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在兀赤的大营之中，气氛凝重得如同暴风雨来临前的乌云，压抑得让人喘不过气。那些从其他边城败逃而来的北夷联军首领们，此刻皆汇聚于此。他们心中清楚，二皇子、七皇子和五皇子展现出的灭族之威，绝非虚张声势，南朝这一次，是铁了心要将他们赶尽杀绝。 想那慕容族，二十万雄师，如今只留下三千名十八岁以下的少年；兀赤以及他五个心腹的母族，更是惨遭屠戮殆尽；侵占边城的北夷守军，只要拒不投降，便一律被处斩。 自北夷兴兵以来，两次征讨，投入兵力百万有余，可时至今日，仅仅剩下兀赤据守的新州和怀州两城。城中人口加上败逃而来的残兵，总共也不到六十万。 反观南朝，虽然也是战损惨重，然而此时对兀赤也形成三面围城之势。二皇子与五皇子率领二十万大军，七皇子与二皇子合兵十三万，九皇子与十二皇子也统领着十万余众，三方兵力加起来约四十五万。 若不是兀赤接纳了那些败逃的残兵，双方兵力或许相差无几。但随着这十几万残兵的加入，兀赤这边瞬间拥有了人数上的优势，这无疑让他底气大增。 兀赤站在营帐中央，目光扫过一众首领，高声说道：“诸位英雄！如今，我们北夷诸族与南朝已到了决一死战的关键时刻。想必大家都已明白，南朝一心要将我们灭族而后快 。所以，这一战，关乎我们诸族的生死存亡！希望各位都能抱定必死之心，拿出置之死地而后生的勇气！如今，无论是兵力还是武器装备，我们都占据优势。我坚信，只要大家齐心合力，听从指挥调度，必定能将南朝军队全歼，从而奠定我们南下中原、称霸百年的大业！大家可有必胜的信心” 众首领群情激昂，齐声高呼：“誓死一战，奠定中原！” 兀赤见众人战意高昂，神色愈发严肃：“我们现有的装备，仅能支撑七天。这七天，便是我们最后的机会，要么战胜，成就霸业；要么战败，万劫不复，整个民族都将被灭。 现在，我开始进行战略部署，军令如山，谁敢违抗，临阵怯战，杀无赦！诸位英雄，可愿遵从我之号令” 众首领再次高呼：“遵大汗令，莫敢不从！” 随后，兀赤有条不紊地对各路人马进行部署，众首领领命后，匆匆离去，各自准备战事。 而四皇子庆王心里也清楚，与兀赤等北夷诸族的生死对决已然迫在眉睫。然而，最近的几场战斗，南朝军队败多胜少，战损极为严重，士兵们的士气也受到了极大的影响。 就拿五皇子来说，自从与四哥会合后，听闻了火器在战场上的种种情形，心中不禁对四哥心生怨恨。毕竟，正是四哥的决策，让他的十万大军折损了六万，如今仅剩下四万余人。但即便心中有怨，大敌当前，五皇子心里还是能分清轻重缓急的。 四皇子深知自己对不住五弟，于是诚恳地说道：“五弟，我知道你对四哥有怨气。但请相信四哥，那些都是意外。这一次，四哥给你一个亲手报仇的机会。我会把最好的火器都调配给你。” 就在这天夜里，二皇子的大营中悄然走出两队人马。一队是九皇子派来的霍英豪与十二皇子率领的两万轻骑，他们携带着最新研制的火器离去；另一队则是五皇子亲自带领的队伍，其中包括庆王分给他的两万人马，再加上自己原有的四万，总共六万人。他们从大营出发，向北迂回，目标直指新州城的北侧。 与此同时，在幽州，七皇子与二皇子顺利完成了所有新式火器的研发，并且对相应战术进行了反复演练。一切准备就绪后，二人率领大军向西开拔，一路浩浩荡荡，直至新州城下。 就这样，围绕着新州与怀州两座城池，双方总共投入了百万之众，而且几乎全部换装升级为热兵器。一场决定两个民族命运的宏大战争，即将拉开帷幕，空气中似乎都弥漫着战火的硝烟。 令人意想不到的是，九皇子在收到新式兵器后，当机立断，命令全军迅速开拔至怀州城下。随着他一声令下，这场大战的第一炮轰然打响，划破了夜空的宁静。 九皇子转头看向霍英豪，神情严肃地说道：“上一次，你的火器营损失惨重。这一次，是报仇雪恨的机会，攻城之战便由你指挥。我命你率领一万火器营，用小型流星火炮从远距离发动攻击，务必将城外的那些小城堡全部摧毁。 之后，庄飞羽将军会率领五万火器营紧跟其后，与你一同攻城。依旧以流星火炮开路，切记要尽可能减少人员伤亡。” 