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木棠的卖身契揣在身上第二天，荆风趁段孺人前来拜会，专门找了其贴身婢去暗处叮嘱。段孺人康佑十一年入府，当年随戚晋京郊练兵、次年出外巡关、再一年回京守陵，算来荆风见她主仆的次数不过屈指可数；而素日里清辉阁便是有事请教，也顶多去烦魏奏或仇啸。他这荣王的贴身护卫，竟是直至今日才初次和佩江搭上话来。对面因此多少有些过于慎重，尤其在他左思右想开口先问薛氏的时候：
“前次已请过殿下意见，薛娘子可带着小公子暂住王府。”她颔首低眉、不咸不淡地强调，“孺人将薛娘子安顿在临丹阙，这点亦是同亲王国商量过。殿下，是有异议”
临丹阙虽位于前院、毗邻主殿善诚殿，但与戚晋工作起居的朝闻院相距甚远。这自然是最好，任她去别处发疯，可别犯到殿下跟前来。荆风光是想到那喜怒无常的疯婆娘，都觉得要起一身鸡皮疙瘩。偏偏逢年过节陪殿下去郡公府赴宴，总少不得与这位薛娘子打交道——就今年上元，她撒了好大一场泼，说要在郡公府憋成哑巴；殿下看在小公子份上、好心带她出门散心，她却没多久又不知为何闹起脾气，甚至在哪家布庄门前摔碎了国舅才送的玉镯。国舅或许就喜欢她这敢爱敢恨的小性子，戚晋从来敷衍则过懒得搭理，荆风则只想敬而远之。可他今日却不得不多问这一句：昨日正门前责打木棠一事，已经让殿下很不愉快。得亏是这几日朝中事忙，还没说起责罚……
“孺人已罚薛娘子抄写《女诫》三遍，且临丹阙每日例菜减半；如有再犯，即留下小公子、逐其出王府。孺人不会因私废公，请殿下放心。”
瞧瞧，清辉阁的一个个开口就是这公事公办半分不留情面的冷漠态度。荆风便是再不满薛绮照，此刻也实在不好多说什么了。于是他只点头，再说起另一桩要事：“郡主孩童心性，协春苑内已亲如一家。其一应事务自有殿下关照，毋需孺人费心。”
他这话听起来是说郡主贪玩，请段孺人勿以陈规俗矩约束；实则根本是要给协春苑里几位姑娘一并讨张护身符——尤其是木棠。这卖身契还在他手里握着，王府上下还拿她当奴婢呢，不是么
戚晋可不是，他第二日又为这个发了好大一通火。彼时薛氏抱着顽头顽脑的小公子前来，说替孩子要来拜会他表兄，只见个面便出来。仇啸不知底细，只见她说话时温柔娴静，小公子还刚被院中蚊虫又要个包，当下便动了恻隐之心。殿下正当用午膳，晾她抱孩子站在一边自说自话了没多久，她双膝一打弯，跪下身可好一顿泪雨滂沱。从她儿子夜夜啼哭说到正门外那通冤孽；未曾非议郡主，只抱怨王府的奴婢又笨手笨脚又爱蜚短流长。戚晋哪里知道有人私下议论她出身卑鄙，当下只当她对木棠还有不满，难得拍了筷子好一番疾言厉色。要不是亲王府就在门口候着议事，荆风看他得亲自将人扔出正门不可——这本该是将木棠那卖身契物归原主的好机会。
可薛绮照居然一扭身起来，泪水换笑言，将孩子交在乳母怀里、自己又夹菜又斟茶，甚至就要贴在戚晋身边。于是戚晋自己走了，逃也似的溜得飞快。连荆风都直犯恶心，陪他在亲王府宵衣旰食两耳不闻窗外事，直到夜半，夏姑姑即将离宫返乡的消息递上来。
“木棠和、木棠去问了夏姑姑安，离开时却心思不宁。”六月初四晚些，他如此回复。戚晋停了笔，好像有些不太明白：
“她去找夏姑姑做什么她们认识”
这人可不是忙糊涂了，木棠罚入监义院的时候，可不是夏姑姑特意出宫来找他求的情么索性话一脱口，戚晋自己也反应过来。他摇摇头，却依旧不提起那张卖身契。忍了整三天，荆风终于要耐不住自己开口了，可就当这时候，派去陇州的亲事终于报上堂来——
