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“朝廷昏聩，天道不公！自从你们来了苏州，这里就罪祸不断，就是你们害死我的夫君！” “水匪上岸杀人，都是你们造的孽，还我夫君！” 为首的两个妇人垂着头悲恸，时不时偷看一眼盐铁司门前的人，哭嚎声变得更大，声音渐渐嘶哑。 两个幼童懵懂无知，靠在妇人身边呆呆坐着，不哭也不闹。 另外几人拿袖子遮住一半的脸，跟着两个妇人哭，细看根本没有眼泪流出，见有人过来，哭声越来越大。 盐铁司郎中脸色变黑，不好开口赶人，只让人把守住大门，不让这些人闯进来。 宋灵淑没直接进去，站在旁边观察了一阵。 两个妇人裸露在外的肤色黝黑粗糙，指腹泛着微微白，像经常被盐池浸泡的样子。 另外几人倒显得十分特别，衣裳浆洗得很干净，露出的手臂白净，只有手背变黑，脸上像抹了一层东西显得有些黝黑，脖颈处肌肤不像常年在外风吹日晒。 看得出，这几人不常出门，外出会戴遮帽挡日头，有几分家底，与两个妇人不像出自同一处。 薛绮无声叹气，取出腰间的荷包，朝妇人走去。 “大嫂，这些银子你们拿回去分吧，朝廷已经在想办法剿灭水匪。相信要不了多久，沿海就能恢复平静，你们也不用害怕了……” 妇人抬袖子抹了眼泪，诧异地抬眸看向薛绮，“你是朝廷的人吗你说剿灭就能剿灭，如果他们真这么厉害，我夫君怎么会死在南水港！” 薛绮被堵得哑口无言，说昨日是意外，那就是官府无能。说他们失策，被袁复算计，那更显得他们既无能又愚蠢。 妇人见薛绮说不上来，快速将薛绮的荷包扔出去，咬着牙愤恨道：“我不要这些银子，我要你们把我夫君的命还给我！” 薛绮眼中满是失落，捡回荷包傻站在原地。 宋灵淑取下自己身上带的一袋碎银，又拿过薛绮手里的荷包，俯身蹲在两个幼童身边。 “你们一人一个，拿回去买好吃的。” 两个幼童根本不懂大人在干什么，见宋灵淑要把银子送给他们，顿时笑得一脸开心。 妇人秀眉微皱，正要开口说话，被宋灵淑抬手打断。 “人死无法复生，这些银子拿回去，足够你们明年的家用。” 她并不想拆穿几人，就算妇人来此是受人指使，也必是与盐场有关，否则也不敢直接在盐铁司门前闹，早跟着大部分人去了府衙。 妇人眼神微闪，不再拒绝好意，眼泪渐渐停了下来。 …… 盐铁司内。 徐知予靠坐在榻上，眼下一片淤黑，双唇微微泛白，神色颓丧，看上去很像一夜没睡。 戚山庭与陆元方伏在桌案上，不知在写着什么。 “宋姑娘来了，外面怎么样了，府衙那边……”徐知予眼含愧疚，话到嘴边哽咽住。 “也是对盐税不满……”宋灵淑轻叹，“有人挑头，针对昨日南水港遇袭一事，喊着要取消新盐税。” 徐知予急得咳不停，身上裹住伤口的地方瞬间又变红，薛绮将旁边的茶杯递了过去。 宋灵淑扶住人，拍着他的背道：“新盐税并由你定下，这事怪不到你身上，何必自责！” 徐知予没有被话安慰，反而不断叹息。 伏首书案的戚山庭停下笔，蹙眉道：“盐税就按你说的去做，如果上面怪罪下来，我和陆郎中与你同担！” “你在苏州的时间长，没人比你更清楚盐税该如何改，为了平息眼下这场乱，只能如此。”陆元方抬头回应了一句，见宋灵淑来了，微笑打招呼。 宋灵淑听他们说到盐税，立刻知道他们在写什么，近身上前去看。 他们要给各县写一份新修改盐税法，用于安慰民众。 陆元方突然想到什么，抬眸看向宋灵淑道：“昨日林祎与江褆几人被人救走，连郑柞也突然失踪，极有可能被林祎抓走了。” “郑柞不见了”她说怎么回来后未见到郑柞，昨晚这么大的事，按理说不可能会离开，连邓荣都回了客栈。 “林祎那般陷害他，他不会胆小，自己跑了吧”薛绮不禁皱眉。 “不会，他如果怕林祎就不会去滨水县。”她回来后，才听戚山庭提到郑柞带人绕到后山，这才抓住了即将逃走的林祎。 宋灵淑现在想的全是抓袁复，只叫陆元方派人出去寻郑柞，随后询问二人，孟阳是否回来。 戚山庭摇头，“如果他们没出事的话，按时间算快回来了……” 两刻钟后，戚山庭与陆元方才写完，给徐知予看过之后，叫来差役立刻送到各县衙署。 差役刚走，盐铁司郎中就领着孟阳几人进来。 宋灵淑终于等到孟阳回来，甩下手里的书，快步上前询问。 孟阳的衣服像在水里浸泡很长时间，已经变得皱巴巴，身上倒是没受伤。 “禀戚侍郎，昨夜我们去了舆图标记的地方，有人在上面搭了一座石头小屋。在我们赶到时，正好有几艘船进入淿儿岛内，将里面的东西全运走了。我们怕被哨守发现，也不好靠太近，不知他们运走的是什么东西。” 果然如她所料，那里放的应该就是兵器，只可惜知道得太晚。 思及图上所画的礁石，宋灵淑急忙问道：“不是说那里没有岛吗，为什么能在上面建房屋”她还以为袁复会将船停在那里存放兵器，没想到还能修建房屋。 孟阳笑道：“那地方只是一块大点的礁石，横竖不过十丈有余，也就只能修个小屋子，遇上夏天涨潮就会被淹没。就算是岛上的渔民，也没谁会跑到那个地方修屋子。” 薛绮冷笑不止：“在一个只要浪潮就会被淹没的地方修房屋，偷偷藏着剩余的兵器，袁复可真够谨慎的。” 闹水匪之初，府衙的人就已经搜查过海岛，戚山庭到苏州后，又带人去过一次，什么都没发现。 谁也没想到，袁复会将兵器藏在别人想不到的礁石岛上。 孟阳又道：“东西运走后，那小屋外还留了一人看守，我们就没打草惊蛇。” 东北角的礁石岛根本无需看守，此处四面都是暗礁，大船过不去，小船容易撞翻，难道袁复担心有人从此地攻入海岛 袁复重点标记那处，定然还有别的特别之处！ “海岛上的情况怎么样，有没有发现大批水匪”戚山庭忙问道。 孟阳脸色变得严肃，点点头道：“海岛附近多了很多小船，我们还发现，有三艘大船停在海岛的西岸码头。” “从淿儿岛出来后，我们本想找找机会上海岛，行船距离一里时，就被岛上的哨守发现，我们只好跳船潜水，这才躲过了水匪的追捕。” 另外五个府兵接着详细说了此行全过程，有标记点的那两处都有人严加看守。
