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新年的喜气不足以驱散京中的阴霾。才到大年初八，有人密奏太子在西南行迹不轨，或有密谋。
皇帝一时忍不住气，当着后宫众人诸位皇子的面发了怒。她还指着周贵妃的鼻子骂，“你养的好儿子！”
周贵妃虽仍是贵妃，但自从太子被贬、周家败落后，暗地里吃了不少亏。她先前横行无忌，得罪上上下下诸多宫妃宫人。是故这段时日，周贵妃宫里过得极为凄惨，竟连冬日要用的炭火也不足，更别提其他东西了。
她养尊处优惯了，哪里受得了这样的“折磨”，又担心远行的儿子、娘家的父兄，一个多月下来忧思成疾，竟落了大病。
偏偏周贵妃是个极要强的，愣是不肯露出一点点软弱之处。即使病得不行，也要强撑着出席宫宴。周贵妃脸上摸了一层层粉，才把病态遮下去。
如今忽然被皇帝问罪，周贵妃吓得立时站起来，行动太快竟有些头晕，还未告罪直接倒了下去。她的身子重重地砸在地上，旁人只是听一听，也觉得痛极了。
其余人纷纷站了起来，碍着皇帝的怒气，竟每一个敢去扶一扶周贵妃。
皇帝尴尬极了，深恨周贵妃不中用，只好训斥宫人，呵斥道：“愣着干什么还不把人扶起来，去请太医！”
“是。”
周贵妃的两个亲信得了命，总算敢把主子扶起来。另有小太监去请太医。
毕竟是皇帝命人请的太医，对方很不给面子，将周贵妃的病因说得一清二楚。
周贵妃的宫女机灵、衷心极了，立刻跪倒在地告了一状，将几个最最恨周贵妃的小角色报了出来。
“请皇上为我们娘娘做主，我们娘娘自年前就病的不轻，到如今还未好呢。内务府总是缺东少西，送来的炭火、饭菜都是下等，更别提其他东西。就连太医院也是，没回娘娘咳得不行，奴婢等去太医院，那边都是推三阻四。还有恭才人，敬贵嫔，顺淑仪等娘娘，日日来宫里挑事。自从病了，贵妃娘娘从未过过一天安生日子。”
“启禀皇上，臣妾等位份低微，不会见各位娘娘、皇后、皇上，但也听见风声，贵妃娘娘近月来过得十分不好。依妾身来看，这宫女说的有把分可信。”
皇帝气极，顺淑仪、敬贵嫔是他去年年底的新宠，恭才人是他以前曾宠爱过的。尤其是顺淑仪，最得皇帝欢心，她行为无忌，皇帝看在眼里，甚至觉得新鲜极了。可惜这三人如此行事，罔顾了他的眷顾。他折了面子，不肯承认是自己娇纵了宠妃，便把气撒在皇后娘娘身上。扭头对着皇后娘娘一通训斥，完全不给皇后辩解的机会。
皇后还跪在冰冷的地上，只听见他最后一句，“后宫之主，就是这样当的吗”
她本要请罪，皇帝依旧不许，扭头训斥了那几个妃嫔，连带将内务府太医院一道罚了。
顺淑仪、敬贵嫔去了封号，贬作官女子，关进冷宫。恭才人则直接打入暴室，做最苦最累的活。太医院要稍好一些，皇帝训完罚了三个月的俸禄。内务府则罚了一年，先前的内务府总管高公公被撤了，副总管郭公公顶了上去。
皇后还跪着，余下众人谁敢求情何况顺淑仪仗着宠爱没少得罪人，大家巴不得她也被罚入暴室。
皇帝又特许用御辇送周贵妃回宫，自己则走雪路离开了。
皇后跪得艰难，等皇帝走了才能起来。她身子不好，起身时摇摇欲坠，幸好宫女太监扶得及时。
她坐回凤位，挥了挥手，道：“散了吧。”
于是众人纷纷告退。
皇后看着她们一个个离开。最后大殿之上只剩了长春宫的人。
大宫女心疼皇后，便道：“娘娘真是太委屈了。您去年病了大半年，到腊八才好一些，强撑着出席宫宴。可后宫之权早被皇帝分给其余娘娘，过年了您身子好了一些，宫权也未收回来。别人管的事，出了纰漏就要算到您头上。皇后娘娘，您实在太难了。”
皇后娘娘叹了一口气，“皇后就是这么难当啊。不过做了几十年，我也习惯了。不管宫里怎样情形，一出了事，都能算本宫一个御下不严、监管不力。”她扶着宫女起身，接着道：“走吧，大家都散了，咱们也该回去。”
大宫女微微一笑，“娘娘，昭慧公主亲自煨了梨子汤，滋润极了。正让人温着，等您回去尝一尝。”
皇后心里一暖，“那快些，本宫要尝一尝昭慧的手艺。”
皇后心想，虽然当初儿子没能留住，幸好还有一个女儿能承欢膝下，也不算孤独了。有昭慧公主在，长春宫的冬日也不那么冷。
再说周贵妃。
御辇送了她回宫后，太医院院判亲自来看了，开了上等好药。内务府新总管亲自带人送了上等银丝炭等御寒之物，一时间这里竟荣光再现，回到太子新立之初的感觉了。
等众人都散了，大宫女叫人关闭了宫门，入内室来到主子床前，“贵妃娘娘，外人都走了。您起来松快松快”
床上的病美人睁开眼，坐了起来，“好险，你今日足够机灵。”她指着妆台上那只玉镯，又道：“镯子赏你。”
“多谢娘娘。”
原来，周贵妃自始至终都是装的。这一计倒用得好，激起皇帝的旧情。贵妃宫里的日子也能好过一点了。
可谁都笑不出来，太子和太子妃祸福未定，还危在旦夕！
只要太子一日未回京，周贵妃等人就放不下心来。可现在周家败了，周贵妃比不得前时神通广大，只能在佛前祈祷上天保佑、菩萨保佑。
至于皇帝，他亦纠结极了，太子如今是长子，他寄予厚望，虽不太满意，但还未到废太子的地步。
他倒后悔过早立了太子。
作为父亲，皇帝清楚一旦太子被废，只怕今生不是圈禁就是殒命。所以皇帝只好先将他打发出去，也有眼不见心不烦的意思在。
