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帝国南部，弗兰肯地区的心脏地带，维尔茨堡主教宫的塔楼在夕阳下投下长长的影子。这座矗立在美因河畔的坚固宫殿，既是神圣的宗教中心，也是弗兰肯公国世俗权力的象征。 此刻，在主教宫深处一间挂着深红色挂毯、飘散着陈旧羊皮纸和淡淡熏香气息的书房里，一场决定公国命运的谈话正在进行。 书桌后坐着弗兰肯公爵兼维尔茨堡主教——康拉德冯奎尔富特。这位年近六旬的老者，身兼教俗两职，脸庞如同风干的核桃，刻满了岁月的沟壑和精明的算计。他穿着象征主教身份的紫色常服，但腰间却习惯性地挂着一柄装饰着家族纹章的短剑，无声地宣示着他同样是一位握有实权的帝国诸侯。 此刻，康拉德布满老人斑的手指正反复摩挲着桌上一张摊开的信件——那正是诺恩盖着醒目翼狮火漆的“朝圣令”。 坐在他对面橡木高背椅上的是他的侄子兼指定继承人，年轻的梅拉诺冯安德克斯。梅拉诺刚满二十岁，金发碧眼，继承了家族出色的外貌，身着剪裁合体的骑士猎装，脸上还带着未褪尽的青春朝气和一丝被紧急召见的困惑。 “叔叔，”梅拉诺打破了沉默，声音带着年轻人特有的清亮，“信上说什么武装朝圣这个时候去罗马” 他显然对最近罗马和法兰克福之间紧张的政治风暴了解有限。 康拉德公爵主教抬起眼皮，那双深陷在皱纹里的灰色眼睛锐利地扫过侄子，没有直接回答，而是将信件推了过去：“你自己看吧，梅拉诺。好好看看，然后告诉我，你怎么想。” 梅拉诺疑惑地拿起信，快速浏览起来。随着阅读，他脸上的轻松渐渐褪去，眉头越皱越紧。他读了两遍，才放下信纸，碧蓝的眼睛里充满了震惊和不解。 “诺恩殿下…他这是在逼所有人表态！” 梅拉诺的声音有些发紧，“‘随他南下罗马，武装朝圣！’ 这哪里是朝圣分明是把所有诸侯都押到他的战车上，去跟教皇陛下对着干！这…这不是把我们架在火上烤吗” “烤” 康拉德发出一声意义不明的轻哼，像是咳嗽又像是嘲笑。他拿起桌上的银质酒壶，给自己倒了一杯深红色的弗兰肯葡萄酒，抿了一口，才慢悠悠地说：“梅拉诺，我的孩子，你说得对，也不对。” “诺恩阁下确实是在逼所有人站队。但这把火，不是他点起来的，是罗马那位英诺森陛下先烧起来的。我们现在，只是站在了火堆的中间。” “那我们该怎么办” 梅拉诺急切地问，“我们现在两边都得罪不起！诺恩摄政手握重兵，刚踏平了法兰西，兵锋正盛！可教皇…那是天主在尘世的代言人！被开除教籍的后果…” 他打了个寒颤，显然想到了领地内可能爆发的信仰危机和贵族叛乱。 “是啊，两边都得罪不起。” 康拉德放下酒杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出有节奏的嗒嗒声，“所以，你告诉我，梅拉诺，我们该站在哪一边” “我…我不知道！” 梅拉诺被问住了，他挠了挠金色的头发，显得有些烦躁，“站在摄政这边赢了固然好，肯定能从慷慨的摄政手上拿到不菲的报酬。但是……” “接着说。”康拉德看出梅拉诺的犹豫，鼓励道。 “可按照那位陛下的习惯，他肯定会借着这次大胜之威加强皇权，削弱我们这些诸侯！您看看他在吕贝克搞得那套文官体系，我觉得摄政肯定想要推广到整个帝国！