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就在雷恩的大教堂门口，流亡的肯特王子本格伍尔夫成为麦西亚王国体系下的肯特伯爵。至于他与“肯特”地区有何联系，目前也仅仅是名号上的关系罢了。 本格伍尔夫需要一个名分，雷格拉夫需要一个可利用封臣。双方没有任何的拉扯，封爵一事就在大雪中潦草而有愉快地完成了。 神奇一幕被那四位布列塔尼首领看得清清楚楚，他们早就知晓瑟堡修道院住着一群金发的外人，想不到那个修道院长摇身一变成为了男爵，仅就爵位而言岂不是与自己等同四人没什么心理不适，既然他成了肯特伯爵，未来肯定要回到海岛上名为肯特的地方，金发外人对瑟堡修道院的占有也到此结束。 科唐坦半岛重要的四位布列塔尼首领中圣洛男爵定居点最靠北，他已经暗下决心，等自己回家后，立刻组织一些人手沿着大路北上，将流亡者遗留下来的瑟堡定居点纳为己有。就算那地方确实环境恶劣，流亡者苦心经营二十年，至少也能遗留下些许薄田，如果不能被自己占有真是太可惜了。 降雪持续了一周，由于后几天完全进入小雪状态，地面积雪并不严重。本地的情况与北欧世界截然不同，就算是严冬，最低气温往往也不会低于零下十度，更多时期只是刚刚跌至冰点之下。 雷格拉夫的老兵已经奉命拆解浮桥划着长船回家，老埃里克赶在刚刚下雪的时期回到了安茹城外的港口。安茹与香农并不远，很多回家心切的老兵冒雪划船拐入卢瓦尔河支流埃维纳河，带着此次讨伐战争的战利品高高兴兴回家了。 又是一年冬季，一年前集体结婚的老兵，他们年轻的妻子绝大部分都顺利生产。老埃里克有了挂念，他胡子一把满脸褶皱，妻子却非常年轻，彼此完全是两代人。他的儿子是夏天降生的，彼时麦西亚军还在远征路上。孩子呱呱坠地，最危险的一百天是在温暖夏季度过，等到大雪纷飞孩子也已经半岁，危险时期基本熬了过去，再等到明年夏季孩子就能走路了。 固然有些混血孩子不甚夭折，老兵痛心归痛心，他们结束远征后又迅速让痛苦的妻子再度受孕，如今新的战争结束了，那些失去孩子的母亲惊喜地发现自己的肚子又慢慢大起来。有孩子就有希望，那些女人不仅仅是为自己而活，整个家族都需要自己争气的肚子，无论男孩女孩要尽量多生、全部抚养长大，因为她们的丈夫都是麦西亚王国的骑士，其中佼佼者还能成为男爵。小自耕农家族翻身改命的机会仅有一次，没有人会漠不关心。 所以，老兵们并未在南特城逗留，船队顶着刚刚开始飘落的雪籽从城市前掠过，如果城里发生了一些事情，他们也无从得知。 即便没有持续降雪，各个定居点间的联络也会因为寒冷而中断，既然下雪了，各地的居民窝在自己家中，没有大事的绝对不出门的，至多到门口的柴房取些木块投入室内壁炉，将房子烘得暖和。 老埃里克和一些老兵还留在安茹城内，他们并不知道国王要在雷恩城逗留多久。既然现在降雪了，估计等到雪停后不久，国王才会从安茹正北方的罗马古道折返。 安茹城的西北方向是一片恼人的大沼泽，东北方向又是一片森林地带，偏偏有一条罗马古道，靠着它的夯土地基数百年来硬扛植被侵蚀，大道直抵北部的圣戈特修道院，再从修道院向正西走，即可抵达雷恩城。看似安茹与雷恩距离很远，彼此有着直达的平坦古道，国王带领的又全都是骑兵，等待雪融后大地干燥，他们只怕三四天时间就能回来。 相比于大农村香农，安茹到底是一座城市。本地人口众多，和平时代降临后本地的商业氛围迅速浓重起来。 如果教会过于强势，教士们会说任何商业交易都是高利贷，将经书捧得高高的，遏制教区的商业发展。麦西亚王国当前不靠盘剥农民过活，王国与军队还能运行下去，短期是依靠战争掠夺，长期就是靠着国王直接控制的官方产业，国王靠着做生意能挣大钱维持各项开支，自然不必勒令村民缴纳巨额农业税。 844年是个丰年，或者说少了贵族盘剥后，当地人看来任何年景都是丰年。村民手头多了一些余粮就试图拉到城市附近销售，粮食太多就自酿麦酒，继而兜售给那些当兵打仗回来的兄弟。