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且说陈友富去了茶馆，几个平日里巴结他玩的老头看出他有些不高兴，就问他怎么回事，陈友富心中有气，也需要撒气找人倾诉，于是便将刚才的事情说了，语气中对赵氏和熊韵芝颇有微词。 “嗨，我当是什么事呢！老哥哥也太仁慈了些，家中女人哪有定这些大事的份” “就是，如今你儿子都中了进士，马上授官，您就是官家太爷了，不过是摆两桌酒，多大个事” “还是得把规矩立起来，要是老弟的话，当场就给那俩女的两巴掌。” “可不是，先前兄弟不好说的，如今既然你遇到这件事，兄弟也提醒几句，你家儿子那个妾室天天抛头露面的，怎么好意思说你摆几桌酒的事” “是呀，要说往后你儿子风评受了啥影响，你儿子那个妾室绝对算得上号。听说她成婚前，还被……” 这帮老泼皮七嘴八舌，说的开心，有人竟然提到熊韵芝此前的流言蜚语，旁人连忙捂住他嘴，却看陈友富老爹的脸色已经变得铁青，气性比方才更大了。 熊韵芝和郑家大少的那档子破事情，虽然处理迅速，又有陈吉发帮忙掩盖，并没有传得街知巷闻，但前有芝兰布庄的林呈管事，后有经手郑大少案件的小吏，这件事无论如何都是兜不住的，尤其在陈吉发街坊邻居中间，那些本就对陈吉发骤然发迹的人，都以传播这些腌臜事为乐，仿佛这样就能让陈吉发变回原来那个平平凡凡的陈家子，而不是高高在上的进士公。 “陈老爷……” “哼！晦气！” 陈友富扔了茶盏，起身甩袖离去。那群老泼皮面面相觑。 “你说他这声晦气，到底是说谁呢” “谁知道。”罪魁祸首笑嘻嘻道，“可有乐子看了。” “他家儿子出息了，也不说帮帮咱们乡邻。” “也不能这么说，你看徐家那个小妾生的，跟他跑的近，如今在苏家湾也有好大产业。” “现在不同了，挑人呐。我侄子上次去应聘那个什么设备维护员，还要考写字算数。咱们城坊户谁家孩子学那个最后还是让苏家湾那群泥腿子拿去了。你看，他就是向着苏家湾那帮人。” “这么说我外甥倒是幸运，上个月刚过了那个什么镖行的考核，如今在金口码头上值，每月二两银呢。” “哟，瞧把你乐的，像是你自己得了二两银子似的。你那外甥平日也不和你走动，高兴个啥” “那你酸啥左右不是看不得人好” “哎哎哎，行了行了，你俩别吵了。这场陈老爷子结了帐的，听书，听书，不听白不听。” 老泼皮们继续听书，陈友富却一个人回了家，望着赵氏也气恼，看见熊韵芝更气恼。 赵氏不明就里，同他说了两句话没得到回应，就懒得管他。 陈友富将自己关在房间里枯坐半晌，脑子里想了很多事情，又跑到祖宗牌位前磕了头，然后便不再提摆流水席的事情。 只是每日往外跑的却比原先更勤，而且也不再常常与那群老泼皮在一起。 赵氏和熊韵芝只以为老头是自己想通了，也不甚在意。只在家准备了些答谢礼，送给邓来鸾、刘勷和陈鉴这些与陈吉发密切的老爷们，便将这事情放在一旁。 忙完这些，已经是几天之后，陈吉发从京城寄来的信件才刚刚送到。 由于路途越发遥远，如今信件周转都要近一个月时间，陈吉发对江夏的事情了解越来越不便，信上提到苏家湾合作社的事情就越来越少，反而是对熊韵芝的思念情谊与北京的各种见闻多了些。 柔情蜜意的话语的确会让人心情舒畅，熊韵芝将信通读了两遍才放下，然后依旧是取出两张信纸，先把手头的事情写了，又嘱咐陈吉发换季注意穿衣饮食，照顾好自己。第二张纸依旧写了首小诗，表达对相公高中的祝福。 翠柳抽芽迎春到， 红帖快马报喜来； 今朝轻歌为君贺， 旬日金榜登阁台。 此时此刻，被夫人牵挂的陈吉发陈公子，却扔下即将开始的殿试，带着李六跑到了张家口。 这是陈吉发早就计划好的。 从会试结束到三月十五殿试，间隔半个月的时间，别的士子都趁这段时间在京城活动，以求传胪之后寻个肥差。陈吉发压根没有这方面的追求，安排好锦绣庄的合作之后，就直接往张家口去。 张家口是大明朝抵御少数民族南侵的重要关隘，也是开展对北方少数民族贸易的重要陆上口岸。