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在山东境内，青州诸城，这是个古香古色淳朴的小镇。已近午时，街道上满是赶集的乡民，买东西的，卖东西的，来来往往，看似一片祥和的景象。
可是在诸城的最西边的城郊，有一户人家却不太平。为什么呢？
原来，这户姓万的娘子正在满街焦急地寻找她的女儿，她的女儿只有四岁。刚才她去溪边洗衣去了，岂料等她洗完衣服回来，房中不见了自己的女儿，她在院内各处寻找，终不见影。
于是，她跑到隔壁去问大嫂：“大嫂，你看到我家的贞儿了吗？”
大嫂白了她一眼，说到：“谁知道那疯丫头跑哪里去了呢？你自己怎么不看着点？”
万家娘子挨了个白眼，见问不出个结果，急忙出门去寻找。
“贞儿——”
“贞儿——”
万娘子高声大嗓地呼喊着贞儿的名字，一路找到了街上，从街头到街尾，找遍了，都不见女儿的身影。她又回村子里找，村前村后，一直找到半夜都没结果，她自己又怀着身孕，又急又气，不由得昏死在了后山上。
村中的人都不由得摇头叹息，只呼可怜。
“可怜这个大肚子啊！”
有好心人将昏死过去的万娘子背了回来，送到了家中。岂料家中冷冷清清，连一个服侍的人都没有，只有隔壁家的万家哥嫂隔着墙壁在那鬼鬼祟祟地东张西望。
但这万家哥嫂对这个弟媳非常冷漠，不管不顾，别说饭食，连水也不曾送上一口来。
怎么会这样无情无义呢？
哎，说来话长——
这万娘子命苦啊！丈夫万贵本是一小官，因为得罪了权贵，被发配去了边疆，本来还算殷实的小家庭顷刻间便土崩瓦解了。
万家的哥嫂最是个势力冷漠的人，原先见弟弟大小是个官，还巴结奉承着；现在见弟弟被发配了，也不知能不能活着回来，弟媳一个妇道人家带着一个女孩子，还住着祖上留下来的房子和几亩田地度日。这万家哥嫂心里就不平衡了三——
虽然两兄弟早在几年前就分家了，但万家哥嫂现在却打起了弟弟家那点房产的主意来。
（二）
一大早，万家兄长便渡步到院子里，捋着他的那俩缕山羊胡子，用一双贼溜溜的三角眼打量着隔壁弟媳家的院子——
这是一户用院墙隔起来的普通院子，从外表看，与自己家的房子没有多大的两样，因为缺少人手，房子的屋顶和窗台上都长满了青苔。窗户上摆着一簸箕晒干了尚未未收进去的红红的辣椒。院子面积不大，晒衣杆上却晒满了衣服，有些衣服上面还打着补丁。
万家兄长看得又是眼红，又是摇头。
他心里想到：“这可是我们祖上的家业啊，万一兄弟回不来，这娘们岂不是要嫁人？嫁了人后，这些房产岂不是便被外人霸占了？”
想到这，他心里就恨得牙痒痒的，恨不得马上伸出一只巨爪来，将隔壁院子整个都抓到自己这边来。
正在此刻，一位看不过眼的、喜欢管点闲事村官，联络了数位乡邻，找到万兄长家里来理论是非来了。
这位村官说到：“昨天有人看到你家大儿和大女领着你兄弟的女儿出去了，怎么你们偏偏说没有见到她呢？”
万家兄长翻着一对三角白眼，万分狡辩……
众人怒了，说到：“马上要去报官了！”
这时万家嫂子慌忙跑了出来，说到：“贞儿可能被我家大小子和大闺女带去城里玩去了。”
“那既然是带出去玩了，为什么昨晚上一夜都没有回来？快说，他们去了哪儿？”
“小孩子们出去玩，都没有回来，我怎么知道去了哪儿呢？”万嫂子支支吾吾地说。
众人愤怒了，吼道：“再不交出人来，就扭送官府去！”
万家嫂子惧怕了，唯唯诺诺地说：“我这就去找——我这就去找——”
于是在两个万家族人的陪持下，万家嫂子进城去找贞儿和她的儿子、女子。
原来，她的这对儿女受了她的指使，他们趁贞儿母亲出门去洗衣服之际，来到了贞儿家，对她说：“走，贞儿，哥哥姐姐带你去赶场，给你买糖葫芦吃。”
四岁的小女孩懂得什么，平时很孤独的她很难得见到堂兄和堂姐对她这么好，于是满心欢喜地答应着，跟着他们出门了。
这俩兄妹今天来是带着毁灭性的目的的——
他们是受了母亲的指使，要把贞儿骗到城里那个不务正业的舅舅家去的，让舅舅找人贩子把贞儿卖掉，再逼弟媳改嫁，然后好独吞弟弟的家产。
半路上，贞儿突然意识到了什么不详，突然想回家，她对堂兄堂姐说到：“我尿急！”于是偷偷溜了。
堂哥堂姐发现后马上回头追，机灵的贞儿这才觉得堂兄堂姐的确没安好心，于是东拐西拐，钻进山沟里不见了。
