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春寒料峭，横贯街道的冷风吹得沈梦华禁不住打一个寒战，她拢拢披风回头望一眼门扇紧闭的府邸，不知是寒冻所致，抑或惨遭驱逐，她双唇惨淡，在憔悴的面庞衬托下更显颓败。
合碧扶住她臂弯，忿忿瞪一眼身后大门，一面扶她步下长阶，一面低声骂道：“之前还一口一个秦师弟叫得亲切，转眼就能说出耻于为伍的话，也不怕诛心！什么庞侍郎，如此小人做派，怨不得难讨谭老丞相青眼！”
“秦府与庞府本就少来往，人家明哲保身、袖手不管也在情理之中。”沈梦华喃喃道，“合碧，莫要说了。”
她进车中倚在锦褥上，长出一口气，只觉心头酸涩难忍，极力压下后故作轻松道：“好歹这些礼物还没送出去，刚好转去下一家，免得再破费。”
合碧瞥一眼大小礼盒，心里愈发沉下去，凝眉道：“现已是第二天了，明日便将定刑，如今能求的都求了个遍，却无一人愿帮忙……”她理不出头绪，不由往最坏处想去，轻声道：“夫人，若无人替侍郎转圜，依律判刑……侍郎将如何”
“……我也不知。”沈梦华嘴上如此说，心中却明镜似的。昨日公堂上，庆王最后结案时已然明确：科考舞弊乱朝纲，知法犯法负皇恩，拒不认罪搅公堂，罪上加罪，从严惩处。思及前朝旧例曾有涉舞弊案主犯被没族抄斩之重罚，沈梦华不由心中大凛：即便倾家荡产，也定要为秦桓求一条生路。
看日头已近午晌，从晨起离府在城中兜兜转转大半日，独留孙莫岚和秦如月在府，也该回去了。回府匆匆用过午食，沈梦华安抚秦如月几句，着合碧先陪她往院中去，独留孙莫岚在屋内，细细询问秦府在京中可还有什么亲旧故交。
“再没了……老太爷在时职位便不高，及至侍郎，更不爱交友。秦氏旧交相知尽在桐山。”孙莫岚面容暗淡，叹口气问：“夫人自昨日起连访四门府邸，全都是一言回绝半点商量不打么”
沈梦华苦笑，轻声道：“昨日先去李侍郎府，下人闻说秦侍郎府拜谒，推脱家主不在连门都没让进。另一家倒是迎进门去，见面一两句话后便委婉回拒，自称官职太低有心无力，难在三皇子面前进言。上午这两家，一位程御史也是没能见上；一位庞侍郎，纵见面却是一味指责侍郎……”
孙莫岚冷笑一声：“可知人心多变。谁不是生怕惹祸上身遭圣上厌弃此番作态是做给皇上看的。”
室内沉寂片刻，孙莫岚又问：“夫人眼下有何打算”
“……去寻表姐。”沈梦华几番忖度，终于低声道，“萧氏与朝中贵臣均有往来，若能出面，侍郎减罪之事或可成。”
孙莫岚陡闻萧氏二字，眸中霎时掠过一丝暗芒，声音加重几分，隐隐透出几许不虞：“自从老太爷西去，萧氏便一再与侍郎疏远，迄今两年，旧日那点姻亲关系几不可存，况且萧先生为人……稍嫌凉薄，未必肯出手相助。”
“我知道嬷嬷的意思。若非走投无路，我也不愿去登萧家门。”沈梦华苦笑，“只是眼下就莫要顾及脸面了，能保侍郎平安才是最好……嬷嬷若不愿去，我也不勉强，我带合碧去也是可行的。”
孙莫岚眼含怜悯喟叹道：“老奴看夫人这几日也是头脑条理清晰会分析利弊的，可打探试题传与表夫人一事，怎就办得如此糊涂呢！”
这话直刺沈梦华心底，她面色微白，勉强一笑道：“年节时听顾夫人说起她与顾大人去萧宅拜过年，表姐一时没有外出经商的打算，应该还在京中。烦请嬷嬷在府照看，我跟合碧去试试运气。”