后者兜里有银币、铜币，很乐意花些钱购买麦酒痛饮。于是安茹城市场销售的一些葡萄酒被抢购一空，结束冬季战争的人们开怀畅饮，与他们认识的所有人分享胜利喜悦。 然而，南特城又是另一番光景。 降雪终于结束了，意味着封闭的道路会迅速解冻，两个伯爵领中断的联络也能恢复。 阴霾终于散去，太阳终于回归，积雪明明没有融化殆尽，一小批骑兵离开南特城，马蹄溅起泥浆，战马鬃毛都被粘成一绺一绺的，骑兵无暇顾及马匹，也无暇顾及他们满是泥浆的鞋子和裤腿。 他们是南特伯国的使者，此番硬扛十二月份冰冷泥浆向着安茹城狂奔，就是为了找到麦西亚王通报一则噩耗。 骑兵有惊无险地抵达曼恩河，他们向河中游弋的钓鱼小船招手。 不久，得到消息了老埃里克带着留驻的兄弟走到岸边，他屏气凝神，绷着脸注意到河对岸的家伙居然带着南特伯国的纹章。 “奇怪，是威伯特派来的使者吗为什么从这个方向来难道国王出了一些事情” 雷格拉夫自然有神的庇护，身旁又有三百余骑兵傍身，按理说不可能出现任何祸事。老兵与国王已经失联一个月，大家都相信大王一切安好，但长时间断联系说毫不担心也是假的。 “快！解开一条船，把那些骑马使者带过河。”老埃里克命令道。 归来的老兵觉得进入严冬后连捕鱼活动都该暂停，所有人都应当沉寂下来，享受圣诞节时期的安逸。他们按照老家的习惯，冒着风雪将一条条长船拖曳上岸普遍呈半搁浅状，检查船只迅速修修补补，然后缆绳固定好，表面在覆盖一层松软松枝遮蔽雨雪，重要的船帆、缆绳、滑轮组拆卸来，唯独桅杆直指蓝天。 他们仅留个别长船以备不时只用，现在正好把对岸骑兵都运过来。 使者下马，刚刚上船就焦躁地问询划桨的金发老兵：“麦西亚王回来了吗” 老兵很不耐烦，高贵的他们岂是一介骑兵能催问的。 有战士敷衍了事：“国王应该还在雷恩。” “糟糕！太糟了。你们……你们任何有权势的贵族在安茹吗” “至少我们这边有位老战士，埃里克大人就在安茹。” 绝大多数南特士兵都知晓老埃里克的大名。“埃里克”固然是烂大街的常用名，能被灌以“年老者”的埃里克，雷格拉夫麾下仅有一位。据说此人功绩巨大，现在虽然还只是顶着骑士头衔，其实已经是男爵了，再等到麦西亚真正在海岛复国，老埃里克肯定要成为伯爵级大封臣。 几位士兵顺利渡河，刚刚登陆小码头就与已经等候的老埃里克会面了。 “你们南特人”老埃里克左手握剑柄，右手掐腰，眯着眼质问道。“是你们的伯爵命令你们来的吗” “是。”只见为首一人突然踱步向前，面目极为拧巴地说：“大人！出大事了！” “大事什么大事！” “我们的伯爵大人。他……他的生命……要结束了！”话音刚落，几位使者面目阴沉得好似暴雨前夕。 “什么威伯特要死了一个月前的战争他还是好好的。”老埃里克觉得那是胡诌。 “伯爵大人真的要死了。我们确实奉伯爵命令，请求见到麦西亚王。伯爵希望麦西亚王再去南特一趟，伯爵……有话要说。” “说什么”老埃里克直接问道，他还是怀疑的。 “其实是……” 绷不住的使者差点把心里话说出来，几人目光闪烁地看看左右。 老埃里克心领神会，示意身边的兄弟回避，顺便把看热闹的民众都赶走。罢了他走近使者，把耳朵凑过去，轻声说：“你可以说了。” 于是，使者简单描述威伯特的安排，话才说到一半，老埃里克双目瞪得如铜铃，使者彻底说完，他也流露狞笑。 他收起狰狞，本来想着闲极无聊就在城里喝酒作乐的，现在没有什么比突击去一趟南特最重要。事情重大，此事暂时不需要通知本地的教士。作为国王的亲信，老埃里克自作主张，先是安排一名使者留驻安茹，等待与归来的国王接洽，他自己则立刻召集留驻的老兵，选定十位精锐后立刻跳上长船，以最快速度漂到南特城。 老埃里克说干就干，骑马使者是中午到的，他当天就召集人手向下游漂行。仓促行动的一群人在岸上点燃篝火吃饭，又裹着皮毯集体睡在船舱内，待到第二天下午，他们顺利漂行南特城。 他们亮出麦西亚王旗，此刻一众骑兵像是早有准备似的快马冲出城。 