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听着歌声，穆清影一路急追，到了跟前，终于看清了前面的人，原来是方才给他们指路的樵夫。那樵夫一身粗布衣，背着一捆沉重的柴火，步履稳健地走在前方，仿佛脚下生风。穆清影紧紧地跟在他的身后，她注意到，尽管樵夫并未施法，身边的牛鬼蛇神却仿佛消失了一般，不再对他们进行骚扰。
穆清影心中明白，她遇到了一位世外高人。这样的高人，不用出手，只需气场就能镇住一切邪灵，让他们不敢造次。他们一路前行，直到烈日当空，才终于走出了这片密林。樵夫这时才停下脚步，转头看向穆清影。
“顺着这条路一直往前走，晚上就能到达牛家庄。这一段路行人稀少，却还算太平。”樵夫指着前方的一条道路说道。
穆清影诚恳的说道：“老伯，谢谢您方才的出手相助。”
“举手之劳而已，姑娘。我看你刚才的那几下，分明是师承龙虎山的功夫。”樵夫微笑着说。
“您真有眼力，我确实曾在龙虎山跟随一位道长学过几日。”穆清影回答道。
“我和龙虎山也算有些渊源。你的法力虽然低微，方才却临危不惧，算是很不错。”樵夫点头称赞。
“多谢夸奖，请问老伯高姓大名。”
“我不过是个山里的樵夫罢了，姓名无关紧要。姑娘，我观察到你三魂七魄不全，极易招惹邪祟。以后切记，一个人尽量不要往荒山野地跑。”樵夫叮嘱道，再从怀里掏出一个小小稻草人，“这个给你，这是我亲手做的。不需要灵力驱动，碰到邪祟时就扔出去，虽然作用不大，关键时候也能帮你挡一下。”
穆清影双手接过稻草人，仔细一看，发现这个稻草人做得十分逼真，有鼻子有眼。
“多谢老伯。”穆清影再次鞠躬道谢。等她再抬头时，眼前的樵夫身影已经到了远方，远远的仿佛还能听到他的歌声传来。
穆清影对着密林再次鞠躬，带着感激之心，踏上了前往牛家庄的路程。
…
一阵轻柔的微风悄然拂过，激起了麦浪的涟漪，麦田在阳光下摇曳生姿，仿佛在诉说着茁壮成长的喜悦。
穆清影初次置身于这片麦田之中，她出生于南方，后来虽离开了南方，但一直生活在西北地区，这是她首次亲眼目睹如此规模的麦田。站在麦田边缘，她一眼望去，仿佛置身于波涛汹涌的海域，心旷神怡。
她沿着麦田边的道路漫步，路途中不见一户人家。直到夜幕降临，远方天际泛起一丝光亮，一座宏伟的宅子矗立在前方，门前的灯笼在风中摇曳。
那座宅子规模宏大，门前挂着一串串喜庆的灯笼，与夜空中的星光交相辉映。弯曲的道路似乎没有尽头，而旁边的田埂似乎能缩短这段距离。穆清影于是改变路线，沿着田埂向着那座宅子慢慢靠近。
“望山跑死马”，这句俗语在她身上得到了充分体现。尽管看上去并不遥远，但实际走起来却倍感疲惫。她不禁想起了昔日功力未失的日子，那时仅需几个起落便能跃过这短短的路程。
穆清影不禁感叹，何时才能恢复功力呢今日没有月亮，夜色愈发浓重，她踏着黑暗前行，一路磕磕绊绊，几次摔倒。待她抵达宅子门口，已是疲惫不堪。
她抬头望去，只见牌匾上镌刻着“王家堡”三个大字。此刻的她又累又饿，今日与猛鬼激战，又长途跋涉，她实在不敢在荒郊野外过夜。无奈之下，她硬着头皮敲门，寻求援助。
门缓缓打开，走出一个少年小厮。看到门外脏兮兮的穆清影，他表情倒是很平淡。
“你在这里稍等片刻。”小厮说完便关上了门。
穆清影猜测他可能无法做主，要回去禀报主人。可她尚未说明来意，心中不禁有些着急。
不久，脚步声再次靠近，门又被打开，依然是那个小厮。
“给你。”
他递给穆清影两个热气腾腾的馒头，随后门“砰”的一声关上了。
穆清影看着手里的两个馒头，内心不禁感到一丝苦笑。她明白，在小厮眼中，自己或许成了那个沿街乞讨的流浪者。