烛火一扑，天色瞬间暗了。戚晋的重瞳落在阴影里，连呼吸都倏忽艰难。
贴身暗卫于是亲自出马，在一更天的协春苑，捉着那望云沉思的小姑娘：
“收拾东西。”他说。
“我陪你回陇州。”
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车架出了长安，月光便从云层里漏下来。木棠几乎是片刻便陷入睡梦，有些见不得光的往事迫不及待地铺陈，轻易便堵住她的心口，将刺骨寒意渗入她的骨血。三年前的噩梦依旧在她脑海里上演、一遍遍、一遍遍，声嘶力竭。她所以不敢入睡，直到此时此刻，她已坐上归乡的马车。
三年前，六月初三。阿兄年前争气，从力役转投兵役，又加上家中借钱，得幸拔入京城做了左卫。家里吃穿用度渐渐松活，虽然农务是半分不少。爹爹说要趁丰年多垦种，以防再荒年遭殃。每每天还没黑，木棠就累得哈欠连连。六月初三的那晚上，她早早上床去，做了一个很长很难受的梦。她不记得是什么内容，只记得醒来时热得大汗淋漓，口干舌燥。夜色漆黑，上屋还点着烛火，她看见娘亲映在窗棂上的影子。院墙下水缸快要见底，她探入大半个身子，不意晃动出些声响。那晚浓云密布，水缸里不曾映出星空，她打湿了袖子，只觉得清爽。
而娘亲的手心，却那般冰凉。
阿蛮乖觉地认错，自己不该玩弄水缸、不该闹出动静惹得娘出门来看，她任由娘亲将自己扯去上房，垂首准备听训。娘背对着她，肩头淌满了烛光。
屋外的风在这时起了，阿蛮在打个摆，惶恐从脚底漫生上来：
娘在哭。
娘，居然在哭。
娘从来不曾垂泪，至少在阿蛮面前不曾。阿蛮的娘顶天立地，不管是外婆去世、舅舅将她拒之门外的那个长夜，还是阿兄顶税被征入徭役后久别的数个月，抑或曾颗粒无收的那个灾年，她从未掉过一滴眼泪。不论如何都要昂首挺胸、勇敢地活着、她如此言传身教。不用害怕、不用退缩，即便有朝一日，爹娘和阿兄不能再护着她。
有朝一日。康佑十一年六月初三，便是这个有朝一日。
娘亲抱住她，转瞬便泣不成声。
后面的记忆早已模糊，阿蛮大抵是睡着了——在这种陌生的极度恐惧之下，何等的不可思议。第二日她睁开眼睛，看到挂的老高的太阳，却寻不到爹爹，更找不到娘。她那日没有下地，就坐在门槛上望着近处田地阡陌、望着远方崇山峻岭。那日的风很慢，她的影子很长，她等到再次睡着，却就此错过了自己最后的平静时光。
爹娘回来了，她熟悉的世界却开始天翻地覆。家里的物什一件一件消失，阿兄的衣物更是转眼就全无影踪；爹爹整日整日地不见人影，她有时半夜醒来，看见他望着月亮抹着眼睛；她开始干更多更重的活，开始吃不饱；邻家的玩伴开始冲她扔石子儿，花样百出地骂她坏透了心眼；村里亲如一家的叔婶都躲着她走，便是见面也要装作不识。诸如此类的变故持续了许久，在李阿蛮记忆里却好像快得不过一眨眼。
她再抬眸，看见爹爹在自己面前倒下去。
他再没有起来。
阿兄或许也像爹爹一样，永远不会再回来了。她模模糊糊地意识到这一点，因为那晚上娘亲多烧了一份纸钱。
再一转眼，连娘也变了。就在爹爹去世的第二天。口口声声“再穷不能穷志气”的娘带她去找了牙婆，是为了凑够丧葬费，娘这么和她说。可她随后却在包裹的暗兜里发现了自己全部的卖身钱。五十贯铜板，一个子不多，一个子不少，全数从暗兜里交到牙子手上。她于是被带去给京城的贵人们过目，不知怎得便入了林府。日子一天天地过去，她的腰背一天天塌下去。后来有一天——大概是一年多以后——她看见少爷怒气冲冲从外面回来。听说是他发现常去的勾栏竟私下干着买卖清白姑娘的勾当，告到衙门里却居然无人理会，当下急着要去找老爷帮忙。“可少爷不是一向喜欢去那种地方”阿蛮不明所以，“为什么这次、这么生气”