到时候，我们弗兰肯还能剩下多少自主权我们手里的剑，还能指向谁” 康拉德微微颔首，眼中流露出一丝赞许：“能看到这一步，不错。继续说。” 受到鼓励，梅拉诺的思维似乎也清晰了一些：“可要是站教皇这边呢就算…我是说万一，我们和教皇赢了，扳倒了诺恩…” 梅拉诺压低了声音，仿佛怕被窗外的人听到，“可我们这些帝国诸侯，背叛了整个贵族阶层去投靠神权，其他公爵、伯爵们会怎么看我们皇帝陛下（小腓特烈）会怎么想这无异于自绝于整个帝国贵族圈！ “而且，教皇赢了，教权大涨，我们领地里的那些主教、修道院长，怕不是要骑到我们头上来！他们早就盯着美因河畔那些肥沃的教产了！跟教会合作叔叔，那就像是…就像是想用公猫去抓偷鱼的老鼠，最后鱼没了，公猫也变成别人的了！” 康拉德被侄子这个粗俗但形象的比喻逗得嘴角抽动了一下，差点把嘴里的酒喷出来。他咳嗽了两声，掩饰住笑意：“咳咳…梅拉诺，注意你的措辞。不过…话糙理不糙。” 康拉德叹了口气，脸上露出深重的疲惫，“这就是我们面临的困境。站哪边，似乎都没有好果子吃。诺恩代表的是看得见的铁拳和未来可能的枷锁，教皇代表的是无形的天罚和身后永恒的麻烦。更可怕的是…” 他顿了顿，眼神变得深邃，“我们甚至不知道，哪边会赢。” “诺恩赢面很大，不是吗” 梅拉诺忍不住说，“他的军队所向披靡，吕贝克战团、打工骑士团，听说还有一支叫‘哈萨辛’的阴影部队，神出鬼没！他现在召集诸侯去‘朝圣’，摆明了就是要以势压人，兵临罗马城下！说不定…真能重演巴巴罗萨陛下的壮举，把罗马再血洗一遍” “洗一遍就能解决问题” 康拉德的语气带着浓重的嘲讽和一丝不易察觉的忧虑，“梅拉诺，你把事情想得太简单了。你以为血洗罗马就能解决问题” “难道不是吗”梅拉诺天真的问道 老主教的声音低沉下去，充满了历史的沧桑感：“教会…不是罗马城里的几座宫殿，不是枢机主教团那几十个老头子。教会是扎根在每一个村庄教堂的钟声，是刻在每一个农奴和骑士灵魂深处的信仰！” “你杀了教皇，明天就能在阿维尼翁、在里昂，甚至在某个修道院的地窖里再选出一个！只要人们还相信上帝，还相信天堂和地狱，教会就永远不会真正消亡！诺恩就算踏平了罗马，他面对的也将是无休无止的诅咒、叛乱、暗杀，以及整个基督世界的敌视！而我们这些跟着他去的诸侯…” 康拉德意味深长地看着侄子，“我们的领地，就会成为教会煽动仇恨、点燃叛乱的火药桶！” 梅拉诺听得脸色发白，他之前只看到了诺恩的军威，却未曾深思这背后的无底深渊。“那…那我们怎么办装病拖延或者…找个借口不去” 他提出一些天真的想法。 “不去” 康拉德像看傻子一样看着侄子，“诺恩的信里写的是什么最后落款是‘帝国摄政’！还有这翼狮印章！这是军令！不是请柬！在诺恩刚刚粉碎了法兰西，兵锋正盛、威望如日中天的时候，公然违抗他的直接命令你想让我们弗兰肯成为他杀鸡儆猴的那只鸡吗帝国骑士的马蹄声，你以为是好听的” 梅拉诺彻底蔫了，感觉像是被逼到了墙角，前后左右都是悬崖。“那…那我们到底该怎么办去也不是，不去也不是，站哪边都是错！” 看着侄子焦躁不安的样子，康拉德浑浊的眼中闪过一丝精光。他缓缓站起身，走到高大的彩绘玻璃窗前，望着窗外美因河上归航的点点帆影。