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金小乙对吕佐的跟踪一无所知，他所有心思都放在了小竹子的身上，而且他开始对那个身体孱弱的小伙子也开始感兴趣了。“端木”这个姓让他很警觉，难道这个看上去病怏怏的年轻人竟然是西北端木世家的什么人么，如果真的是，那李继勋一定会比他更感兴趣。 一场大火，不仅烧掉了玉姑的全部希望，也让金小乙特别懊丧。武髦杰武功虽然不入流，倒还算得上是个汉子，与其忍辱偷生，不如壮烈而死，金小乙不由得有些敬佩。 可是王震北！这个老不死的家伙，两面三刀，左右摇摆，最终还不是死在了大火之中，活该！ 金小乙对王震北的感情很复杂，他想起来李继勋曾经派自己对他的试探，可见李继勋还是洞察了王震北的人性，他不放心这个人，而金小乙却为王震北的空头许诺白白高兴了一年，他曾经答应让王兰芝成为自己的女人，想到这里，那张秀美的脸庞又浮现在他的眼前。 玉姑不顾他的再三恳求，扬长而去，带着满身的怒气。金小乙找到放鸽人，给李继勋发去了信息，只用了两天他就接到了回信。要求他严密跟踪小竹子一行人，并随时汇报行踪，信里唯一让金小乙满意的是李继勋通知他，已经调用了一大批山东的人手前来帮助他。 “这次务必将小竹子活捉回来！你手上的伤恢复得怎么样” 鸽子能够带来的信息十分有限，李继勋仍然在关心他。金小乙看了看那根断指，背上一阵寒意。 如果这次不能把小竹子带回去，他失去的就不再会是一根手指！ 从什么时候开始失去了李继勋对他的信任金小乙常常在深夜里想这个问题，跟严小乙、佟小乙比起来，他跟随李继勋的时间最久，得到他教诲也最多，因此受到李继勋的重视也是最高的。这些年每当李继勋有重大的事情，一般都会交给他去完成。 但是最近两年，他明显感觉到李继勋在疏远他。金小乙早就意识到自己永远也不可能走进李继勋的心里。在十五岁以前他经常幻想自己成了李继勋的儿子，将来有可能会承接他的家业，因此他没命地训练，以巨大的牺牲来表现自己的真诚，他的身上至少有七处刀伤，骨折过两三次，他一直都在努力向李继勋证明自己是他最信得过的人。 但是，这些牺牲都白费了！不用说玉姑跟冷铁心，就是严小乙、佟小乙似乎都比自己在李继勋跟前更吃香。这两年多他几乎没有一刻是清闲的，就连被断指后都没有得到休息，李继勋像在用一头骡子那样使唤他，不顾他的死活。 如果这次他能够得到武髦杰那本包藏财富和武功的书，那一切都会迎来转机，他将据为己有，躲藏起来，直到能够发现书中蕴藏的一切秘密。 而不是将这本书奉献给李继勋，重新换来他的信任。金小乙早就看透了李继勋，他只能成为一条狗，永远忠诚，永远奉献，直到毫无作用，然后悲惨地死去。 端木世家的人竟然跟小竹子有联系，这让金小乙很诧异。李继勋起家于西北，对于端木世家的势力垂涎已久，他用尽了一切心机来拢络端木世家，但始终没有任何机会。 端木家是一个极度封闭的圈子，他们屹立西北几百年不倒，也说明了这是一个相当有实力、有能量、有规矩的圈子。据传端木世家不仅积存着巨额的财富，而且生生不息，垄断了中原与西部的所有大宗贸易，并且能够将西边波斯等国的商品输入到宋、夏、辽等国，再将东方的丝绸、瓷器，上等的羊毛、皮货卖往波斯等国，从中获取了巨大的利润。有多少江湖豪杰觊觎这条富饶之路，但他们在端木世家面前全部铩羽而归，这些人不仅没有受到伤害，反而都得到了一大份丰厚的报酬，这些人也同时得到了一个劝诫：以后不要再打这一范围内的任何主意。 