“嗨，那哪能一样呢”小五哥嚼着草根，嬉皮笑脸凑近些，将口臭气都扑到她半面脸上，“那可是好人家的女娃儿，怎么会愿意做那种行当污了人家名节，可不是要人家命么”
污了名节。这话阿蛮听爹长吁短叹地说过，听娘愧不能当地应过，听村里乡亲们连唾带骂数落过，可她不懂什么是名节，脏了又有什么要紧，擦擦洗洗就是。她只知道她不喜欢小五哥贴在自己身侧、不喜欢他这样似笑非笑的模样、更不喜欢他在自己身上游走迷离的目光。
他甚至伸出手来，木棠倒退着跌倒。
“我要是真挨着了你，扯开你的领子、把手往下一送。再关起门儿来，和你嘴对嘴……”
他“呸”地一口吐出嚼烂地半截草根，哈哈大笑：
“这个，便叫污了名节。”
十二岁的阿蛮忽然什么都懂了，她掉头就跑，竟是冲去灶房将阿兄送她的鸳鸯荷包剪了个粉碎。布料碎片被膛火舔尽吞没，她跪在灶前，满脸满目，已被映得血红。
阿兄。她的阿兄，她的好阿兄，会趴在地上让她骑大马的阿兄，会给她包好吃的地软饺子的阿兄，会编草蛐蛐儿逗她的阿兄，会挺身而出自愿服力役抵税的阿兄，会想尽一切办法投效兵役说要立大功赚大钱给她添嫁妆的阿兄……
他怎么可能、他怎么能！做出那种……那种事！
可她听爹爹说，此案是荣王殿下亲自审过的——荣王殿下啊！天潢贵胄岂能有错她宁愿自己不明白了。当年爹爹四下借款说要送阿兄上京城沾光去的时候，她本该和娘站在同一阵营死命拦着。从力役放出就好，回家就好，何苦去做左卫……里长的表侄都笑说灯下黑，左卫皆是兵痞混子老油条，可是、可是那么多人胡作非为却都能安然无恙，独独阿兄、独独阿兄要丢了脑袋……
李阿蛮的脑袋，却自此再抬不起来了。她甚至不再是李阿蛮。她唯有在梦中才是李阿蛮。她故此不敢做梦。
可今日在归乡马车上，她却居然做了个美梦。
屋外纷扬起大雪，不知何时已是年关。李阿蛮没穿好衣服便跑出门去，在冷风里连打几个喷嚏。有个温暖的怀抱随即将她罩住，是阿兄。今年他带了好些吃的回来，尤其是那好大一块猪肉。娘在案板上剁肉剁得震天响；阿兄手下的擀面杖有来有回，哐啷哐啷拖着面皮转圈；火焰细细碎碎地燃起，她守着锅中快要咕噜噜冒泡的水；屋外头爹爹刚刚引燃了接仙人的炮仗。
劈里啪啦，劈里啪啦。
她捂住耳朵，浓烟四溅开来。往事被风吹去，她站在一片烟海，上无片瓦，下午立锥之地。炮仗还在响，劈里啪啦，劈里啪啦。有人猛地拽住她的胳膊。
“……阿兄”
荆风那张平铺直叙的寡淡面目，在尘土缭绕中显出莫名的忧愁。
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亲事府典军自小无父无母、亲缘福薄，随师傅习武也不过只到十岁，还是少不更事的时候，不仅不晓别离苦，一进长安更是乐不思蜀。所以他自然想不出亲人离世该当是种什么滋味。
可是他见过。
他与戚晋初遇是在十年前。定昭仪投缳自尽已有数月，六公主病故才方不久。深山里长大的毛头小子开口就笑戚晋成日不声不响似个闷葫芦，那闷葫芦立刻炸开膛，扑上来连撕带咬甚至抢先在他头顶敲一个包。当夜第一次关了紧闭的荆风想明白了三件事：其一，自己该学会闭嘴，依样也化做一只闷葫芦；其二，主仆有别，就算戚晋先动手，自己也不能恃强凌弱、甚至不能点到为止，他一根手指头都不改动；其三，亲人故去是个硕大的创口，会让人变得缄默、更会让人变得愤怒。
