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张一明见李威默不作声，续又道：“李大人，你十年寒窗苦读，谨小慎微，二十年来不过是个太仆寺卿。那些比你读书差，能力差的人却步步高升，风光无限，为什么？不就是没有个靠山，没有个好后台。”
张一明越说越觉得心口有股子浊气：“如今这么好的机会放在我面前，怎么能眼睁睁的看着它从我眼皮子底下溜走？我如何对得起我这十几年的艰辛，如何对得起为我付出的父母，妹妹？”
李威冷笑道：“我的确不是大富大贵人家出身，一步一步，夹着尾巴做人二十年，也只是个从三品，还是个闲职。不过有一点，我想告诉你，我再不济，再窝囊，也不会拿女人当跳板。人各有志，再说下去，也没有任何意义，李府庙小，容不下未来驸马爷这尊大佛，还请张会元另寻别处。”
隐在屋子里的张父听到此，终是忍不住现身道：“李大人，此处不留爷，自有留爷处，到时候我家一明中了状元，成了驸马爷，李大人可不要后悔？”
李威脸色一沉，却哈哈大笑道：“张老爷，我为官二十年，官场上的风风雨雨见得多了，奉劝二位一句，别到头来竹篮打水一场空。告辞！”
张父一口浓痰吐向李威刚刚站定的地方：“呸，我儿子堂堂会元公，饱读诗书，定会高中状元的，到时候，可……”
张一明深怕父亲说出不堪的话，忙上前止住了他。
父子两个进了房，相互憧憬一番，也没把李威的话放在心上。
这日晚上，李威备了些薄礼，亲自登门拜见蒋氏夫妇，事情由他而起，自然由他而终。
蒋宏生听罢，气得满脸涨红。却碍于上司的面，不好发作。
那顾氏却上前轻轻一福，婉声道：“李大人，不必自责。画虎画皮难画骨。知人知面不知人。人心这东西，是这世上最难琢磨的，站在张家的立场上，也许这样的选择才是最正确的，毕竟是平常人家，滔天的富贵就在眼前，说不动心那是假的。”
“蒋夫人？”
顾氏含笑道：“只能说两个孩子没有缘份罢了。婚姻之事，讲究个你情我愿，强扭的瓜终究是不甜，趁着尚未说定。不如就随他去吧。李大人的一片好心，来来回回的周旋，我感激肺腑。”
李威见蒋夫人笑语盈盈，心下大安，叹道：“只是好心办了坏事啊。坊间传言四小姐与张一明议亲的事，对四小姐的声誉，多少有些影响。也不知是谁走露的消息？”
话音未落，只见管家匆匆进来，在蒋宏生耳边轻声说了几句，又从怀里掏出一封信，交给二老爷。便行礼告退。
蒋宏生拿出信，脸色突变，再也忍不住骂了句：“竖子可恶！”便把信递给了李威。
……
次日一早，张家人洗漱完毕只等着吃早饭。
张一明虽偏居一隅，一日三餐却由李府提供。这几日张家人齐聚，李威特意交待下人多添几个菜。今日左等不来。右等不来。
张父刚想发火，却见管家带着几个身强力壮的下人进来，笑眯眯的道：“会元公，老爷有令，请您今日搬离李府！小的只是奉命行事。还请会元公别让小的难做！”
张一明恼羞成怒，一张俊脸涨得通红。张父及三位女眷则害怕的缩在一旁不说话。可再怎么动怒，主人家赶人的架势都摆出来了，也不能癞着不走啊，张家人只得收拾行李，从后门而出。
张一明出了门，刚想与管家再道几句青山不改，绿水长流之类的客气话，却听见吱呀一声，后门突然关上。
张父受此大辱，终忍不住恶言以对，见有人围观，方才止了声。
骂归骂，气归气，总要先找到落脚的地方吧，一家五口雇了辆车往客栈去，找了几家，总不满意，不是价格太高，就是条件太差，好不容易找了间干净，实惠的客栈，偏又没了房间。
又累又饿只得随便挑了一家客栈开了两间房，叫了一桌饭菜，先埋饱肚子再说。
客栈的条件不比李府，自然简陋，张一明想着再熬半个月，便能出头，也不在意，心中又憋了口气，只在房里用功苦读，一日三餐均由其父送进来。
张一明进京后，吃住则都由李府供应，又是个书生，之乎者也说得利落，柴米油盐则一窍不通，想着手边二十两银子应付个把月总尽够。
谁知京城的物价不比开封，张家又是五口人吃喝，十日后一结帐，二十两银子所剩无几，这才感觉到吃力起来。忙不迭的把父母，妹妹叫来商量。
