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双方在苏州的攻防，自然是围绕着城外的长墙和石垒展开。南面的轩军打得固然激烈，北面的淮军也没有闲着。李鸿章麾下的四大总兵，除了刘铭传摆在后面作为策应，同时对常州无锡方向，做一个防备，其余的程学启、张遇春、郭松林，三路齐进，各率本部兵勇，连日猛攻。这其中，又以中路的程学启打得最为凶狠。
像轩军吴建瀛的建字团一样，程学启的“开”字营，也是太平军的底子。他是安徽桐城人，在太平军大将叶芸来的部下。曾国荃围攻安庆时，程学启固守于北门之外，打得湘军寸步难进。曾国荃一筹莫展之下，用了谋士孙云锦的一条计策，派人把程学启的养母抓了起来，拿她亲儿子的性命为质，逼她化装成乞丐，偷入程学启的营盘去说降。
程学启对这个养母一直很孝顺，这一下，弄得左右为难。送走了养母，正在犹豫不决的时候，却被叶芸来侦知了这件事情，派了八名亲兵，持令箭来召程学启入城。程学启大惊之下，情知入城就是一个死，于是召集了百多名铁杆心腹，连夜冲破营门，直奔设在北门外三里处的湘军大营。
黑夜之中，情况不明，守营栅的湘军哪敢开门？程学启眼见得后面追兵将近，情急之下，将刀掼在地上，双手猛撼营门，大叫道：“我是程学启，来降九帅，因为后有追兵，不得不携带兵刃。若是信得过，就放我进去，若是信不过，就请九帅一炮打死了我，免得落在贼人的手里！”
这一喊，惊动了营内的主官——曾国荃的弟弟曾国葆。他光着脚跑出来。下令开营，把程学启这一百多人收容进来，这才让他们逃过了一死。
收是收了。但逼程学启投降，本来只是一个权宜之计。因此曾国荃虽然替程学启补满了一营人，但疑虑仍深。湘军围安庆，是内外两道壕，内围城池，外拒援兵，其中又以外壕最为深广。曾国荃把自己的部队放在两道壕沟之间，却偏偏把程学启的部队放在外面。
这样的话。有太平军的援军来冲击，总是由他首当其冲，而湘军每日供给他的两餐饭，都是算准人头。用特长的竹竿，高高挑过壕沟，送进他的营寨中，如果不够吃，则多一份也没有。
程学启也没有办法。只得靠苦战来求生，也就养成了“开”字营格外坚忍和凶狠的作战风格，然而心里面那种不被信任的痛苦，无可宣泄，夜夜在自己帐中偷偷痛哭。等到开字营被拨给了李鸿章的淮军。才终于算是出了头，他心中感激，这回打苏州便格外用命，要替李抚台争这个头功。
淮军要替李鸿章抢功，轩军同样也要替自己大帅争面子。丁世杰把几位主官叫到一起，要拿出破城的办法来。
“现在是摆明车马，就看谁先破城。程学启在北面打疯了，我们也得再抓紧，不然若是替大帅丢了面子，我们几个都没脸活了。”
要想破城，得先打破城外的长墙跟石垒，而墙外的那条护城河，是最大的阻碍。
“丁军门，我手下那个营官展东禄，出了一个主意，”伊克桑说道，“你看看，行不行？”
展东禄出的主意，是轩军也筑墙，利用夜晚的时间，在靠近河岸的地方，抢筑起几段掩护墙，把炮位抵近河岸，直接压制对面的火力，然后搭浮桥，过河抢垒。
“哦？他会搭浮桥？”
“会，不过护城河的中间，得有支撑才行……”
拿什么来支撑，一下子就想到了，于是当天下午，轩军的前线火炮，忽然火力全开，连续放了两个钟头，把对面太平军的墙垒打得千疮百孔。一入夜，全军搬石挑土，在护城河南面筑起了几道长约十丈的简易护墙，每道墙都堆了七八个炮垒，将八磅的野炮推了上去。
这一下，距离近得多，准头也就好得多了。
