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次日用过早食，沈梦华对秦桓说要往柳宅去回拒掉魏氏，秦桓听罢冷冷撂下一句“你看着办”，再不多言。沈梦华匆忙吩咐下人备车，为防人多眼杂，只带上合碧，连秦如月都未让同行，孩子倒欢喜得很，看似宁愿留在府中跟秦桓对坐各自读书，也不想跟着母亲去她这表舅家里拜年。
车子到了柳府，魏氏正送柳明昭出门，表兄妹二人堪堪打个照面，柳明昭对沈梦华歉笑着说另有邀约，叮嘱魏氏好生招待，便匆匆告辞而去，魏氏遂热情地将沈梦华让进厅里。柳家小儿得了沈梦华送的精巧玩器，便也不在魏氏跟前搅扰，由小嬛陪着往院里玩去了，一时厅中只剩魏氏和沈梦华两人。相谈少顷，沈梦华寻个由头将合碧支开，便从怀里取出折叠着的纸笺，推到魏氏面前，温婉含笑道：
“总算是不负表嫂所托，少公子大可放心了。”
魏氏打开试题看罢，眉尖飞快扬起，惊喜地迭声道：“真是麻烦三妹了！想来三妹为此事费了不少心思，我……尽说谢竟俗了。好，待阿轩回来，我必让他用心揣摩，将来应试定要考入三甲，方不负三妹一片苦心！”
“表嫂不必如此客气。”沈梦华浅笑吟吟，“我听侍郎说，各处学子俱已入京，日日都有会讲，互相讨教，小公子不在府中，想来也去会学了”
“他若有那心思倒好了……”魏氏无可奈何道，“在家中时，祖父母对阿弟太过宠溺，纵容得他一心贪玩，总没个安分时候。年前我好歹拘他在家温习了些天功课，这几日便磨着我说正月里也该上街散散心。他有个要好的朋友，也是同届应考的士子，想来今日又邀约了他，方才急急忙忙走了。”她摇头叹笑一阵，转而又看着沈梦华郑重道：“今日不巧错过，待来日得中，我定会带他登门亲自拜谢三妹。”
沈梦华唇角微扬颔首道：“少公子年纪尚轻，贪玩些也是常情，况且又是年节中。等过了上元节，再收整心思专心攻读也不迟。”
“三妹所言甚是有理，我也是这般想。”魏氏笑眼弯弯，“倒是这上元节，闻京中将斗灯三天，十五正日更有焰火盛会，我与阿兄两家必要上街看的，三妹若有意，不如带上如月同游恰好也能让两个孩子多亲近些，今日如月没来，荃儿还有些不高兴呢。”
沈梦华一听，连忙婉拒道：“谢过表嫂相邀。可是不知侍郎那日是否另有安排，我眼下实在定夺不了，表嫂你们自管去赏玩罢。”见魏氏略有失望但也并未极力邀请，沈梦华不由暗松一口气。经此风波，她终是累了。合碧劝言不错，少年那段不为人知的悸动是时候放下了……
这天下午魏轩回来，魏氏立刻把他叫进房里悄悄拿出试题，再三要他用心准备文章以俟会考中大放异彩。魏轩一见题目喜不自胜，马虎应承过魏氏，从房里出来转头就奔出家门，平日佯作风雅的做派也顾不得，一气儿赶到飞莺楼。说明来意后，丫嬛领他上到二楼进了一间雅阁，见朱昳正跟一个年轻娇俏的乐伎说笑着。
“——长荣兄”朱昳见他喘吁吁出现在门口，一时错愕，转瞬展颜笑道：“才分别不过半个时辰，长荣兄就火急火燎来找小弟，定有要事罢”
“贤弟，我……咱们找个方便地方说话可好”
朱昳觑着他满面红光两眼烁烁，心里已猜透八九分，遂软语辞别乐伎随他出了飞莺楼，转入旁边一条僻静小巷，止住步袖起手笑吟吟道：“你先别说，让小弟试猜一二——小弟看仁兄面堂有飞龙腾举之兆，双眸似踞凤附豹，想必心事得遂，不日将有人生四大快意事临门……久旱逢甘霖、他乡遇故知、洞房花烛夜、金榜题名时，这四桩大喜不知哪一桩要落在仁兄头上啊仁兄说来听听，也好让小弟沾点喜气……”
