，猜不透她专程在这里等他所为何事。
紫英捕捉到他脸上一闪而过的疑惑，不动声色走上前来，道了标准的万福，“见过世子爷。”
鸣儿免了她的礼，不着痕迹地打量着她，“你有什么事吗？”
“回世子爷的话，并无大事。”紫英语气和神情带着一样的恭敬，“奴婢今日难得空闲，做了几样小点心。记得世子爷喜欢甜食，有心送一些去慕云院，又怕贸贸然送过去不合礼数。
毕竟世子爷的饮食起居是王妃亲自打理的，奴婢如今已经不在世子爷身边伺候了，怎敢僭越行事？
奴婢想着不能送吃食，过来探望一下也是好的，便放下手头的事过来了。
若是唐突了世子爷，还请世子爷宽恕。”
相较其他权贵门第，雪亲王府的是非算少的。鸣儿虽不像别的贵族子弟那样耳濡目染，早早学会了算计，可因身世特殊，又过了几年寄人篱下的生活，更为擅长察言观色和揣摩人心。
他听得出来紫英说这番话的意图，无非是想告诉他，她并不是不记挂他，只是碍于身份和职责，不好跟他走得太近。
言辞之中，又隐隐透露出对叶知秋的忌惮。
他直觉紫英说这番话，不是单纯地解释与他疏远的原由，似乎还存了别的目的，出于防备，反应便有些冷淡，“你有心了。”
没得到积极的回应，紫英心下不免失望，面上依然挂着恭敬不失亲切的笑容，“过去深受世子爷恩典，奴婢一直记在心里。
世子爷若有用得着奴婢的地方，只管差人去融霜院说一声，奴婢定当倾尽全力。”
说完这话，唯恐他拒绝一样，紧接着道，“傍晚天寒，世子爷还是早些回去休息为好。奴婢便不打扰了，先行告退。”
再道一个万福，退后几步，避到路旁，摆出恭送的姿态。
鸣儿对后宅之事多少有些了解，知道垂花门以内是当家主母的领地，轻易不容他人插手。
叶知秋进门数月，却没有接手账薄钥匙，主持大局。大事小情，依然由着紫英料理。
联系紫英所说的话细加琢磨，便怀疑她过分干预中馈事宜，得罪了叶知秋，于是跑来巴结他这旧主，进而求他出面替她说情。
自从放下心结，主动与叶知秋和凤康亲近，他的日子过得开心多了。不想为了一个下人给叶知秋添麻烦，万一生出嫌隙，岂不因小失大？
况且紫英也没有明明白白地说出自己的目的，多一事不如少一事，权当一个无关紧要的小插曲，将这件事抛在了脑后。到若晨院吃饭的时候，对叶知秋和凤康亦是只字未提。
到了年根，雪亲王府空前忙碌起来。
叶知秋忙着收礼送礼，凤康则忙着遣散麾下的各色人等。
原以为说出归隐的决定，多年筹建起来的势力便树倒猢狲散了。事实上，除了极少一部分早有离心的人爽快地听从安排，绝大部分人选择留了下来，并明确表示不管他将来是做皇帝，还是做闲王，都会追随到底。
他感动之余，不得不重新为将来作打算。
为了这些忠心耿耿的人，他自是不能像先前跟沈长浩说的那样，放弃现在所拥有的一切，做一个平民。最好能求来一份封藩的圣旨，将清阳府变成属于他的小国。
为此他寻机探过凤帝的口风，刚刚起了个话头，就被凤帝一句话挡了回来，“一切等考验结束之后再议。”
他无计可施，唯有等。
遣散的动静比预料的要小，加之沈长浩及时放出风声遮掩，虽有不少人起疑查探，却也不曾引起太大的风波。
留下来的人依然需要可靠的人代为统领，凤康没再坚持让他去辅佐十一，他便顺理成章赖在雪亲王府，继续做他的长史。
眨眼间，便来到了二十九这天。
府库前几日就清点完毕了，王府上下齐动，采买，扫除，悬灯挂彩，忙得不亦乐乎。
