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这个年，大家过的都比较紧巴，男人们为这一年的收支发愁，女人们为正月里待客的肉菜发愁，孩子们看着大人脸上的愁容而发愁。
腊月二十八，大家聚在陈家大院里蒸馒头，不知不觉就说到正月里的待客菜上了，今年不比往年，各家也就得了那么一块肉，煎炒烹炸，即使再好的厨娘，精打细算也撑不过三天去，更不要说自家人吃了。
待客要荤菜，可看着孩子们眼巴巴地流口水，哪个当娘的心里不难受啊。这可真是里子面子都顾不了了。
说着，便有胆大些的推举陈杏媳妇和陈麦媳妇去阿七跟前讨个主意，两个人扭扭捏捏推来搡去就是迈不出那一步，还是负责挑水的陈麦看不过去，拍着胸脯接过了这一重任，只让一个小媳妇找借口请了阿七出来，舔着脸说了。
“……您是去过县城见过大世面的，好歹给这群娘儿们出个主意，免得她们一天到晚皱着一张脸，连饭都不给爷们做了。”这话说完，果然招了白眼，不过话一说开，大家也无所顾忌了，都围到阿七身边，你一言我一语地说起自家的难处，其实也是大伙儿共同的难处。
阿七低头想了想，也不怪大伙儿为难，往年里除却两块肉，至少每家还有鸡和鸡蛋，正月里来客，见点蛋花也算是荤菜了，好歹能全了礼。
今年别说鸡了，就是鸡蛋也跟银子似的，年底交税，统统卖掉还不够呢。三天前杀猪，整个陈家庄的猪集中起来平均分，每家也不过才得了一块肉，那块头不及往年大就算了，一小半人家还是阿七做主额外补贴了的，否则过什么年，刷锅水都没得喝。
就那一块肉，正月里若是来个饭量大的客，一顿也就没了，后面的客怎么办亲戚们你来我往总得半个月呢，这半个月里总有那么八九天需要摆桌，那八九桌子菜哪能不见一点儿荤腥
别人可不体谅你的难处，只当你是舍不得肉给客人吃，到时候一准儿传出难听的来。真是巧妇难为无米之炊啊。
一个不慎，传出个吝啬的名声，一庄子人就都灰头土脸了，若是个别人联系陈员外瘫了的事，添油加醋地一说，外面那些苍蝇蚊子还当陈家庄没人了，必然又会招来麻烦。
她思索了一阵，猛然想起阿离曾告诉她的一个笑话，或许可以籍此做一做文章呢。“……虽是个笑话，道理却是相通的，我想人大多是好面子的，不肯现出个贪吃相来，传出贪吃的名声，我们能不能在这里想想办法学着笑话里讲的，把肉浑煮了，整个儿的端上去，既体面，也让人不好意思下手吃，怎么样”
女人们都认真考虑了起来，当下有人就叫了声好，打定主意这么办了。
“这可真是个好办法！愁了这些天，今晚终于可以睡个浑沦觉了。”
“可不是，我那块肉就整块儿煮了上桌，那可得一个大海碗装啊，到时候我看谁个好意思吃……”哼哼，没人吃自然就撤下桌，下一顿热热继续上，这样一来，年过完了客也待了，肉还在，自家人还能尝两口呢。这话虽然不好意思说出口，瞧瞧大伙儿的神色，那可是所有人的心声呐。
“好，就这么干！我娘家有祖传的卤肉方子，我把肉卤了，卤汤里煮些菜还满是肉味儿呢，谁要卤汤的我匀一些出来。”
立刻就有人回应要，也有不要的，因为她也有自己的做法。不论要不要卤汤，巧妇们有了肉又有了法子，个个都是成竹在胸了。
热烈讨论着的女人们手底下还不停地忙活着，揉面的揉面，捏花卷的捏花卷，烧火的也时不时地揪一小疙瘩面放到灶膛里，烧熟了看一看嗅一嗅，酸碱适中了就入锅蒸起来。谁也没有注意放下水桶的陈麦，已经将她们的打算全听了去。