“夫人，还是让老奴陪您罢。”孙莫岚未理会她的疑惑，拱手施礼又道：“合碧姑娘年轻气盛，又不知两家前情过往，唯有老奴同去方可见机行事。”
沈梦华轻颔首释然道：“嬷嬷能同去，自然是最好了。”
车到萧宅，门丁客客气气请车驾驶去角门等待，自往内院通传。沈梦华却坐不住，下车在门前站着，一时窃喜萧明熙果在京中，一时又忐忑能否如愿，正纠结间，萧明熙身边那位青霖嬷嬷迎出来请她进府一叙。见萧家人并未因侍郎府遭难而轻慢自己，沈梦华紧张的心情稍稍缓解，加快脚步紧跟在青霖身后径入内堂。
萧明熙一如往昔正襟端坐，容色清凝，持礼而疏淡，静静听沈梦华道完来意却不忙回复，端起茶盏轻轻啜着。堂上嬛婢俱已回避，一时寂静无声。
“夫人高看明熙了。”
她终于开口，话一出，沈梦华悬在半空的心猛一悸，怀着希求的笑容僵在唇角。萧家不肯出面，那便再无希望了……沈梦华近乎绝望地想道，亲朋故旧无一能指望，是该怨秦桓人缘太差，还是怨世态炎凉
“先生是要看侍郎陷死地而不救”孙莫岚冷冷看着萧明熙，声音低哑道。“夫人思及萧氏朝中知交众多，才特意登门请先生代为转圜，只求一个从轻发落，又非洗脱罪名。老奴相信以萧氏一族的能量，此请于先生而言翻手般容易。先生连这都要回绝，不怕故人难安么”
萧明熙好整以暇地看着她，面如凝霜，“姑母早已故去。若姑父尚在，我也能答应，可如今——”她勾起一抹讽笑，“若姑父姑母还健在，一家人和睦团圆，我想，侍郎也不致沦落到今日镣铐加身的境地。姑姑以为如何”
孙莫岚强压住愠怒，低声道：“先生，做事莫做绝啊。”
“他咎由自取，与我何干”萧明熙漠然道，“夫人一心想为侍郎脱罪，那夫人可曾想过，若此案未被举告，有多少学子将受其害从秀才考上举人，又迢迢千里到达这京都皇城会试，这中间都是数年的寒窗苦读和艰辛阻隔，若不依法严惩，如何对得起天下学子”
孙莫岚气塞胸膛，不等她出言，沈梦华已抢先开口，急切道：“表姐，侍郎是冤枉的！退一万步讲，就算侍郎果真有罪，我所求无非保侍郎一条命在！表姐心怀天下为学子大义凛然，为此便忍心对侍郎性命视若无睹么！”
萧明熙淡声道：“夫人这话错了，我并非为那些学子。我只是想，侍郎有如今大祸，焉知不是从前行过违心事，转做报应来的呢听天由命罢！若侍郎命不该绝，那自当逢凶化吉；若天命难违，便是夫人求到神佛动容，也留不住侍郎的命。”
沈梦华愀然变色，紧咬牙关，半晌方挤出一句话：“萧先生今日，是决意不肯帮忙了。”
“侍郎所为天理难容，恕萧氏无能为力。”
沈梦华霍然起身，“既如此，我也不罗唣了。今日是我叨扰先生，告辞。”
她说罢拂袖起身，带孙莫岚疾步离去，心中横生一股戾气。出得宅门，随之席卷而来的是满心疲惫，一半因情绪大动，一半却是因人情凉薄而生的倦累。几日之间，原本安宁的生活景象轰然坍塌。原以为下人肆议就算人心可畏，孰知见弃于亲眷故旧求告无门，才真正体会到“人心可畏”的含义所在。
“若将来落到家门遭难箕裘颓堕，亲友无可依仗之日，切记‘隐忍’二字……世道多炎凉，能靠得住的只有自己。”
耳畔依稀响起一段话音，沈梦华恍惚片刻，才记起这是白龙寺中秦桓对女儿所说的话。
“是该说他有先见之明么”沈梦华扯着嘴角自嘲地笑笑，又想起秦桓被押下公堂的场景，心中一阵绞痛。
“说到底，是我害了他啊！……”她心如死灰地登上车，脸颊冰凉凉滑下一串泪。