“果然知我者唯贤弟也！”魏轩从袖中取出那张纸笺，洋洋得意在朱昳面前一晃，“这考题是侍郎夫人巴巴儿送到姐姐手上的，怎么样！这下你我兄弟大可安心应考了！贤弟不是说有相熟的代写先生么今既拿到题目，那就尽早让先生替你我各做篇文章，写得后还要默熟于心，越早着手越好！”
朱昳眼眸一亮，接过纸笺细细看罢，当即收好揣入怀中，自然免不了对魏轩大加赞赏一番：“仁兄手段了得，小弟果然没看走眼！……这是自然！仁兄既然讨得题目在手，剩下的就交给小弟去办，保管不负仁兄这番辛苦，仁兄放心就是！”
他说着抬腿便走，魏轩忙追着小声叫道：“贤弟！贤弟，你且等等——你拿了试题去，可得尽快送还与我啊！不然我怕阿姐若是问起来不好交代！”
朱昳停下脚步，回过头来看着他笑道：“仁兄莫担心，我这便去找那先生，待文章写好，到时连试题一并交予仁兄。”
说完转身扬长而去。魏轩见他走远，也便慢慢往后街走去，没走几步，后背被人猛地拍了一下，他是心里有鬼的人，险些没失声叫出来，恼羞成怒地回首道：“谁啊！如此无礼——蒋……蒋兄！”
面前眼底乌青的憔悴文生正是介绍他认识朱昳的蒋贺，魏轩迟疑地上下打量着他，拱手见礼：“多日不见蒋兄了。小弟前些时还特意去客栈询问过，都道蒋兄久不曾归宿客栈，只留个书童在那看守行囊……却不知蒋兄这是从何处来，怎的，怎的……这般模样”
不怪他迟迟不敢认，蒋贺如今模样与之前着实大不相同，全无半点读书人的斯文，气色灰败满眼倦乏，瞳仁布满血丝红得吓人，说起话来语调也轻飘飘似无所依从。
“老弟飞黄腾达指日可待，哪里还顾得上愚兄这旧人”他盯着魏轩皮笑肉不笑道，看得魏轩心里直发毛，“说起来那朱昳朱公子也是托了我的情儿才与你结识，你们两个投契莫逆，便将愚兄抛开不管，若非愚兄千方百计打听到朱公子跟这飞莺楼小伎打得火热，只怕今日还见不得贤弟，也听不到贤弟跟朱公子的好算计——贤弟有这妙方儿，怎好厚此薄彼，只与朱昳私下里消受”
魏轩面色登时惨白一片，口吃道：“知言兄，你、你在说些什么小弟听不明白……”
蒋贺只是笑，却不再多说，一把抓住他便走：“咱们兄弟两个算来有段日子没见了，大年下的刚好坐下来好生叙叙话。走罢，找个僻静处慢慢聊！”
魏轩惊疑不定，不敢挣扎只得随在他后面。两人拐到后街，进了一家简陋小茶肆。魏轩被蒋贺按在墙角座位上，只觉如芒刺在背，战兢兢紧闭双唇不说话。蒋贺看出他局促，落座后招呼卖茶老头送了一壶热茶来，满满斟了两碗，一改先前怨愤之气，和颜悦色道：
“方才愚兄一时情急，言语上有失妥当，贤弟莫往心里去。你也看见了，愚兄手头不甚宽裕，没奈何只得以茶代酒给贤弟赔个不是。”
魏轩小心翼翼抿了一口，干笑道：“不妨事，不妨事……却不知蒋兄叫我到此，有什么话说”
蒋贺弹了弹袖袂，面色平静道：“也没什么事……为兄先前在恒运赌坊里玩耍，本来赢了不少银子，想着还能做东请你和朱昳喝几杯。谁知这几日手气不好，那银子接连输光了不说，还欠下赌坊不少。为兄也是没办法了，便想着找朱公子帮衬帮衬，今日寻过来，哪知恰好便碰上你两个——贤弟，咱们明人不说暗话，这私下弄到考题提前找人做卷子的主意，是朱公子出的吧”
“……是，是朱昳先提的，我、我听他说得有道理，才求阿姐帮忙……可这、这……”魏轩此刻后悔不迭，暗怨自己心急，竟光天化日地在街上跟朱昳说这等机密事！如今被蒋贺听去，万一还有第二人呢……