“主意是个好主意，要是来个脸皮厚的，不管不顾地吃了呢端上桌的不都是让人吃的吗像后山我表舅，吃起肉来亲爹都丢脑后了，哪还管啥好意思不好意思的。你想这一年都到头了，肚里可沾了多少油水碰上了不吃那才是傻子，何况那么大一块，他还当你今年肉多呢，你怎么办”陈麦提出了疑问。
这一声出来，犹如凭空抛下一颗炸弹，顿时炸得整个厨房鸦雀无声了。女人们面面相觑，不得不承认陈麦的问题问到了核心。
谁都没有想到这一点，却也是最现实的一点，一年了，人们虽然都没饿着，保证了吃饱却没有保证吃好啊，这是陈家庄的情况，他们自己，不也将自家仅有的一点肉存着过年，打着正月里去亲戚家打牙祭的主意吗
唯有那几天，即使是最吝啬的人，也得掏出大半的家底儿来待客。然而，毕竟还有不如陈家庄的，温饱都不能保证的人见了肉，不可劲儿吃还等什么啊！
一人计短，三人计长，大伙儿聚在一起讨论了半天，经过不断地推敲假设模拟，终于确定了一个新的计划。
最后阿七拍板，就这么干，若是谁家的肉被吃了，阿七再给资助，总归要大家顺顺当当过完这个年。毕竟，这是陈祥的头一个年，阿七私心里想着，为儿子积积德总是要的。
当然新的计划还需要男人们帮忙，各自回去又叮嘱了自家的男人。于是田间巷口，檐下井头，总能瞧见男人们交头接耳的身影。
这几天的街市，是一年里最热闹的时候，人头攒动，摩肩接踵。大家都想着淘点东西备些年货过年，有钱没钱，都要过年嘛。
过年对有钱人来说自然不是个事，但对在地里刨了一年食却未满载而归的老百姓来说，年，就是个关卡，要体体面面地过个年真是比登天还难。
这几天街上的人们，眼睛盯着的都是货物，哪怕一颗鸡蛋，也是讨价还价半天，而那些个不盯货品只盯着人说话的，就显得特别的扎眼，若是你再细看，就会发现那可都是熟人，以陈麦为首的陈家庄人。
“表兄啊，来啦……年准备得咋样了……哈哈，哈哈，巧啊，前几天我还听说了……比那猪圈里的年猪还不如啊，蒙头蒙脑的连桌扫，吃的那个满嘴流油，简直把他爹手里的人都丢光了哟。跟他一起的都觉得脸没处搁了，哎呀，以后谁家姑娘还敢嫁去他们庄，谁又敢娶他们庄的女子啊一庄的名声，都砸在他一张嘴上了……”
“哈哈，哈哈，丢人啊，八辈子没见过啥似的……”
经过一庄年轻人的努力，正月里来的客在饭桌上果然文静了许多，面对那一大块或红烧或清蒸或卤炖或白煮的肉，虽然还是有人伸手撕开吃了，但毕竟是少数，陈家庄大半的肉还是保住了，有阿七的承诺垫底儿，就是肉被吃了的人家，这个年过得仍是欢欢乐乐的。
孩子有肉吃，年就是肥的。
陈家庄的人心在这一刻达到了空前的齐整，家主的威望也刷出一个新的高度，那些做娘的做奶的，看着自己的儿孙吃到肉时露出的幸福满足的表情，简直要热泪盈眶。
从每家每户的窗口飞出来的孩子们的欢笑声，宣告这一计划的成功，正月十二阿七去落兰家拜年，看到桌上那一大碟的红烧肉内里鲜嫩的切痕时，亦会心一笑。
因着阿七的走动，落兰娘儿几个已渐渐向陈家庄靠拢，这可真是可喜可贺，阿七对来年劝说落兰开馆替庄里幼子启蒙这件事，又多了一分把握。
不过激动归激动，这一集体的作弊行动毕竟不地道，年后到底还是被长辈们知晓了，陈员外听说后沉默了许久，将此事推给了各位叔伯族老，他的腰疾便是万能借口。