此举惊得刚刚登陆的老埃里克下意识觉得有诈，他们纷纷拔出钢剑警惕看着四周，却震惊地看到那群骑马者突然立定，集体下马，向着登陆的麦西亚兵单膝跪地，还异口同声说：“恭迎麦西亚王进抵南特。” 此情此景看的老埃里克莫名其妙，突然又想到昨天使者的耳语，又觉得事情真的不是胡说。 他收起剑走近那些下马的骑兵，只要随便看看就能发觉半跪的家伙都是贵族。 “朋友们，你们都起来吧！麦西亚王不在这里，看着我的脸，你们都认得我，我是老埃里克！我是麦西亚使者，我要见你们的伯爵！” 半跪的骑士们突然意识到自己出糗，迅速麻利地站起来。他们没时间纠结自己被占便宜，大家一拥而上将老埃里克包围起来，然后集体哭丧着脸声称伯爵病重。 就在他们的推搡下，老埃里克等老兵纷纷走如离开一月有余的南特城。 按理说南特早已是威伯特势力的天下，其父兄的势力在战争中几乎全军覆没，威伯特继承爵位顺理成章，加之战争胜利的加持，他的权势毋庸置疑。可是好端端的人为何兵种一个月的时间到底发生了什么 现在的南特军队以威伯特麾下老战士为主，其中南特骑士与麦西亚骑兵一度接受罗斯王的指挥。面对老埃里克，这群伙计没有丝毫的高傲。如果麦西亚王不在，老埃里克的确是一位话语权巨大的话事人。 因为骑士们很担心威伯特突然病故，倘若如此，很多事务就不好办了。 士兵把持大门，城内的气氛非常紧张，教堂里教士依旧进进出出，南特主教歌赫德正面临着煎熬。 进城的老埃里克不做停留，立刻走进威伯特的御所。 带队的士兵登上二楼，隔着帘幕喊上一嗓子，只听帘幕后传来一段憔悴的声音。 就算声音很沙哑，算是与威伯特共事许久的老埃里克也听得出那是伯爵的声音，这便急匆匆挑开帘幕，只见一位极为憔悴、身体虚弱又满脸汗水的青年躺在病榻。 再仔细一瞧，那青年的右臂好似少了一只手。 青年形若枯槁眼窝深陷，仔细看来就是威伯特本人无误。老埃里克被吓了一大跳：“威伯特！是你吗” “是埃里克大人！雷格……雷格拉夫。”站在病榻旁的战士立刻把病重的伯爵扶起来，奈何威伯特憔悴得已经说不出完整话了。 老埃里克立刻走到床前，他还记得一个多月前这小子杀进瓦纳斯城后的勇猛凶残模样，真是大有狂战士风采，值得兄弟们佩服，想不到居然成了一具活着的骸骨。 威伯特努力抬起正常的左手，“我……我要死了。” 老埃里克一把抓住，错愕地发觉这左手烫得吓人。一瞬间，一个恐怖的念头浮现脑海，一切都说得清楚了。这一刻，老埃里克觉得威伯特能活到现在都是一个奇迹。“热病！你得了热病” 威伯特勉强挤出一丝笑意：“教士说，这是魔鬼的诅咒。我……在瓦纳斯城举兵杀死了太多无辜者，我犯下大罪，所以天使降下惩罚。我做过忏悔，也服用教士提供的药剂，一切都没有意义。” “不对！下令杀死所有人的不是你。至少不全是你！” 威伯特竭力摇摇头，追问道：“雷格拉夫来了吗” “还在雷恩，不过他很快要回安茹，在听说你的事情后肯定立刻赶来。” “是这样吗在他来之前我不能死，至少不能让魔鬼得逞。” “你的右手……”老埃里克很在意这个，忍了忍依旧问道了。 那是威伯特难以启齿的痛，他结结巴巴声称一切痛苦都来自右手的伤口。也许斩断溃烂的右手可以阻止病痛，然而局面还在恶化。威伯特已经付出巨大牺牲，右手是持剑的，丧失右手就是丧失光荣，为了活命他豁出去了，只可惜事后又觉得自己被神戏耍了。 主教歌赫德不敢公开宣称什么，然而教士们窃窃私语声称发生在伯爵身上的灾祸就是“魔鬼的诅咒”，亦或是“天使的惩罚”。 赫伯格伯国是有罪，广大平民是否有罪还待商榷，结果伯爵带兵破城后，竟然凶残得脸婴孩都不放过。归来的南特士兵声称此举是伟大胜利，然而很多听者丝毫不觉得有何光荣可言，消息自然传到教士的耳朵里，顿时引起轩然大波。 此事是事实也不全是事实，若论对赫伯格伯国的愤怒，那些参与攻城的布列塔尼人最野蛮，战后对整个伯爵领的清算时，从山区杀出的布列塔尼民兵的手段狠辣难以形容。
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