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都说知夫莫如妻，作为二代将军一生当中的唯一女人，秀忠的犹疑、矛盾与动摇，阿江与自是看得分外明白。
“将军，别再犹豫了。就算为了竹千代，也该把他和阿福唤到议事堂来问个清清楚楚啊！”
她最后的这句恳求，直接命中了秀忠软肋。
纵然他在情感上多不情愿采纳，可在理智上却说服了自己必须要这么做。
作为在历史上以治理及谋略留有声名的将军，秀忠在这些重大事项面前，依然拎得清轻重。
“我会……于明日传召竹千代与阿福至议事堂。”他暗然坐了下来，直勾勾地望向阿江与，“御台，我是真心希望，这种纷争是最后一次了。”
“将军……”阿江与五味杂陈地迎向他的视线，“你一定觉得，我是个蛮横任性、连对自己儿子也狠心无情的女人吧？”
“不，我并没这么说。”秀忠连忙否认，“只是你自己也要静下心来想想，这些年来对国松丸是不是太过偏爱了些？”
被秀忠这么一问，阿江与倒是默然无语。
即使平日她再怎么强势，当下亦无心再强行辩驳。
她很少在秀忠面前表露出这般脆弱与迷乱的状态，也正因此更激发了他的爱怜。
秀忠于是伸出手来，疼惜地轻抚了她的肩膀。
“不只是你，我也有很大责任。”
“我们这些年来，自不消说对竹千代关心得不够、简直是完全将爱和关注都给了国松丸，对竹千代来说这又何尝公平？！”
“御台……不，这次我还是唤你‘阿江与’吧。”
与秀忠温和语调形成鲜明对比的，是他异常坚定的表情，看起来就彷若下了最后的决心一般。
“你可知道，明天将竹千代传召到议事堂一事，对他的影响和打击将有多大？”
“我们本就不是一对称职父母，如今就连对他是否正牌都起了疑心，对他来说委实太过残忍。”
阿江与竟是无言以对。
她确实与竹千代已是势同水火。
但纵使如此，由她亲自筹划这场从根本上否定长子生存价值的夺嫡行动，仍避免不了在作为人母的身份上受到良知谴责。
“但是，万一他被夺舍，那么现在这个竹千代便不是我们的孩子，他只是另一个人罢了。”
“在此我也答应将军：若竹千代能证明自己未被夺舍，今后我便在本丸静心休养、绝不再对他的任何事妄加置喙！”
如同国松丸所期待的一样，虽然秀忠内心也觉得百般欠妥，但他还是就这么被阿江与说服了。
翌日下午，他在一片矛盾与为难中，仍派侍从传召了竹千代与阿福。
由于事发突然，竹千代在外殿接待这位奉秀忠之命前来的侍从时，对这次传召显得毫无头绪。
他在屏退奉命前来的侍从后，立即让樱子将阿福找来，匆忙赶到的阿福对此也是一片讶然。
“少主，侍从只说了将军大人和御台大人在议事堂等候吗？还有没有透露其它信息？”
“没有。何况以他的身份，断然不会知道太多内情，具体情况恐怕只有我们到了现场才知道。”
“这就奇怪了，按理说以少主今日的声望与战绩，御台大人当有所收敛才是，难不成他们又找到了新的攻击理由？”
“不清楚，我也是一头雾水。可看起来不管什么时候，母亲和国松丸都不打算放过我啊。”
听着竹千代这番感慨，就连能言善道的阿福也沉默了，两人默默地并肩走在前往本丸的路上。
作为陪着竹千代一路走来的乳母，阿福自然知道他能熬到得到家康宠爱与认同的今天，到底经历了多少艰难与辛酸。
他好不容易刚从大坂夏之阵凯旋归来，还没安心呆上几天，就很有可能又被卷入新的斗争。
竹千代此刻到底抱着怎样的一种心情前往议事堂？阿福只要一想到这里，便觉得心疼不已。