夕阳的金辉透过彩窗，在他紫色的主教袍上投下斑斓的光影。 “梅拉诺，政治不是非黑即白的战场，很多时候，它更像是在刀尖上跳舞，在夹缝中求存。” 老主教的声音恢复了平静，带着一种历经世事的智慧，“我们不想站队，但形势逼得我们必须有所行动。那么，选择那条看起来‘最中立’，实则最能保全自身、留有最大回旋余地的路，就是最好的选择。” 他转过身，目光炯炯地看着侄子：“诺恩要我们去‘朝圣’，我们就去！大大方方地去！带上足够显示我们身份和忠诚的随从护卫，按时抵达法兰克福。这是服从摄政的命令，维护帝国的‘团结’和‘法统’，名正言顺，教皇也说不出什么大错。但是…” 康拉德的声音压低了，带着一丝老狐狸般的狡黠：“我们去了，不代表我们要冲在最前面当炮灰！更不代表我们要旗帜鲜明地喊打喊杀！我们要做的是‘随行’。诺恩要我们表态我们可以含糊其辞，可以表示对教会依然保持‘应有的尊敬’，可以对军事行动表示‘谨慎的担忧’。我们要让诺恩看到我们的‘服从’和‘在场’，但也要让教皇那边，以及帝国其他观望的诸侯看到，我们并非诺恩的狂热追随者，我们只是…迫于形势，履行诸侯义务。” 他踱回桌边，手指再次点了点那封“朝圣令”：“在这场风暴里，过早亮明底牌的是蠢货。我们要做的，是紧紧地跟在最强大的那头狮子身后，既不会被轻易抛弃，也不会被首先当成目标。” “让诺恩去和教皇正面碰撞，我们在后面仔细观察，随时调整步伐。如果诺恩真能摧枯拉朽，压制住教廷，那我们适时地表达忠诚，损失不会太大。如果局势有变，教皇展现出惊人的韧性和反扑力量，或者诺恩内部出现问题…哼，我们保持的距离，就是我们抽身的空间！帝国这么大，诸侯这么多，法不责众！” 梅拉诺听得目瞪口呆。叔叔的这一番话，像是一把钥匙，打开了他理解权力游戏复杂性的门。原来“中立”不是什么都不做，而是在最恰当的时机，做出最有利于自己的姿态。 “我明白了，叔叔！” 梅拉诺眼中闪烁着领悟的光芒，“我们去法兰克福！我们去‘朝圣’！但我们…只带眼睛和耳朵，嘴巴要管好，剑…更要收在鞘里！让诺恩去当那面吸引所有火力的盾牌！” “孺子可教。” 康拉德的脸上终于露出了一丝真正的笑容，虽然那笑容在皱纹里显得格外疲惫。“去吧，梅拉诺。由你亲自去挑选随行人员。记住，要精干、可靠、嘴巴严。护卫要足够显示我们的身份，但也不必过分张扬。我们不是去打仗，是去…‘站队’的，以一种不那么显眼的方式。” “是，叔叔！” 梅拉诺站起身，年轻的脸上虽然仍有凝重，但之前的迷茫和焦虑已消散大半，取而代之的是一种肩负重任的郑重。他行了一个标准的骑士礼，转身大步流星地离开了书房。 厚重的橡木门在梅拉诺身后关上。书房里恢复了寂静，只剩下壁炉里木柴燃烧的噼啪声和美因河上隐约传来的水流声。 康拉德冯奎尔富特重新坐回宽大的主教椅中，长长地吁了一口气。他再次拿起诺恩那封措辞强硬的信，对着跳动的烛火看了许久。紫色的主教袍在昏暗的光线下显得愈发深沉。 “朝圣…” 他低声自语，嘴角扯出一个苦涩又无奈的弧度，“但愿这真是一次‘圣洁’的旅程，而不是通往深渊的开始…诺恩阿德勒，你这头北方的雄狮，这次，你又想把帝国…带向何方呢”