霍英豪毫不犹豫地领命而去。九皇子又看向庄飞羽，叮嘱道：“庄将军，此次火器之战，不同于以往使用刀枪近身肉搏。你此次担任攻城主力，一定要小心谨慎，切不可一味争勇斗狠。” 庄飞羽抱拳应道：“请殿下放心，末将定当不负殿下所托，尽快拿下怀州城。” 此时正值初秋的酉时，太阳渐渐西垂，朦朦夜色开始笼罩大地。霍英豪率领一万火器营，带着小型抛石机和充足的流星火炮，悄无声息地来到怀州城外二里之地。根据抛石机的射程，这里正好可以覆盖到那些敌军修筑的小屋。为了防止敌军狗急跳墙，冲出屋子发动袭击，霍英豪特意安排两千人手持新式火器，寻找掩体隐蔽起来，随时准备射杀对方来攻击之敌。 一切准备妥当后，霍英豪向九皇子请示：“禀九殿下，属下已做好进攻准备，请殿下下达攻击命令！” 只听九皇子一声果决有力的声音传来：“攻击！” 霍英豪立刻向所有军队下令：“预备！攻击！” 刹那间，几百台小型抛石机同时发力，将那些拳头大小的流星火炮，如雨点般掷向怀州城。 顿时，火炮所落之处，爆炸声此起彼伏。百姓的民房和那些临时搭建的小屋，在爆炸中要么轰然倒塌，要么燃起熊熊大火。屋内的敌军士兵纷纷慌乱地跑了出来，不过训练有素的他们，很快便找到掩体，朝着霍英豪这边疯狂射击。 新式火器的射程相较于流星火炮略显逊色，只见对面射来的一道道火线，纷纷在己方前方三四百米的地方掉落。这情形，引得九皇子这边的士兵们哄堂大笑，就像看到傻子撒尿一般。 对方的将领或许也察觉到了这一尴尬的情形，没过多久，射击声便渐渐停歇。 然而，正当霍英豪以为对方已被全部炸死，准备发动全面进攻之时，敌军竟突然也用小型流星火炮进行还击。其威力与己方不相上下，而且落点极为精准，正好在霍英豪的阵地上炸开。 一时间，己方阵地瞬间陷入混乱，不断有士兵被炸死炸伤。 霍英豪见势不妙，当机立断，立刻下令加大轰击力度，务必压制住对方的火力。果然，在己方加强攻击强度后，对方的火力逐渐变得稀疏起来。 这场激烈的对轰，整整持续了一个时辰。这或许是军史上第一次真正意义上的炮战。面对对方同等强度的火力攻击，霍英豪没有选择躲避，而是以一种更为强硬的姿态进行对轰。他的这种作战方式，或许将成为炮战史上第一个经典的炮战战法！ 霍英豪见对方火力减弱，下令两千人的火器营向前推进，小心翼翼地摸索前进，以探明敌军虚实。 没过一会儿，一名士兵匆匆跑来报告：“霍将军，敌人已被尽数歼灭，没有发现一个活口。” 霍英豪听罢，长长地舒了一口气，心中积压已久的仇恨终于得以宣泄。 九皇子得知城外防线已破，当即命令大型攻城抛石机向前推进，与此前的小型抛石机协同作战，一同对怀州城发动攻击。 阿克萨得知城外防线被攻破后，立刻登上城楼，亲自指挥抛石机准备就绪，同时命令所有火器营士兵占据城墙垛口，严阵以待，准备抵御敌军攻城。 不得不说，在火器盛行的时代，再坚固的城墙也在一定程度上形同虚设。如果说刚才的小型抛石机与流星火炮的对轰像是迫击炮之间的小型炮战，那么接下来大型抛石机的参战，便如同后世榴弹炮加入战场的大规模炮战。 阿克萨本就不是贪生怕死之辈，若不是忌惮兀赤的威名，或许他早已迫不及待地出城与九皇子展开决战。上一战自己小胜，而这一次对方又棋高一着，双方算是打成了平手。 整个过程中，阿克萨站在城墙上，将局势看得清清楚楚。他敏锐地发现，对方打垮城外第一道防线后，正在推动大型抛石机缓缓向这边移动。看到这一幕，他的脸上露出一丝不易察觉的微笑。 这些抛石机从拆解、移动到重新组装，即便再熟练，也至少需要两刻钟的时间。而这短短的两刻钟，足以成为决定战局胜负的关键。 阿克萨果断下令，城墙上的小型抛石机全面发动轰击，务必将对方阻挡在大型抛石机的射程之外。由于小型抛石机在城墙上居高临下，其射程比在平地上更远，竟然可以达到二千五百步之遥。 霍英豪正在指挥攻城营移动抛石机，冷不防从城墙之上，如雨点般飞出密集的火炮，径直砸落在自己的队伍之中。 这一轮齐射，让霍英豪的队伍损失惨重，士兵和攻城设施在这一瞬间，竟然损失了近三分之一。 刚刚获得一场小胜，瞬间又被对方按在地上摩擦，这让霍英豪愤怒不已！