一定有些脑筋不清楚的人把这种劝诫当成了耳旁风，因此他们就从此消失得无影无踪，这些消失的人中有一些在江湖之上颇有名气，渐渐地，很少有人敢再去冒这个险。 端木世家的男子据说都身怀武功，而且是祖传了几百年的绝世神功，他们很少在中原武林露面，极少有人见识过他们出手，因为结果只有两种可能，要么是见过他们出手的人都消失了，要么端木世家的人把动用武功做为最后的不得已手段，在使用武力之前，他们就会使用很多让人无法拒绝的办法，绝大多数人都会知难而退。 “跟小竹子在一起的人究竟是不是端木世家的人呢”金小乙很伤神，复姓端木的人在中原也有，不过极少，金小乙知道李继勋一定做过这方面的详细调查。 “这小子分明一丝武功也不会，作为端木家的男人，怎么能够不会一点武功呢”由此是不是可以判断此端木非彼端木呢不能！ 金小乙跟小竹子打过的交道太多了，他还从冷铁心那里知道了更多关于这小子的信息，另外李继勋对他的重视程度也说明小竹子的确不一般。 “我要的是活的！你们竟然敢出手重伤了他！”当李继勋听到冷铁心讲出杭州那一战的时候，他的态度就是这样。 小竹子对这个端木如此看重，说明他的身份肯定不一般。如果能够离他们再近一些，哪怕只能听到只言片语，也许就会有很大帮助，但金小乙不敢。如今的小竹子跟去年简直不可同日而语，别说靠近他，以他的精明，也许自己现在都已经暴露了行踪也说不定。 他的身边现在一个人手都没有，不敢轻举妄动。李继勋答应他把山东所有的人手都调派给他，但金小乙仍然没有一点底气，李继勋最得力的帮手就是四公子，除了他，另外两个小乙都在京城，因为李继勋的业务太多了，他每天都要处理大量的事情，严小乙和佟小乙绝对不能离开他太远。 而冷铁心呢他几乎已经成了一个废人，不仅仅是肉体，他的精神也完全被小竹子摧毁了，根源就在于那个监牢里的呆子身上。李继勋曾经两次当着他们的面强调呆子的确已经死了，他有相当充足的证据。 冷铁心不是不相信，他对李继勋绝对地信任，但他怀疑呆子在死之前一定把那股神秘的力量移交给了小竹子。金小乙不再嘲笑他的这种怀疑了，因为这个世界上能够同时承受他跟冷铁心的掌力的人太少了，他清楚记得当时的场景，他与冷铁心都是以全力打出了那一掌，目的就是要让小竹子从此消失。 现实让金小乙不再怀疑冷铁心了，在此之前，无论是当着陌客的面还是背地里，甚至在李继勋的面前他都表现过对冷铁心的嘲讽。 小竹子不仅活了下来，而且仅用了大半年的时间就完全恢复了！最可怕的是，小竹子的武功突飞猛进，已经远远地超过他金小乙，超过了冷铁心，甚至还要胜出玉姑一筹。 这怎么可能呢！解释只有一种，那个看上去傻里傻气、懦弱无能的呆子的确具有一种可能连他自己都不知道的能力，不是可能，是一定！ 金小乙曾经亲眼见到过他承受了冷铁心快如闪电的四剑，陌客的寒来剑连续洞穿了呆子肥胖的身体，可他毫发无损。 如果，呆子在死之前把那股神秘之力传给了小竹子，那么小竹子会怎样呢他比呆子聪明百倍，机灵千倍，他会比呆子更擅长利用这股力量！那样的小竹子还是一棵九伯口中的“细细的小竹子”吗不会再是一根细小柔弱的竹子了，他将变得坚韧、挺拔！ 当然，这一切只不过还是猜测，尽管有些根据，但还只是猜测。 金小乙从来没把这些想法报告给李继勋。他要等着小竹子跟李继勋之间上演的这场好戏，如果这真的会成为一场大戏，那么热闹的情节必定会带来混乱，而混乱则表明有机可乘！ 