凤玥嫌公主府人口单薄，没什么意思，征求了叶知秋和凤康的意见，决定两家并一家，到王府来过年。
逢年过节最怕不热闹，叶知秋当然举双手欢迎。将一应杂务交给东霞几人，自己坐在房里一心一意地拟定菜单，确保凤玥和顾云川能吃上一顿丰盛难忘的年夜饭。
按照华楚国的规矩，大年三十这天，宫里要摆两场宴席。
头场从辰时到申时，身为一国之君的凤帝做东，赐宴各国使节、王公以及正三品以上的大臣。
次场时间较长，从酉时到子时以后，摆在后宫。出席的人包括凤帝，穆皇后，梁太后，各宫阁的嫔妃，以及尚未分府出阁的皇子公主。
大年初一摆家宴，凡宗室有头脸的人物都要参加。
年三十的午宴，过去都是凤康操持的。他出使番国那几年，则由礼部操办。今年凤帝又将这差使派还给他，这几日把他忙得脚不沾地，每每二更天过了，才得以出宫回府。
鸣儿就清闲多了，府里没有什么事情劳他费心，读读书，练练拳脚，剩下大把时间都用来考虑新年礼物的事儿了。
他是头回以儿子的身份给凤康和叶知秋送礼，又一门心思想给他们个惊喜，列出一堆的东西挑来选去，感觉哪样都达不到自己的要求。琢磨了好几天，还是没个定论。
在安顺看来，世子爷纯属没事找事。过年都是长辈给晚辈压岁钱，等着收礼不就行了，送的哪门子礼啊？
心里这么想，嘴上可不敢说，见他一副愁眉不展的样子，便建议道：“世子爷，依小的看，王爷那份礼好选，文房，字画，古书，新奇一些的就成，难选的是王妃那份。
若是一般的女子，可以送胭脂水粉、钗环首饰之类的东西。王妃不是一般女子，喜好又有一点儿……特殊。咱们这院子里大多是爷们儿，还真摸不准送什么。
要不，小的去若晨院找个人打听打听，看看王妃除了种庄稼还喜欢些什么？”
鸣儿看了他一眼，老气横秋地道：“若晨院的人都是母妃的心腹，你前脚问，她们后脚就禀给母妃，我送了还有什么意义？”
送礼送的不就是心意嘛，送什么还不是送？
安顺在肚子里嘀咕了一句，猛地想起一个人来，“世子爷，问问紫英姑娘怎么样？
不是有那么一句话，说女人最了解女人吗？紫英姑娘不是王妃房里的人，不会通风报信，咱们不如跟她讨个主意？”
鸣儿眼睛一亮，想起紫英先前有目的接近过他，又犹豫起来。
安顺替他急了，“哎哟，我的世子爷哎，今天都二十九了。您再不作决定，等街上的铺子关了张，您就是想买都没地儿买去了。”
被安顺这一提醒，鸣儿也意识到时间紧迫，也顾不上思前想后了，吩咐道：“你赶快去把紫英叫到这里来。”
终于不用陪他犯愁了，安顺长长地松了一口气，应了声“是”，忙不迭地出门去叫人了。
紫英正愁没有机会接近鸣儿，听说世子爷召见，喜出望外。立刻放下正忙着的事情，跟安顺来到慕云院。
得知鸣儿要给凤康和叶知秋买礼物，提供了不少有参考价值的建议，又趁机提议陪他出去选购礼物。
鸣儿也觉自己带着小厮去买女人家用的东西不太合适，有个侍女陪同诸多方便，于是点头应允了。
叫安顺去备车，自己则来到若晨院，以出门去见同窗好友为由，跟叶知秋拿到了出门许可。
叶知秋从门房那边听到消息，得知鸣儿出府时带了紫英一道，眸色连沉，忙叫桂粮，“你马上去找云珩，让他悄悄跟上鸣儿的马车。”
桂粮不明白所以，也没多嘴打听，照吩咐办事去了。
叶知秋仍然不太放心，又喊了东霞来，“你替我去融霜院走一趟，就说我有事向甄夫人讨教，请她过来商谈。”
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