在路上，她数度转头关切地望向竹千代，本想出言安慰，但顾虑到他的自尊心便欲言又止。
她这份担忧与关怀的心意，竹千代自然知晓，反倒率先绽开笑容、对着她和声宽慰。
“我没事哈，你不要太担心了，阿福。”他故作轻松地在阳光下舒展着四肢，嘴角仍然保持着轻快笑意，“现在的我，已经不是过去那个被动招架的竹千代了。”
“我知道。”阿福点点头，对着竹千代嫣然一笑，“感觉少主像是‘休’地一下就长大了。”
“这让我也少操了很多心。虽觉得是件高兴的事，却又还蛮怀念以前那个总是来找我的少主。”
“少主，我不担心。无论什么事，阿福都会陪你一起面对，毕竟再大的风浪我们也走过来了。”
两人边走边聊，表面上似是都不将秀忠这次在议事堂的召见放在心上，其实却是各有所虑。
他们都隐约产生了些不好的预感，但又为了不让对方操心，而极力羊装出若无其事的模样。
对竹千代来说，永远在风浪掀起时挡在他前头的阿福，比起阿江与更像是他的母亲。
而身边的几位小姓伙伴，相对国松丸来说，则更像是他的手足。
为了守护好这些重要的人，他暗中提醒自己必须得要更果敢、更聪慧、更强大才行。
两人就在各怀心事的情况下抵达了本丸议事堂。
走进这个空间后，竹千代才赫然发觉——
正纯、青山和水野居然都一并在下座右端列席而坐，而他那个疯批恶魔弟弟国松丸，就正跪坐在右端的第一席。
“父亲，孩儿和阿福到了。”
竹千代向秀忠俯身致礼后，便与阿福一同在左方从容入座，两人都腰杆挺直地跪坐在座垫上。
“竹千代，此次召你与阿福前来，实是为父听到一些匪夷所思的传闻，为正视听才下了指令。”
“匪夷所思的传闻？”竹千代皱了皱眉头，“如果只是区区小小流言，相信父亲断不会将我和阿福召到这里，正纯、青山与水野三位大人更不至于同时列席期间。”
“既然连母亲和国松丸都到了，想必是件极为事关重大的传闻。还请父亲坦率直言，就不要让孩儿自行揣测了。”
与竹千代重燃起父子情的秀忠，对此显然难以开口，嘴唇翕动半晌，愣是半个字都没挤出来。
当他将目光移向正纯、示意由对方进行讲述时，国松丸却径自赶在正纯面前，接过这项任务。
这个向来擅长借刀杀人的小恶魔，顾虑到竹千代持续壮大的现况，为了更精确地讲述事件，他终是按捺不住地亲身上场了。
“正纯大人是被我中途找去的，作为整起事件的目击者，请父亲准许我将来龙去脉讲个清楚。”
“国松丸，你……罢了，那就由你来说，但要切记绝不许添油加醋、颠倒黑白。”
随着国松丸突然发话，意识到这场新的兄弟之争终将无法避免的秀忠，终是无奈地加以允许。
议事堂的氛围显得格外凝重，望着国松丸一派胸有成竹的架势，竹千代当即意识到了什么。
他的心勐一抽搐，还来不及思考对策，国松丸清亮的声音便已在偌大的议事堂响起。
“欢迎宴会那天，哥哥喝得酩酊大醉要去闲所，我出于担心便尾随其后，只为能及时照料。”
“哥哥上完闲所，并没返回现场，反倒走了段路，在本丸‘天水之境’庭园那里逗留了一会。”
“他倚着松柏、对着池塘，用我从没听过的语言，唱了一首曲风奇特的歌，场面极为诡异！”
“惊诧不已的我，生怕自己听错，便又赶回宴会现场，找了正纯大人一起赶回天水之境。”
说到这里，他刻意顿了一下，转头看向就坐在身旁的正纯：“正纯大人，我没有说错吧？”
★——作者的话——★
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