她瞥了一眼自己脏兮兮的衣服，不禁想起刚才那惊心动魄的逃亡过程。她原先光鲜亮丽的衣物已经破碎、泥泞不堪，脸上也沾满了泥土。她不禁在心里感叹，自己有一天竟会落得如此境地。
她拖着疲惫的身体来到一侧屋檐下，在一侧灯笼的映照下，靠着墙坐了下来。脏污的手在洁白的馒头上留下了两个黑印，这馒头也是她如今唯一的食粮。
她将馒头送入嘴中，用力咀嚼着，另一只手胡乱擦去流下的泪水，试图让自己更有勇气。
她抱着膝盖，蜷缩在墙角，疲惫不堪让她很快陷入了沉睡。
“醒醒。”
“醒醒。”
穆清影被一个清脆的女声唤醒，她迷迷糊糊地睁开眼睛，看到身前站着一个年纪不大的小姑娘。她的身后还站着一位英俊潇洒的年轻公子，身姿笔直。
穆清影尴尬地看着自己脏兮兮的样子，心想在这高门大院的围墙下，自己这副模样确实有些碍眼。
“不好意思，我马上就走。”说着，穆清影起身站了起来。
“没关系，”小姑娘微笑着说，“我家公子见您这副模样，料定您一定是遇到了难处。特意让我来询问，是否需要我们提供帮助。”
穆清影毫不犹豫地连连点头，感激地看着那位公子。
“若有可能，我想进去洗个澡，换身衣服。”
“姑娘请跟我来。”
穆清影跟着小姑娘沿着围墙来到侧门，走了进去。
“这是我们王家堡的一个外院，两边是连在一起的。您先在这里稍等片刻，我去为您安排一下。我叫红玉，有什么需要，您可以随时叫我。”
“谢谢。”穆清影感激地说道。
穆清影梳洗完毕，她细心地将头发梳理成型，然后挑选了一件素雅的衣裳穿上。走出门来的那一刻，阳光洒在她的身上，宛如一幅美丽的画卷。在门口等候的红玉，那双眼睛瞬间闪过一道光芒，她被眼前的穆清影惊艳到了。
“我一直以为表小姐已经是最漂亮的女人，原来天外有天、人外有人。”红玉由衷地赞叹道。
“谢谢红玉。”穆清影微微一笑，她知道红玉的赞美是真诚的。
“你就在这个房间休息一下，饭好了我再叫你。”红玉认真地说道。
“谢谢红玉姑娘。”穆清影感激地看着红玉，她知道在这个陌生的地方，自己能遇到这样善良的人真是幸运。
然而，穆清影躺在床上翻来覆去，心中忧虑重重，怎么也再睡不着。她看着旁边的书桌上有纸和笔，于是来到桌前就开始研墨。她拿起笔，开始在纸上书写起来，字迹流畅，将自己想办的事一一写在纸上。
晚饭后，在红玉的带领下，穆清影来到了那王家公子的书房。她对着那王家公子行了一礼，表示感谢他的帮助。
那王家公子名叫王衡，他是十里八乡出名的精明能干，年纪轻轻就把整个王家堡的生意从父辈手里接了下来。王衡看到穆清影的长相，也不禁一愣，连忙移开目光，没想到被家丁错认为乞丐的人，竟然是这样一位佳人。
“我今早刚从信阳过来，碰到明德堂到处找人，他们前日才出手的一件拍品逃跑，我想就是穆姑娘你吧。”王衡若有所思地说道。
穆清影点了点头，她知道自己的身份已经暴露，必须尽快想办法脱身。
王衡沉默片刻，继续说道：“明德堂势力极大，靠山很硬，很抱歉我不敢久留姑娘，不过我可以赠送姑娘一些干粮盘缠，或者还有什么需要，姑娘也可以提，如果能做的，我都会尽量帮忙。”
穆清影从腰间拿出一封信：“请王公子帮我尽快发出去，这对我十分重要，地址我已经写好了。等我脱困，他日一定报答。”
王衡细细打量着面前的这封信，让他心中一顿，因为这封厚重的信竟然是寄往西宁的昱王府。
他忍不住问道：“你是昱王府的人”
穆清影轻轻点头：“嗯，麻烦公子尽快帮我送出去。”
王衡立刻明白过来，立刻交代一旁的王宝：“王宝，现在拿去驿站，按着地址发出去。”
王宝接过信，匆匆出门去。