吕佐的酒已经喝光了。他来这里几个月了，如今又正是夏末，但他仍然忍受不住深夜里海边吹来的寒气。他伸手摸了一把颏下长得寸许长的胡子，这是他在禁军里养成的习惯，塞外的寒夜里，胡子上全是霜，但这里不会。 他看见金小乙放弃了监视，向西北方向走去。他又在屋顶上伏了半晌，才跃下身来，西北方向是老城区，那里人烟稠密，主街上除了县衙还有县学、戏台，两边都是店铺，酒馆和小客栈。想到酒馆，他不禁咽了一口口水。 金小乙的身影果然消失在沿街的客栈里，具体是哪一家，他没有看清，这个时辰，主街上几乎没有人，他不能冒险，金小乙的警觉性吕佐心里一清二楚。 他在一家还没关门，但也没有客人的酒馆里把酒壶装满了，然后带着三分酒意回到了县衙。衙门里边只有一个正在当班的老熊，人长得果然也像熊一样健壮，粗壮的身子，挺起老高的肚子，还有那驴一样粗的脖颈都表明他有一身的蛮力。他的左脸颊上有一道紫黑色的刀疤，那是他在抓捕犯人的时候留下的，这让他的脸看上去更加凶恶，再衬上钢针一样的络腮胡须，寻常的偷盗之徒向来是敬而远之。 熊捕快没想到吕都头这么晚了还会来衙里，满脸惊异之色。赶紧上前行礼，又把他扯到班房里坐下，吕佐瞄了一眼桌上的酒菜，知道他也在趁着当班给自己的肚子解馋。 “你当班时候喝酒，被太爷知道了少不了一场骂！” “吕大哥，麻太爷对这事也只睁一只眼闭一只眼罢了，哪个当班的捕头不趁着这个机会解馋的” 他把吕佐称作大哥，吕佐刚来的时候可完全不是这个样子。老熊原名熊霸，本来是板桥镇的一个恶霸，不仅板桥镇里的人，就连整个即墨县也都恶名昭彰，前面接连两任县令都拿他无可奈何，因为熊家在即墨是个很大的家族，这里天高皇帝远，法治就有些力不从心。 直到麻忠君来掌管即墨，当了大老爷，他却不像前任那样糊涂，他巧妙地利用了熊家在当地的势力，铲除了其余那些地痞恶霸，把熊家做成一家独大的样子来，熊家风头一时无两，把控了街面上一切赚钱的行业，风头一时无两。 麻忠君所期待的结果很快就出现了。整个即墨县乌烟瘴气，民怨沸腾，消息很快就传到了莱州府，莱州知府听了大惊，加上麻忠君的快报一天一次，感觉熊家竟是要造反的势头，于是报到京里，京里急下令让州指挥调集两千厢军剿灭。 熊家势力再强，不过是些街痞流氓之辈，哪里经得起这样大的阵仗，只一天，熊氏家族就被完全抹除。直到指挥使喝完了庆功酒，唱着得胜歌凯旋后，麻忠君才把熊霸从死牢里提了出来。 这个麻县令果然是个有能耐的，他早就知道没了熊家，还会出现豹家、虎家，即墨的问题不是人的问题，是习惯的问题，是传统的问题，是民风的问题。他是早就相中了这个悍匪，于是在厢军来的前一天，他就命人将熊霸以喝酒的名义诓了来，灌醉之后下了大牢。 等到熊霸知道了自己家里灭顶之灾后，像一只瞬间被放了气的皮球。麻忠君给了他一笔银子，让他回家自去安排家里人的后事，熊霸再凶恶也知道，其实是这个受了自己不少气的大老爷救了自己的性命。安排完亲人的丧事，赤膊了上身背了根荆条上门请罪。 麻忠君以一个恩人的身份给了他一个职业，作了捕快的班头。整个县里的人都在为去了熊家这一恶势力额首庆贺，哪知没过几天，竟然看到熊霸穿着簇新的官衣公然出现在街面之上，无不大惊失色。哪知这熊霸竟然完全变了个人，成了维护治安的急先锋。那些曾经有过觊觎之心的家伙见这个魔头现身，个个噤若寒蝉，个个循规蹈矩，不出半年，把个即墨县城的治安恢复得井井有条。 