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在辽东府城内的南屏大街上，生意最兴隆的绝对是升平酒楼。三楼的高升雅间里，几位官员带着略显兴奋的面容，围坐于雕花圆桌旁，茶气袅袅，瓜果飘香。 “眼瞧着年关将至，给上司送年礼这样的头等大事可不能含糊啊。” 西岭知府张通汝率先打破沉默，他抚弄着下巴上的胡须，目光在众人脸上一一扫过。 张通汝今年五十出头，眉毛稀疏，眼圈发黑，目光略有些浑浊，两鬓生有少许的白发。 “张兄所言甚是” 普东府的知府刘迅廉随声附和着，他的身材略有些发福，圆滚滚的肚子恰好能碰到桌沿。他身子微微后倾，靠在椅背上：“只是今年该送些什么，可得好好琢磨琢磨。咱们这位巡抚大人可不是缺银子的主。” 万嘉府知府牛格栋生得五大三粗，一对眼珠子瞪得比牛眼还要大，他的眼中闪过一丝得意，“我派人打探出了一个消息，巡抚沈大人的夫人刚刚怀孕不久，这个时候若是送他两名美妾，说不定能博得他的欢心。” 张通汝皱了皱眉，面露鄙夷：“沈大人新婚，与夫人正是蜜里调油之时，万一他不喜好此事，岂不是弄巧成拙。” 牛格栋冷哼：“这世上哪有男人会不爱美色，听说张大人你的后宅中还有五房小妾！” 张通汝的脸色涨红，继而一言不发的端起了茶杯把头扭向了旁边的一位年轻人。 北卢府的知府马经年是几人当中年纪最大的，他两眼发直的盯着桌面出神，过了好一会儿才目光森森的看着众人说道：“我倒觉得这个沈大人未必肯收什么重礼，还得是投其所好才是。” 众人一时陷入沉思，雅间里安静得只能听见窗外寒风拂过树梢的沙沙声。 过了许久，刘迅廉说：“我也听说了一个消息。” 见众人的目光都朝他看过来，刘迅廉清了清嗓子道：“沈大人并不在府衙里，而是微服不知到了哪里去查案子。” 牛格栋牛眼一瞪：“查什么案子有什么案子是我们不知道的” 刘迅廉神秘一笑，一字一顿的说：“蛇、皮、人。” 屋内众人一时陷入沉默，心里大约知道此事牵扯到了什么人，这样的浑水可没人愿意趟。 这时，坐在桌边一直没说话的年轻人忽然开口道：“太子之位，乃天命所归，民心所向。若有他人胆敢不顾礼法，妄图谋逆篡位，实乃大逆不道之举。我等应遵循祖宗之法，不背天下苍生之望。” 说话的这位年轻人，是已经在晋桓府做了三年知府的顾宥深，字寒山。 他年约二十七八，一袭月白色长袍，飘飘似仙人，腰间束一条玉色丝绦，挂着一块羊脂玉佩。他的肌肤白皙细腻，桃花眼微微上扬，薄唇轻抿，嘴角噙着一抹似有若无的浅笑。虽然是笑，但怎么看怎么叫人身上发冷。 没有人接话，众人都在心里盘算着，他们都知道顾宥深有些来头，却不知道他到底是什么背景。 最后还是马经年喝光了杯中的茶水，缓缓的站了起来，他背着手在屋中踱了几个来回，回身说道：“此事老夫还要回去仔细思量，今日恕某不能久留，告辞。” 紧接着，其他三人也纷纷起身，拱了拱手相继离开了雅间。 直到他们的脚步声远去，才从屏风后面转出两个男子，前头那个身着一袭玄色劲装，领口袖口皆绣着精致的滚边，勾勒出他挺拔的身姿。 他双眸狭长，瞳色如寒夜，幽深得望不见底，高挺的鼻梁下，薄唇紧抿，颜色浅淡，不见丝毫笑意。 后面那个眉清目秀，眼眸恰似一泓秋水，波光流转间尽是温柔，唇若樱桃，肌肤吹弹可破。 三人无论是在容貌还周身的气度上皆是大相径庭。 顾宥深起身施礼，微微笑道：“修栩，一别两年，别来无恙。” 沈砚辞拱手：“我尚安好，兄台亦康健，实乃幸事。” 他指着身后的巩云逸介绍道：“这是我的同窗好友巩云逸，字敏正，现在在我的府中做幕僚。” 沈砚辞又对巩云逸道：“这位是晋桓府的知府大人，顾宥深，字寒山。也是荣国公府的三公子。” 三人寒暄了几句便进入正题，关于蛇皮人一事，沈砚辞带着巩云逸已经查得差不多了，事情并不如表面上看起来那么简单。 原本以为这件事情只是拐子将拐来的孩子带进深山当中的“蛇神会”，由组织里的人亲自剥皮，然后再用蛇皮把身体包裹缝合起来。 拐子会给组织缴纳一定的银钱，然后将幸运活下来的孩子带走，从而利用他们赚更多的银子。 然而，他们带走的大多都是女孩子，或是年纪太小、身子较弱的男孩子。另外一些所谓无法活下来的孩子，都是年纪相当，身强体壮，适宜充当“神木”的孩子。 他们并没有因为失血过多或是皮肤腐烂而死，更不会被抛到深山里喂野兽，而是被“蛇神会”里的人控制起来，打造成了“神木死士”。 “蛇神会”差不多是在三年前成立的组织，他们借着为拐子制造赚钱工具的名头已经打造了近千个“蛇皮人”，而“神木死士”已经达到了三千多人。 顾宥深慢慢踱到了窗前，皱眉问道：“幕后之人真的是他” 沈砚辞负手站在窗边，一边看着下面熙攘的人群一边道：“蛇神会当中最大的头目，是四皇子府里的管事瘸子阿股，因着自己瘸，那些被做成蛇皮人的孩子有不少是在他的授意下，在剥皮时被割断了脚筋。” 顾宥深额头上的青筋微微鼓起，太阳穴处的血管突突的跳，他紧闭双唇，未发出一丝声响。 听得沈砚辞又道：“长海岛前些日子又向朝廷伸手要了四万兵马的军饷，折子被我父亲压在了案头，此时正是拿下郁魁的最佳时机。” 顾宥深神色稍霁，只是脸色仍不太好看，他垂头思索了片刻才道：“这件事与蛇神会必要一并拿下。修栩，此事交给我。” 这样立功升迁的事，沈砚辞并非不能亲自去做，交由他人也是考虑到自己年纪与资历太轻。一来，不想过于展露避免成为众矢之的，二来顾宥深与他是旧识，两家交情匪浅，二人志同道合，将事情交给他，也有利于他成为自己日后在辽东强有力的助力。 在升平酒楼分别以后，顾宥深连夜赶回了晋桓府，而沈砚辞和巩云逸则换了一个雅间，直到夜深以后才回了巡府衙门。