王衡转头看着穆清影，疑惑地问：“姑娘为何不亮明身份，给明德堂十个胆子，也不敢动昱王府的人。”
他想了想，又补充道：“他们这么急着抓人，是怕昱王府发现想杀人灭口”
穆清影听着他的自行脑补，心中暗暗苦笑，她不知道该如何回答。许多事情她不方便跟王衡明说。
她自己也不知道，为何明德堂的行动会如此之快，她只是一个微不足道的小人物。
原来，这明德堂之所以兴师动众抓她，全是因为那刘员外闹得厉害。他把事情闹到了衙门，明德堂上面有人自然是不怕他，但这件事却极影响他们的声誉，毕竟他们还是要开门做生意的。
于是，明德堂的高层下令，十里八乡遍地撒网捉拿穆清影，甚至连官府也在帮忙到处捉人。
穆清影咬了咬唇，问：“请问公子附近可有天然居”天然居幕后的老板就是李昱锦，只要找到天然居，就会有人带她找到李昱锦。
王衡想了想，说道：“在信阳有一家天然居旗下的当铺。”
穆清影眼中闪过一丝喜色，立刻提出请求：“公子能否送我过去，到了那里，我愿意支付公子1000两作为报酬。”
王衡点头答应，他的眼神坚定，并非是为了那1000两银子的报酬，而是想要借此机会让昱王府欠下一个人情，那实在是给自己未来留下的资本。在这个时代，人情往来如同金钱交易，今日的善举或许就能成为明日走向成功的踏脚石。
于是，一辆华丽的马车从庄严肃穆的王家堡驶离，王衡亲自驾车，带着女扮男装的穆清影往信阳去了。王衡在江湖上也算是个有头有脸的人物，他的马车顺利的进了城。
最终停在了安定当铺的门口，这家当铺在信阳有着不小的名气。穆清影快速的下了车，马车则没有停留，继续向前驶去。对于她而言，从踏进这家当铺的那一刻起，她才算真正踏上了安全的道路。
当铺里的伙计看着这位生面孔的公子，好奇地问道：“请问公子是有货物要出手吗”
“麻烦你把掌柜的请出来，这笔买卖比较大。我想直接和你家掌柜谈。”穆清影语气坚定地说道。
“请您稍等。”伙计立刻跑进内堂，不久后将穆清影请入一间雅室。
雅室内，坐着一位四肢健壮、下盘稳重的中年男人，他正是当铺的掌柜郝贺。一见穆清影，他便知这位年轻女子并非等闲之辈。
穆清影没有多余的废话，从怀里掏出一块玉佩递了过去。郝贺原本还略带散漫地接住递过来的玉牌，可当看到这块美玉的成色时，他的脸色逐渐变得严肃起来。
当他翻到玉牌的右下角，发现写着“昱锦”两个字时，立刻站起身来，抬头看着穆清影，双手将玉牌奉还。他双手作揖，恭敬地问道：“请问阁下是”
“我是昱王妃，从西宁远道而来寻找我家王爷，途中不幸遇到歹徒。现在，我要你带我去找昱王。”
穆清影心中清楚，按照时间推算，来年春天，老皇帝就会驾崩。如今正值五月，老皇帝的生命已经进入了倒计时。
之前也曾提及，老皇帝因太子的离世，也就是李宁锦的去世，让他悲痛不已。这种悲痛之情，再加上他需要照顾皇后的情绪，因此，关于新太子的选拔一直未能如期进行。老黄帝心中明白，这个决定至关重要，它将直接影响到未来李氏王朝的稳定，于是反而变得犹豫起来，两个儿子实在各有各的好。
此次，老皇帝深感身体每况愈下，预感到大限将至。因此，他决定将西北的李昱锦召唤入京，亲自考察这两个儿子，看看谁更适合被册封为太子，承担起未来的重任。这个决定，也预示着一场更残酷的夺嫡之争即将上演。
…
虽然郝贺此前从未听说过昱王有昱王妃，但玉牌的真实性不容质疑。昱王将玉牌给她，足以证明他们的关系非同一般。
“请您稍等片刻，我马上就让人安排。”郝贺回应道。
“对了，记得派人送去1000两银子给王家堡，这是我之前承诺给的报酬。”穆清影补充。
“在下立刻就去安排，请您放心。”郝贺恭敬地说道。
