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转眼，夏绥来使在宫中便待到了九月二十。
九月二十天色晴澈如一汪碧琼，适逢大赦天下之期。掖庭的宫人们排着队，依次核对，领了赏银出宫。今日大赦天下，几年来，在宫中表现良好者，且在宫外有家可归者，即可大赦出宫；曾犯有小错者，亦能大赦出宫，无非是没有多少银子。
从宫内到宫外，皆有太监、宫女和侍卫，静如木偶，整整齐齐地列队出来。宫门外站满了前来迎接的亲人们，无不喜极相拥，久久哭泣而无言以表。
整个皇宫内，亦算是普天同庆，悬彩挂幡，一片喜气洋洋的氛围。乔桦远远地望着从尚宫局陆陆续续出去的姐妹们，心里百味陈杂，难以形容。
由于乔桦、双蝶和斐翠等人乃是无家可归者，因此只领了赏银，并不大赦出宫，这样的宫人，地位会略高于那些因受罚而成为宫女、太监之人。
今日，乔桦需代表司设房献礼。
此礼非同一般，乃是民间四处搜集的茶叶，经过层层精挑细选，方可成为进献王侯将相的贡品。
乔桦任务异常繁重，自从上次昏迷醒过来，这几日可谓是日日夜夜皆和双蝶、福安和斐翠轮流守着这些茶叶，生怕出了差错。
日头已经接近午时的高度，虽是深秋，但秋光灿烂，日照暖薰，给大明宫带来一片祥和洋溢之气。
皇帝、皇后、皇子、公主以及各后宫嫔妃皆正襟危坐于立政殿内，等候着各宫、各司和各王爷前来进献贺礼。今年大赦天下之期特殊，因此诸藩镇并无按例齐到。
终于，等到第三轮的献礼，乔桦方才和福安一起，托着茶叶，进了立政殿。
“给各位主子请安。”
皇后慈眉善目，叫了起身，“这次大赦之期，司设房进献什么礼品呀”
“回皇后娘娘，是民间精挑细选的地方茶叶。”乔桦依言答道，一直将眼眸保持着合适的角度，避免直视帝后，以表尊敬。
皇帝笑了笑：“不错，司设房有心了。”
说罢，皇帝看了看高琛，高琛一喝：“来人，沏茶。”便有宫人陆陆续续、鱼贯而入，皆拿着茶壶和一盘盘茶具，井然有秩，别有几分慑人。
虔王抬目远远望了岑顺一眼，岑顺轻微点了点头，虔王脸上便又恢复了如常神色，亦多了几分冷冽的微笑。
泡好茶，茶香四溢，盈于殿中，立政殿顿时宛如充满甜香的仙境。
皇帝笑了笑，将茶水倒给了众位皇子、公主以及后宫嫔妃。
随后，皇帝饮了几口，眉头却突然皱起来，这样难堪而令人畏惧的沉默挑起了在场每一个人的心。
皇后脸色亦是难看，望着地上跪着的乔桦和福安，久久不语。
到底是虔王凌厉，将手中的茶盏狠狠往地上一砸，茶具顿时四分五裂，如惊涛骇浪般的破碎声使得在座的人不由得都低低惊呼一声，倒吸一口凉气。
“乔桦，你好大的胆子！”虔王怒道。
乔桦顿时叩首：“奴婢惶恐，不知虔王殿下所说为何，还请殿下明示。”
虔王眼里满是厌恶地看了看茶叶，道：“乔桦，你竟敢私自调包茶叶！这些分明是最下等的劣质茶叶，你竟敢拿到宫里来献给父皇！”
福安浑身如筛糠一般颤抖，乔桦亦感到背上的一层薄薄的汗液如小蛇般将自己缠绕起来，动弹不得。
“回，回殿下，”乔桦咬牙回道：“这些茶叶奴婢绝对没有换过，这些，这些的的确确都是民间进献的好茶。”
皇后颇有些不满地朝虔王瞥了一眼，随即又含了温和的面容，问乔桦道：“你是不是和那些劣质的混淆了才造成了今日这个局面。”
乔桦思索片刻，人人都等着乔桦的下一句话，然而乔桦终究摇摇头，不复言语。
虔王犹自得意，道：“来人呐，拖出去，杖毙。”
“且慢！”苏婕妤起身乞道。
苏婕妤平日极少说话，如此一句，倒是让皇帝的眼色亦朝她投了过去。
“哦，苏婕妤有何话说”皇帝神色有些好奇。
苏婕妤缓缓跪在了乔桦身边，咽了一口唾沫，盈然拜倒，耳边的流苏如清水般顺势垂下。苏婕妤娓娓道来：“陛下明鉴，定知民间疾苦。前年、去年、今年，粮食无收，茶叶无成；旱则旱矣，涝则涝矣，粮食颗粒无收，百姓一无所有。此等茶叶，皆是老百姓日夜奔波，夙兴夜寐收集来的，不可谓不用心！陛下身为真龙天子，福泽深厚，感动上苍，才让今年的茶叶有了些许收成，然质地却不尽如人意。陛下，如今您同老百姓共饮一盅茶，那便是体恤百姓之苦，感念百姓之劳啊，嫔妾，替民间百姓，叩谢陛下隆恩。”
语惊四座，殿中的一切似乎顿时黯然失色，唯有苏婕妤的声音回响不绝，话犹在耳。
皇帝再轻轻拿起刚才放在一边的茶盏，良久，良久，终于拿起，轻轻一饮。
乔桦额上冷汗如瀑，像是要发为一场涝灾，将她、福安和苏婕妤尽数吞没。
德妃原本还平静地坐在一旁，听得苏婕妤这样说，顿时怒道：“荒唐！苏凤影，你这话，是在讽刺世道萧条，暗指陛下不懂治理吗大有讽刺陛下是昏君之意！”德妃看向皇帝，目光冷澈如水：“陛下，苏婕妤居心叵测，还请陛下快些定夺。”
皇帝缓缓抬起右手，压了压：“且慢，且慢。”
乔桦斗胆开口道：“回德妃娘娘，陛下乃是明君。陛下了解民间疾苦，自然亦会改善当今状况，上天若是知道，便会天将祥瑞。陛下乃天龙之子，九五之尊啊。”
又是一阵如巨浪过后的安宁，皇帝的眼神在乔桦眉宇间游走，迟迟没有定夺。
片刻后，皇帝展颜，低着嗓子道：“乔桦不仅生得一副好模样，说起话来更是中肯入耳，朕，不追究你的过错。”
苏婕妤终于长舒了一口气，脸上的血色渐渐如风一般蔓上她的双颊。乔桦闭上双眼，叩首谢恩，不外乎于经历了一场生死之劫。
皇后微微测过双目，望了望皇帝，复又紧紧攥着丝绢，含笑不语。
乔桦谢恩：“奴婢叩谢陛下隆恩，陛下万岁万岁万万岁。”
皇帝有些满意地点了点头，右手虚扶一把，道：“抬起头来。”