到了天亮，太平军见状大哗，双方以枪炮隔岸互射。太平军也有洋炮，但是操炮的技术和开花弹的数量，都没办法跟轩军相比，打到下午，不惟长墙被打破了几个缺口，而且正面的七八个大小石垒中，大炮亦渐次被打哑，剩下还能发射的，已经不足半数。
轩军方面，吃亏在简易的掩护墙毕竟不够坚实，因此损伤亦很大，但战术意图无论如何是达到了。剑眉星目的展东禄，把他那一营人分作两半，摆在离掩护墙大约五十步的地方，一半人持着门板、油麻、钉锤、大木枝等搭建浮桥的物料，另一半人持枪蹲踞于地，是准备冲锋的敢死队。
到了下午四点钟的样子，双方的炮火渐渐稀落下来。展东禄看了看洋表，下令准备。没过多久，果然便听见西边河道上传来一阵突突突的响动，继而便看见三只汽轮冒着黑烟，不管不顾地向这边全速驶了过来。
太平军的阵地上，又是一阵大哗，虽然还不知道这三只轩军的炮艇要做什么，但是这样亡命而来，必定不是好事！于是纷纷从长墙之后冒出来，开枪射击。
在这样狭窄而毫无遮蔽的护城河上行驶，还真的是亡命之举。艇上几乎看不见兵士，两门炮亦不做还击，只是一味地向中间冲过来。而轩军的一方，炮火亦忽然猛烈起来，要替这三只船，做一个掩护。
冲到预定位置的只有两只，另一只艇上的三名舵手，先后被乱枪打死，汽艇也一头撞在了河岸上。
不过两只已经够了！展东禄大喝一声，五百多名轩军的士兵绕过掩护墙，发一声喊，舍命向河岸冲去，将手里的大木枝先搭在汽艇上，由汽艇上冒出来的人，以油麻捆扎，然后这一边将木枝钉死在地上，将门板一块一块地铺了上去，继而如法炮制，以汽艇为支撑，将木枝搭向对岸。
这是在搭浮桥！太平军终于明白了轩军的意图，但石垒中的炮，打不到这里，只有不顾对面炮火的压制，从长墙后拼命向中间的浮桥射击，希望能拦阻浮桥的搭建。
对于轩军来说，这就是拿命在换了。两只汽艇旁边的河水，已经被鲜血染红，上百具尸体漂浮在河里，艇上亦扑倒了足有一层人。
不过浮桥毕竟还是搭成了！负责冲锋的三百人，狂呼着踏过两道浮桥，从早已轰开的缺口透入长墙，以刺刀对付墙后惊慌失措的太平军，很快便占据了左右二三十丈的一块地方。待到克字团的后队源源过河，太平军就连石垒也守不住了，正面的两个大垒，四个小垒，皆尽被轩军攻破，被围杀在垒中的兵士，总有千数之多。
这一下，环绕苏州城的最后一道防线，被打开了一个巨大的缺口，陆续过河的轩军，是克字团整部和洋枪团的三个营，野炮也一门一门地运过河去。第二天，顶过了太平军的两次反冲锋，算是把“滩头阵地”彻底扎稳了。
正在兴高采烈的时候，关大帅却忽然传来两条命令，一是命丁世杰约束各部，把攻势放缓，这几天打个样子就好，让部队先休整一下，二是命郑国魁即刻回木渎大营。
丁世杰有些摸不着头脑，不过军令如山，哪敢违背？郑国魁更是当天下午就赶回木渎，到了轩帅的大帐，报名参见。
“郑国魁，上一回在青浦，你跟郜永宽他们打过交道了。他最后能够开城投降，你的功劳不小。”
“国魁不敢当，这都是大帅的栽培和提拔。”已经升任了建字团副团官的郑国魁，恭恭敬敬地说。
“嗯，苏州打到这个地步，想来他的心里亦有数，终归是守不住的。”关卓凡的声音很平和，娓娓道来，“现在城北的淮军拼了命的打，咱们轩军这几天倒是抬了抬手，为的是能让他喘一口气，好好琢磨琢磨。他是聪明人，这一节，想必能看明白，你不妨再跟他联络联络，看看他有没有什么‘想法’。”
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