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正月十五一过，城中便恢复了旧日平静。不知不觉间已是二月，待到初三，春试主考副考等四人须提前入太学，宿居一处最后合校题目，封存试卷，静俟次日开始的三日初试。
沈梦华一直觉得自打探试题未果秦桓对她越发冷淡，又因将偷得的试题告知了魏氏而心怀愧歉，总想弥补一二。初二晚饭后匆匆收拾完，便开始指挥着合碧为秦桓打点衣物以及一应所需物品，事无巨细地一一查点，秦桓嫌她大动干戈，管自唤过秦如月，带她往书房去寻清净。
二月初的早晚天气仍然寒凉，五更早起准备车马的小厮、奔走厨间的丫嬛，呼吸间口鼻前俱都扬散着团团白雾。天光微微泛起鱼肚白，灯火也一点点灭去，屋门开合，脚步纷沓到了前庭，秦桓一身朝服衣冠，披着一袭月影白貂领云锦鹤氅，径直走到大开的府门前才回头看看相送众人，目光依次从孙莫岚、沈梦华母女脸上掠过，眼中是惯常的漠然，语气淡淡道：
“无非去监个考，又不是再见不到，何必如此声势浩大，倒像是本官一去不回，齐赶着来送别似的。”
沈梦华愀然变色，未及她出言，孙莫岚已沉下脸道：“侍郎莫胡言，此等话玩笑不得。”
秦桓轻咳一声，转向秦如月正色道：“为父此去五日，莫忘了温习旧书。”
“是，女儿晓得。”
秦桓又看看沈梦华，再没多言，遂拢一拢貂领一提袍袂登上了车。驭夫打着唿哨，沿空荡的街巷辘辘驶去。
秦桓在府里时常独处一隅，倒似府里没他一般。而今他走后不过一日，府里却显得清冷不少，及至入夜，只内院幽幽亮着几盏灯，整个侍郎府愈发沉寂在近乎荒茫的黑暗中。沈梦华无心与秦如月温存，哄她自己看会儿书便独自出门，左拐右绕停在了书房的偏院外，她呆呆立在垂花门前，看着漆黑的窗扇茫然失神。
照往常此时应是亮着灯的。她曾偶尔走到窗下，听见他在里面给女儿讲书，稀奇的是他那般冷声冷调，讲的也多是自己见解，宛如竟能专心听下去不觉无聊。
她呆呆站了半刻，忽然反应过来自己是在追忆，更似还有些想念秦桓。“真是闲得没事干了，竟能想他……”她立刻捺住思绪，匆匆回转内院，“不过旧日习惯打破几日，略有些不适罢了……倒是宛如，下晌起就总是闷闷的，快些回去陪她才是正理……”
秦如月情绪确实低落，问她可有心事，只咬定一切安好，然而捧着书却看不进半个字。沈梦华不消猜便笃定孩子是思念秦桓了，不禁略有些酸意，想秦桓一向冷情冷心，不过近些时多教她读了几本书，短短几日分别便舍不得，连自己这亲母在侧也不济事……她小小吃味了半刻，终以秦如月素来崇敬秦桓一时留恋倒也合情的理由，不再耿耿于怀。
母女二人相依两天，终到了初五开考正日。一早用罢饭，见日光和暖，沈梦华便带秦如月在院中缓缓踱步听她背诵诗文，时而跟随在一旁的孙莫岚商量府里杂事。
一阵急促脚步声从门外响起，差去上街买安神香的丫嬛疾步赶入院中，一见沈梦华便匆忙上前行礼，喘息道：“夫人，太学出事了！”
沈梦华心里咯噔一声，面色登时跌作惨白。孙莫岚未觉察她的异样，只对丫嬛呵斥道：“什么事值得如此惊惶！从细讲来。”