此地隶属宣府军，附近共设有15个卫所，7个千户所，历史上驻军最多时，有高达15万人。张家口堡是张家口卫所在地，始建于明宣德四年，距离陈吉发所在的年代已经有200多年。 宣府军是拱卫京师的重要力量。历任宣府总兵及督师人选都是天子近臣，然而到了崇祯年间，因为朝政党争不断，人事败坏，再加上边患危险，那些所谓的“天子近臣”居然都不愿意到宣府赴任。 如今宣府总兵官罗俊杰是名将罗一贯的儿子，因父亲的战功荫官累至总兵，并不是什么良将帅才，却也做事中规中矩。 这些年来，因为与后金战事的关系，赤峰、山海关一带的商路不通，京师、山西一带的商人便通过张家口出关，把关内丰富的物产通过草原上的商路运送到北方各大势力，再换成草原上的特产，牛羊马匹，运回关内，获取巨额利润。天长日久，张家口堡的商业贸易功能越来越重要，鼎盛时期堡内票号、商号达1600多家，最高年贸易额达1.5亿两白银。 但这种畸形的繁华，却并非国之幸事。究其原因，便是堡内商人同后金开展的走私贸易。 后金入寇，在明帝国大肆劫掠，抢劫到的金银珠宝，然后在张家口通过走私商人换成粮食铁器，运回辽东。而张家口的这些商人们，又拿着换回来的金银，到周边省份收集粮草，导致北方粮食始终紧张，价格高企。 大明帝国的边禁政策到了崇祯年间，已经完全不能起到限制后金的作用，反而养肥了敌人，使整个北方出现了粮食危机。山西连年饥荒，有相当一部分原因就在于粮食被商人们运到了口外。 事实上，在明清贸易禁运最严厉的那几年，辽东粮价最高时候被炒到了二十两银子一担。在如此高的暴利刺激下，不仅仅是宣府军，就连直接与后金敌对的关宁军都开了马市，吴三桂的爹吴襄，就是趁着这个便利发家的。 而紫禁城的那位青年皇帝，却对这些乱象毫无办法，毫无作为，任由忠诚热血的边军将士战死在前线，而那些投机倒把搞走私的军官却升官发财，荣华富贵。最后满人来了扯旗投降，还能回老家颐养天年！ 明帝国的垮塌当然有各种方面的原因，但军事上拉垮绝对算是重要原因。陈吉发虽然不会为了朱家皇帝惋惜失败，却会因为朱家皇帝的不作为，导致民族灾难，文明浩劫而如鲠在喉。 此时，陈吉发与李六扮作行商，先到了张家口堡。 因为财政紧张，张家口堡常年失修，前些年因为战争垮塌的城墙，如今只胡乱的用些夯土堵着，勉强算是将城堡围住。几名衣衫褴褛的劳役慢吞吞在这段城墙边劳作，似乎是还在继续加固，不远处数名看守的兵丁躲在草棚中生了堆柴火，围在一起嬉笑取暖。 城堡大门前方两百米设了岗哨，两个白发苍苍的老兵穿着棉袄，缩着手抱着长枪坐在岗亭内打盹，压根就不管何人进出哨卡。但过了哨卡有几个年轻些的兵丁挎着锈迹斑斑的腰刀在收钱，按照人头每人五文钱，带着货车的他们要检查一番，若是货物较多或者较贵重，便要多花些银子他们才肯放行。也有些商行同这些兵丁稔熟，只晃晃手中的路引便畅通无阻。 再往里走就是城堡正门，门前的兵丁稍微精神了些，身上至少还穿了甲，手中的兵器看上去也是保养过的，能看得过眼。城堡内平日里都是驻军，只有给卫所运送物资的人员车辆能够通行，其余人等都会被卫兵拦住，前往城墙根下的市集。 由于屡遭战火，这片市集原本的建筑都已被拆除，只剩下残垣断壁。南来北往的商人们在此搭建大量的临时木屋或者帐篷，条件很差，街道泥泞，污水横流。反倒是各大商号用简易栅栏围起来的货栈更干净些，甚至有些大型商号的货栈还修建了石头围墙，看上去像个土堡。 陈吉发穿行在这片市集区，这里鲜少有内地集市经常能见到的采买婆子丫鬟，也鲜少能看到满地的乞儿流民，倒是倒在路边无人管的尸身常见，有些已经被野兽啃食得不像样子。 大批的马队从北面来，身上带着蒙古人特有的膻味。他们的帐篷离城堡更远些，也不太多，但总是陆陆续续的来，赶着大批的牛羊马匹，用肉类、皮革、药材换取张家口内的各种货物。大些的部落与那些大商栈做生意，游荡的牧民与小商户做生意。他们都带着刀，若是遇到自己想要而对方又不愿交易的东西，偶尔也会起一些冲突，或者在假意离开后突然袭击，从对方手中抢来。
