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瑞安此次进宫匆忙，一向对容颜十分在意的她竟忘记了自己晚妆早卸。
银烛清辉之下，瑞安略显干黄的脸显得有些瘆人，她狠狠一掌掴在朱怀武脸上，将这身村魁梧的男子扇得一个趔趄：“是不是西山大营要被人搬空，你成了光杆子的兵部尚书，也不晓得自己错在哪里？”
一想起黑衣客骂自己既要当婊子又要立牌坊，瑞安便气不打一处来。
她冷着脸将西山大营的事情说了一遍，盯着朱怀武骂道：“难道是本宫冤枉了你？西山大营对本宫来说有多么重要，你知不知道？平日拍着胸膛要本宫放心的也是你，如今出了事的也是你。”
朱怀武听得云山雾罩，不可置信地回道：“臣上月还去视察，明明一切安好，怎么会凭白无故少了三成将士？殿下您这个消息真不真？”
瑞安已然懒得跟他解释，只冷冷叱道：“是与不是，去一看便知。朱怀武，你若担不起这一付担子，趁早将位子让出。”
再将目光转身朱旭，瑞安的语气便和缓了几分：“前次几个老臣弄鬼，本宫不得已才将你罢黜。如今董老儿已然滚出京城，本宫看看还有哪个敢跟你作对？你如今既是缴械了京中的差事，便不用官复原位，以后就好好给本宫守着西山大营。若哪个胆敢拥军做乱，就地杀无赦。”
朱旭听得瑞安委以重任，立时躬身领命，顿时神情激昂。他被雪藏了许久，如今重又能露出锋芒，自然摩拳擦掌。
朱怀武见义子得了重任，自己却被瑞安撇在一旁，忙急急地唤了声殿下，迫切说道：“臣也随着去瞧瞧，若真有此事发生，必当将一众当事人等重重责罚。”
灯火逶迤之下，瑞安的脸色显得十分狰狞，她端肃地说道：“瞧你这幅沉不住气的样子，本宫瞧着你就来气。朱怀武，本宫明日带着朱旭去西山大营，你即刻便服出宫，去瞧瞧神机营、禁卫军，还有苍北大营的情形，然后赶来西山与我们会合。若再有什么差池，你便提头来见。”
朱怀武忙不迭地应声，从地上爬起来便立刻告辞。瑞安又命朱旭次日一早去点齐一队人马，待退朝之后随同她前往西山大营。
冬季天短，此时外面乌黑一片，却是接近五更天，离着早朝的时辰不远。瑞安也不回府，只除却外衣，往御书房后头单为她预备下休憩的碧纱橱中歪上一歪，却吩咐一秋与半夏两个回去收拾行装。
方才瑞安叱责朱怀武、又勉励朱旭的一番话都被半夏听在耳中，她挂念着要将这些内容说与苏世贤听，一进了长公主府的内院，便冲一秋歉然笑道：“咱们今次随着长公主出行，这一趟也不晓得来回要多少时间。我身上这件丝棉的青缎小袄御不得寒，须得回去重新换一件，再包件大毛的衣裳。咱们姐妹两个各自收拾些行李，便在芙蓉洲里会合，你说可好？”
一秋不疑有它，微笑着颔首应允，两人在垂花门前分手。半夏貌似往自己房中走出，谁知拐了个弯便沿着小路急急往正房走。她晓得时辰不早，苏世贤大约该动身早朝，生怕与他错过。
果不其然，半夏刚走到正院，便瞧见苏世贤穿戴整齐，带着个小厮出来，正准备从院外上车。半夏急急唤了一声大人，请苏世贤借一步说话。
半夏这个时辰风尘仆仆，显然是从府外归来。瑞安昨日半夜入宫，苏世贤本不晓得，见半夏这幅穿戴到有些愕然，情知必有要事发生。
离着早朝的时辰渐近，苏世贤来不及再回正房，便将半夏让进了倒座间。
半夏长话短说，将自己在屏风后头听到的话原丝不动地传给了苏世贤。苏世贤听得脑间轰轰作响，又是感激又是后怕。眼瞅着无人在前，他向半夏浅浅一揖：“半夏，我要替陛下与梓琴谢谢你。”
请知方才听来的都是机密，半夏如此一股脑地说与苏世贤，自己也实在后怕。
她慌忙侧身避开苏世贤的行礼，哆嗦着嘴唇道：“大人，半夏这条命如今都握在您的手上。奴婢自是不会朝秦暮楚，也请大人莫将半夏当个背主弃义的人。”
苏世贤瞧得半夏瑟瑟发抖，情知她后怕非常，心间多少有些歉疚。
他和蔼地冲半夏说道：“姑娘多虑了，能将黑白曲直分辨清楚的人又有几个？连我自己都绕了多少弯路，如何有资本笑话旁人。今次您传的这些话太过重要，我也要即刻入宫，找个机会面见陛下。”
有心替半夏捧着手炉，自己掌间却是男子之物，并不便相赠，苏世贤便轻拍一下半夏的肩膀：“快去吧，你不便在这里久待，也莫让一秋等得起疑。”
半夏匆匆忙忙点着头，抚着心口自倒座间出来，又沿着正院回到自己房里，匆匆换了件厚实些的藕荷色云锦丝棉宽袖小袄，又随意寻了件狐狸毛的鹤氅，命小丫头包在包袱里，便就赶往芙蓉洲与一秋会合。
早朝上波澜不兴，李隆寿端坐在金銮殿正中那把宽大的金丝楠木雕龙髹金大椅上，望着面前香几上三足香炉里的檀香烟气缭绕，漠然地望着殿下群臣道：“诸位大人还有什么本奏？”
年关将至，除却户部就各地饷银的发放上了道折子，方才已经依着惯例通过，其实并没有什么大事。百官寂寂无声，面对李隆寿的垂询，并无人出列应答。
李隆寿便又将脸微微一侧，露出俊美的五官。他冲着瑞安说话，言语里虽透着些恭敬，脸色却是一片冷漠：“姑姑，您还有什么事情？”
瑞安只记挂着如今朱旭在校场点兵，一颗心早飞往西山大营，哪里对这些杂七杂八的庶务有心感冒？她微微摆手，对李隆寿这种疏离的态度也不上心。
李隆寿唇角便挂着些似笑非笑的意味，向小常施个眼色。小常会意，扯着嗓子吆喝了一声：“退朝”，百官纷纷弯下腰去。