“有学子投状于大理寺，说春闱考题外泄，疑有舞弊之举，于天下学子大不公，全城都闹起来了，京郊士绅大族应试的学子联名上书，力请暂停会考，彻查此事给学子们一个交代。奴婢在外听了好一阵，眼下朝廷已然得讯，遣派禁军封锁了太学，四位考官均被禁足，皇上也发下旨意，说绝不会轻纵舞弊之事，定要彻查到底呢！”
未等丫嬛说完，院中人个个已面色大变，孙莫岚眉心紧蹙又反复确认几遍，再问不出其余，便将院中嬛婢尽皆挥退下去，旋身紧盯住面容惨白的沈梦华，厉声道：
“老奴僭越问一句夫人，此事可与夫人相关”
“……嬷嬷何出此言”沈梦华抖抖地反问道，“春闱舞弊，我如何得知又与我何干”
“夫人曾为了表夫人问侍郎讨要考题，侍郎告知过老奴。”孙莫岚当即揭破，“今日陡然爆出试题外泄，侍郎亦被禁足太学，消息难通，还请夫人如实相告，老奴也好寻思对策以确保侍郎平安。请问夫人，您有没有通过其他途径获悉考题，传于表夫人”
合碧在旁看不过眼忿忿道：“夫人都已上门亲口回掉表夫人了，嬷嬷大可不必在此逼问夫人。”
“夫人！”孙莫岚未理会合碧，自管一个劲追问。
沈梦华蓦然立起，两手紧紧相握，求告般喁喁道：“我……我后来确实拿到考题给了表嫂，但、但表嫂说过，不会有第二人知……”说完颓然垂首再不言语。
见她终于承认，孙莫岚脸上急怒微敛，反而平静道：
“此事已被报到宫中，必不能善了。但眼下尚无定论，许是另有他人获得考题做下舞弊，与侍郎无干。无论如何，夫人私泄考题是真，一旦被追查到，侍郎身为副考首当其冲，总脱不掉失职的罪名——”
“那可怎么办！”沈梦华失声叫道。自听闻考场事变，她一味陷入后悔自责中，满心张惶全没了主意。她不敢去看合碧，更不敢看自始至终无声无息的秦如月，她悔到了骨子里，早知如此……早知如此——
“夫人，咱们现今什么也做不了。”孙莫岚几乎没了耐心，冷冷说道，“查案是大理寺的营生，夫人为避嫌，更要小心行事，咱们只能等。”她说罢后退一步，客客气气行了一礼，“府外事自有老奴寻人打听，如今要紧关头，请夫人务必谨慎，莫要再惹是非。”
沈梦华两颊涨红，看着孙莫岚疾步离去。沈梦华心虚地忽略掉合碧紧紧绷起的面孔，眼眸犹疑着骤然撞上秦如月的目光。孩子眼中是她从未见过的怨责气怒，自己被从小捧在手心护大的女儿如此看着，直让沈梦华心中狠狠绞痛起来。
“宛如……”她试探叫了一声，秦如月嘴角抿得更紧，眼中泪光盈盈，硬是忍住没掉下来。
“……母亲何至于如此……糊涂”秦如月哽咽着开了口，“表舅舅母，如何能及阿爹的安危母亲……当真没想过此举后果么”
“宛如！”沈梦华愠恼地低声喝道，孰料秦如月眼中泪夺眶而出，旋身径往院外走。沈梦华紧赶上前拉住她，拧眉道：“都这时候了，还呈小孩家意气！快随阿娘回屋去！”
“我要寻嬷嬷，我要等阿爹！”孩子红着眼，声中带了哭腔，甩脱沈梦华跑了出去。沈梦华怔在原地，愈发心乱难安。
“合碧……”良久，她转身见合碧还随在身后，茫然失神地问道：“若是考官泄题，该当何罪……以往会考泄题舞弊，可有旧例”
合碧哑然，半晌方低声应道：“奴婢不知……孙嬷嬷所言不假，夫人急也没用，咱们……只能等。”