阿七出首替大家领了罚，不过是一顿训戒，左耳进右耳出，能奈她何，何况族老们家里也多吃了几口肉，大家心里有数，训诫也是走个形式而已。
踏出祠堂阿七抖抖肩上并不存在的灰尘，轻轻松松回了卧房，途经后院草棚，陈根的筐啊背篓之类的摆了一地，她视而不见径直路过了。这要搁以前，她非得一脚一个踢飞了不可。
二月里还没有解冻，算是庄稼人最清闲的日子了，阿七预备着十六那天回趟娘家，十七是雷员外的寿辰，她想着也许雷四会回来，趁机了解一下他的状况。
若是外面熬不出头，还是劝劝他早点回家来的好，至少他名下的地，养活他一家子不成问题，还不再拖累雷员外，奔六十的老爹，雷四再榨也没二两油水了。
都说计划不如变化快，这话简直又为阿七量身订做了一遍。还没到雷员外的寿辰，家里俩孩子统统病倒了，陈平发高热，阿七才发现，她手脚的冻疮口仿佛刀割一般，而陈安也不比陈平好多少。
看着陈平烧得红乎乎的脸蛋，她急促的呼吸犹如锥子，锥锥刺向阿七心头，锥锥留下一个血窟窿。而更令她心痛的，是陈安手脚上的冻疮。
三岁的陈安，比五岁的陈平只矮了一个头顶，远远看去，姐妹俩跟双胞胎似的——阿七给她俩做衣服一贯喜欢同款同色的。
陈平发烧也属平常，冬日里谁个没感冒发烧过呢，她肤色偏暗，但不论是冻得发红还是现在烧得发红，都不显得突兀，因为大家早已习惯了她的模样，而陈安白皙的脸蛋冻成高原红，却让人触目惊心。
十个小小的指头有八根开了口，绽开的肉结了黑痂，周围的皮肤又红又粗，树皮似的，跟陈家老太太的手不相上下了。一双小脚同样又红又肿，她脚上的污渍已经陈旧，甚至有潜入皮肤的迹象，简直像是三年都没洗过一样。阿七忍不住怀疑这俩孩子有没有穿过鞋子，难道一个冬天她们都光着手脚到处跑吗
阿七红了眼眶，心里滋味莫名，她这个当娘的还在身边呢，孩子都养成了流浪儿，看着还没小二过得好呢，小二至少还有一身毛，她俩有啥有爹有娘倒跟孤儿没啥两样。
阿七再一次心酸地想，两个孩子冻成那样儿了，居然吭都没吭一声，定是体贴她新近生产，陈祥又太过孱弱，不让她这个当娘的操太多心。这俩早熟的女儿太让人心疼了。
这段时间阿七所有的精力都放在陈祥身上，确实忽略了两个女儿，世人只说多生孩子好，生而不养任其自生自灭的难道还是少数吗
退而求其次，只追求多子多福子嗣昌盛者，一味地生孩子，生而不教者难道不是比比皆是以为只要有一口饭吃有衣蔽体便万事不愁了，殊不知如此养儿，将儿又至于何地
不给他开蒙教化，不使他心明眼亮，不令他独立思想，跟养猪养鸡又有什么不同呢
阿七头一次为孩子抹泪，作为母亲她确实失职了，反思中的阿七更专注地投入到孩子这一事业，心无旁骛地照顾三个孩子，为他们拈针缝衣裳，为他们洗手作羹汤，像个十岁左右刚参与家务的女孩一样，跟在米婆子身后学厨艺，熬米糊擀面条，只因为孩子们需要。故而，难免又错过了雷员外的生辰。
随后春种开始，阿七更是无暇他顾，转眼到了端午，才将这一心愿落实。带着两个女儿赶到雷家堡时，雷家兄妹已经齐聚一堂了。自然，雷四是不包括在内的，二月里雷员外生辰，他照例一个人回来待了两天，给全家人画了个大大的饼，背了一褡裢银元意犹未足地走了。
阿七的大侄女——雷大的女儿丫丫，已经十四岁了，阿七生陈祥时就是她跟雷二的女儿二丫陪着祖母去的陈家——领着陈平和陈安去另一间屋子了，那里待着一群孩子，确切地说是雷家亲戚户里的几个丫头，由丫丫带着做鞋底等针线活。