众人把手边的银子都拿到桌上，扒拉扒拉数了几回，也只凑齐了二十几两。
原来张父想着儿子好歹中了会元，又与大户人家的小姐议亲，不能丢了儿子的脸面。临行前，便给自个与家中的三个女眷各做了一身衣裳，买了几件简单首饰，装点门面。李府随信捎来的二百两上京的盘缠，除去雇车，吃喝，路费，也只剩也十几两。
张家人一商量，决定省吃俭用，熬过这几日再说。
谁知从这日起，兵马司日日夜里巡检，说是有个要犯逃脱，曾在这一带附近出现过，这一折腾便是一整夜。张一明哪还有心思温书？
加之这两天客栈总有人谈论起殿试一事，有的说皇帝根本没有想从三甲中给公主挑驸马的想法，不过是那些学子们的臆想罢了；又有人说皇帝确实有这样的想法，只是人选早已敲定。一惊一诈，一喜一悲，得失之间，他总觉得心里有股邪火烧得浑身难受。
那日殿试，张一明顶着一双熬红的眼睛出现在考场上，晕晕沉沉交了卷，避开人群，回了客栈，一把扑倒在床上，晕睡过去。
三日后放榜，张父挤在人群里，半天，才在二甲的榜单上找到了儿子的大名，顿时天旋地转，万念俱灰。
张一明得知自己只中了二甲三十六名，急火攻心，喷出一口血来。
前三甲自然风光无限，却未见皇帝有任何动静，择婿一说渐渐没了声响，殿试过后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。
又过几日，翰林院再考。张一明不知为何，落了榜，着急上火一下子病倒在客栈。一番周折后，人已瘦得脱了形，再不复刚中会元时潇洒英俊的模样。
一场病花去了张家人所有的积蓄，无可奈何之下，典了几件首饰，换了些银两，又退了一间房，一家五口挤在一个房间里。好在三月底的天，稍稍有了些暖意，打两个地铺总算是有个安身之处。
有人失意，就有人得意。
这次科考，蒋府未来的三姑爷郑亮高中二甲第六名，被选为庶吉士，授了翰林院编修。庶吉士出身的人，升迁很快，那郑亮也算十年寒窗，终有大成。
蒋府大姑爷冯思远则中了二甲五十七名，由其父亲上下疏通，打点关系，再加上蒋宏生从中周旋，外放到富庶之地苏州府管辖下的太仓县任知县，正七品的位置。
偏那张一明左等右等，等不到外放文书。眼看口袋里的银子见了底，京城又没个熟悉的人，昔日同窗纷纷避之不及，只得厚着脸皮求见李大人，打探一下吏部动向，顺便讨要些银两。却一连三天吃了闭门羹，第四日晚，李威才在书房见了他。
李威见跪在地上伏地而泣的张一明，不知是悲是喜，冷笑道：“我本不打算再见你，不过是想问你两句话罢了。你定过亲，中了秀才后嫌弃女方家故又退了亲，可有此事？”
李威不等他作答，自顾自又道：“这是其一，其二，当初你与蒋家四小姐议亲的事，是你让人故意传出去的？”
张一明猛的抬起头，刚想辩驳一番，却见李威面无表情的看着他，目露寒光，顿时瘫倒在地，万念俱灰。
许久过后，只听顶上有个声音道：“看在同乡之谊的份上，我劝你一句话，老老实实等着吧，好自为之。”
张一明闻言扑倒在地，哭诉中举之人大部分有了着落，唯独他悬而未知。
李威看着原本意气风发的年轻人，像条狗一样匍匐在他脚下，心中说不出的鄙夷，冷冷道：“张一明，当初我就跟你说过，蒋家看似不显，实则枝蔓甚多。能看上你，是你们张家几世修来的福气，只有蒋家挑你，没有你挑蒋家的份。你拒了蒋家倒还罢了，却不该拿着与四小姐议亲的事请人到处说，坏了四小姐的闺中名声。”
“李大人……”
李威面色陡然一变。
“你不仅得罪了蒋家，还得罪了沈家，孙家，冯家。别看他们往日里不怎么走动，关键时候，只要一声招呼，别说你一个小小的会元，就是我也得避着三分。更何况这次蒋家身后另有其人，不是你、我能屑想的，你可明白了？”
“另有其人？”
张一明心头直发慌。
“这里有一百两银子，你拿去当盘缠，以后有事，也别来找我了，拜你所赐，我这个太仆寺卿也快做到头了……真没想到，做回媒，却把自己搭了进去。”
张一明顿如五雷轰顶，脑中一片空白，浑浑噩噩走出了李府。