或是变得更加消沉而软弱。
皇后与皇贵妃分庭抗礼、势成水火，他跟在戚晋身侧、甚少见到戚亘。印象中那是个太过纤瘦白净的少年，就像纸画泥捏似的，还见不得太阳，多数时间都躲在无人注意的角落。便就是封王建府的庆典上，他也依旧像个格格不入偷穿了长辈华服的孩子，中气欠缺、眼神飘忽，后来还有很长一段时间不知所踪。他会了荣王意，偷偷去寻，在最里别院中瞧着年轻永王对画出神的身影。那画中之人荆风并不认识，但戚亘在喃喃娘亲。
封王称帝，称孤道寡，没有依靠、无路可退。彼时戚亘如是，后来的戚晋亦如是。山陵崩的消息传来，戚晋正在远遂关巡边。荆风同他一起星夜兼程跑死了五匹马，回到长安连兴明宫都没能进，就被新皇一道圣旨打发去了京郊守陵。全副武装的秦家军精锐“随行护卫”，戚晋却一路无波无澜，只当一切如常。
他不能为父亲离世悲伤；他更不能为戚亘即位而恐慌。日月天地已换，疾风骤雨不歇，他唯有迎难而上。
后面有好消息传来——不全然算是好消息。先是穆慧皇贵妃自尽，后是卫国公战死。皇党连失两员悍将，赦荣王回京的圣旨很快便不情不愿地下达。再次回京，戚晋没有急着进宫、没有忙着回府，反倒是拐去卫国公府，就站在门外望着满院白幡出神了好些时候。少了卫国公荫蔽，秦家兄弟好像一夜之间忽然学会了待人接物，甚至彬彬有礼邀戚晋入府坐坐。戚晋却上马就走，只当如此能放心将新丧母的皇长姐交由秦家照料。
秦家兄弟的蜕变却不过是昙花一现。
秦蛰在世时他二人便惯爱意气用事，秦蛰故去后他二人反倒更心浮气躁。秦秉正说要向燕贼复仇，带了没多久就请旨挂了左威卫大将军之职又领兵出征。秦秉方每日又扎在军中，将家中大小事务全丢给年逾五十的母亲照料。老夫人一边带着两个总角孩童，一边还得宽慰丧母的儿媳靖温长公主，朝中上下都道她辛苦，独独皇帝会觉着羡慕。
秦家兄弟毕竟还有母亲在堂，还有任性而为的资本。他却已经什么都不剩。
如今的木棠是否也是这样，会羡慕良宝林、羡慕段孺人、甚至羡慕薛氏、羡慕小郡主她抑或将选择逃避、将陷于愤怒荆风无从得知，因为对面一路上累过了劲似的，眯眼只管睡觉。午后他安顿执乘亲事找处驿馆歇下，叫她不醒终于伸手去轻拍时候，这才惊觉这丫头不知何时已发起低热。木棠恰巧睁开眼睛，默默却只抱臂一缩：
“我没事，不打紧。”
她说着眼神向外一送，刹那间却好像明白了些什么；接着明明有所畏惧，却还是一扭身挨下车辕；驿丁前来牵了马，她却不进驿馆，反依着官道继续走；荆风将她喊住，她竟回身行下大礼，认真得令亲事典军都要打个寒战。
他恍然倒退一步。对面抬起头来。在那一瞬眼神的交错里，她的歉疚与羞耻化为试探，他的同情和担忧却变成躲闪。于是短短一瞬间，在北风吹起、越过千万寒山的一瞬间。他说不出口的话已说尽了；她不愿听到的事实已经讲明了。
那封寄给娘亲的信，是再也送不到了。
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李阿蛮的家很远，木棠的家很近。远到她三年都不曾涉足，近到再有半日便可到达。马蹄声由远及近，院角枣树上布谷惊飞，乌泱泱扑腾着远去。柴门破败，福字斑驳零落，桃符陈旧黯淡。庭院空旷，没有农具，没有人烟，映入眼帘的只余丛生的野草，荒地上，泥墙里，瓦缝中……
这是她的家。