蒋贺似猜出他的担忧，安抚笑道：“贤弟莫慌，幸亏是我遇到，那巷里前前后后只咱们三个，再无旁人……我也没怪你的意思，朱昳是什么出身他见多识广，又能言善道，若有心哄赚，岂有你推托的余地”
被他说中，魏轩自是不住点头应是。蒋贺往前凑了凑，语重心长又道：“朱昳家里是做大生意的，根本不稀罕中榜外放当个小小知县，无非是想混个进士名号光宗耀祖。可咱们不一样啊，你我都是寻常百姓家布衣子弟，十年寒窗苦读，到如今就指望着会考得中升官发财呢……”
“……蒋兄说的是。阿姐常跟我说，无论如何也要考中，毕竟我是……是魏家直系血脉唯一的指望了……”
“没错！令姐虽然嫁给朝中官员，可从四品司隶每月能有多少薪俸，将来魏家还不是要靠贤弟撑起来！”蒋贺深以为然道，“而且贤弟这两个月跟着朱昳大开眼界，必也亲身体会到银钱的妙处了吧钱非万能，无钱却万万不能；有钱可通神，无钱难通人——古往今来多少前人的经验之语，岂会有谬”
魏轩摸着碗沿垂首不语。蒋贺默默饮了半碗茶，瞅他一眼，语声一时压得极低：“不过为兄倒有一个挣钱的好法子，不知贤弟可有意向若贤弟同意，赚得银钱咱们六四分成，为兄管保贤弟一个月内到手上百两纹银。”
魏轩不由吃惊地抬眼看着他，不信道：“上……百两什么钱这般好挣”
蒋贺紧盯着他：“你听为兄慢慢道来……距离考期还有一个月，若在此时将考题暗地里售卖，贤弟觉得会有多少学子争相抢要赚个百两银子十拿九稳！”
“卖考题！这、这岂不是……舞弊么这若被捅破可是要问罪的！这、这做不得……我不敢。”魏轩惊得瞪大了眼睛。
“贤弟这说的哪里话！”蒋贺眼里带出几分急色，“你以为你同朱昳如今这般操弄就不算舞弊了一样是考官举子私相授受，还不如散开来多牵连几人，涉事的人越多，万一事发官府越难追查，咱们涉身里面就算浑水摸鱼了。再者说，谁不知道此事的要紧，真有那买题的，还能四处跟人讲么”
“你说得倒也有理，只是……卖题一事有把握么”魏轩拧眉迟疑道，蒋贺一拍胸脯：“没问题！这事由为兄暗中张罗……挣个上百两还是为兄保守估计，若经办得当，只怕千两也能赚到。为兄也不多贪，题目是令姐求人得来的，为兄只取四成，剩下六成尽归贤弟，如何”
魏轩又思忖片刻方道：“那等我跟朱昳说一声罢。他认识人多，心思又活泛，能一块儿出个主意……”
“这怎么能把朱昳扯进来！”蒋贺压低嗓音急切道，“多一人进来，分成就得少大半啊！朱昳又不差这点钱，再说你都已经给了他考题助他中榜，足够成全你与他的交情了！而且这种机密事，少一人知道就少一分外泄的风险啊，这等道理你都不懂真个是读书木了脑瓜！”
魏轩尴尬笑着摸摸鼻尖，四面静得吓人，只觉自己心跳声格外刺耳。
他心一横，小声道：“那便照蒋兄说的办……可我一时也拿不出试题来，蒋兄你方才也听见了，朱昳将试题拿去请人做文章，你便是要，也得等几天……”
蒋贺见他终于松口，点头不迭：“这是自然、这是自然……”接着起身拍拍魏轩肩膀豪气道：“走！今日咱们既碰上，为兄请你好好儿喝一杯去！”
“……我不去了，阿姐还等我……再说，哪能让蒋兄破费……”
魏轩弱弱地挣了几下，蒋贺拽着他不放，亲亲热热地出了茶坊，嘴里犹不停：“嗐，咱们两个还客气，岂不是薄了兄弟情分……你敢是听愚兄说输了钱，怕我付不起酒账放心便是，一顿酒菜钱还是不成问题的，莫要小瞧了为兄！”
“岂敢！岂敢！”魏轩连连拱手，随蒋贺说笑着往热闹繁华的清心前街走去。