麻忠君见自己的计策大获成功，经常会嘉勉熊霸说：“老熊你好好地做，将来县里都头的这个职位空缺了，少不得有你的机会。”都头在一县之内是个很有影响力的职务，也是县令的得力助手。听了这个许诺，老熊更加卖气力，没日没夜地卖命。 但是一个刚来没几天的吕佐，就顺利地坐上了都头的职位，老熊的满腔热情被兜头一盆冷水浇灭了。他不敢去问麻大令，但他敢给这个看上去整天没精打采的家伙暗地里使绊，他纠集了一群县里的小流氓天天惹事，故意找茬给吕佐看，这帮家伙除了老熊，谁都不放在眼里的，哪知不过三五日，个个灰头土脸地蔫了，老熊不明所以，问了半天，却没一个人说话。 老熊大半生都在街面上混，知道自己遇到了硬茬，他是个凶恶之徒，如何受得了这份鸟气，趁着一个月黑风高夜，喝足了酒，提了把刀子闯进了吕佐租的那个房子。 吕佐正在一个人坐在一盏灯下面喝酒，桌上什么菜都没有。 “我都等你好几天了，你怎么才来” “等我你等老子干什么” “自然是等你来杀我！你不是来杀我的么” 那还有什么说的，熊霸双眼喷血，挥刀便砍。然后刀就从他的手里飞了出去，插在房顶的木梁上。 “我放你走，等你再来杀我！下次多带几把刀来。” 一天夜里，吕佐正提了酒壶在街上东倒西歪地走，熊霸从一个巷子里猛然窜出来，这次他抡动的是一把二十多斤重的斧头。然后斧头就飞出去十多丈远，吕佐仍然东倒西歪地向前走。 “下次多带点儿东西来，我记得告诉过你一次了。” 下次等待吕佐的是一把那个时候武人常用的一把朴刀，长八尺，刀头长四尺，挥动起来，丈余方圆内无人能够近身。熊霸把朴刀抡得圆了，才冲了过去，然后朴刀也飞上了天，一边旋转一边向上飞，熊霸不懂为什么那么大的横向力量能够让一把长八尺朴刀向上飞。 他不懂，就有些害怕，两眼紧盯着朴刀往下落，眼看刀头朝下奔自己的头顶插下来，他想躲开，可是自己却突然一动也不能动了，吕佐只用一根手指在他腰上捅了一下，他就不能动了。他双眼一闭，只好等死。 卟的一声响，熊霸张开眼睛，见吕佐用左手的食中两根手指将刀头夹住了，刀尖离熊霸的头顶不到二寸。两根手指！ 吕佐解开了他的穴道，然后仍然夹着刀头，转过刀柄递给他，脸上带着醉意，“你为什么不听我的劝，多带些东西来。” 熊霸木然地接过刀柄，突然喀的一声响，吕佐两指突然用力，将夹住的刀头掰下了寸许长的一截。 “这种废铜烂铁，不好用！” 熊霸扑通一声就跪在了地上，“吕大人，吕爷爷，你饶了我吧，我竟然……” 吕佐早已经走得远了，似乎还哼着一首忧伤的曲子。 从那以后，老熊突然就对吕佐毕恭毕敬起来，他对吕佐尊敬的程度超过了对县太爷。不仅这些捕快们意识到了熊大态度的转变，连县里整日跟着老熊混的那些人也意识到了，但大家都心照不宣，因为他们不敢得罪这头熊。 麻忠君也意识到了熊霸的变化，但他只是笑而不语。只有吕佐，似乎对这一切并不在意，如果县里或者是哪个村镇发生了什么案件，吕佐向来只告诉熊霸一声，带两三个人就能够顺利解决，吕佐从来不会过问，熊霸满脸得意地回来向他汇报时，吕佐让他自己找太爷去说，从来不管。 于是，有些人就疑惑起来，后来所有人的口径都统一起来，吕佐不过是仗了太爷的势力打压了老熊而已，因为所有的事情都是老熊领着人在做，姓吕的天天只不过是在喝酒而已。 直到有一件事发生后，所有人才意识到，这个从京城里来的没精打采的、嗜酒如命的、半死不活的家伙原来真的是个厉害角色。
