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周姝宁轻点头，徐徐答应：“好，听刘姨的。” 此时此刻，桑夫人也不便再留九疑细问周姝宁的事，心中却开始盘算起请那游医看诊所需的花费，既然是游医，料想开价不菲。 但，事情既已做到这个份了，断没有半途而废的道理。 毫不犹豫地遣人立刻前往衙门，找桑时安详细打探这位游医的具体情况。 与此同时，一封自昆山刘家送达的书信交到了桑志手中。 信中岳父言辞恳切，提醒桑志勿忘刘家过去的帮扶之情，尤其着重提到一项要求，那就是希望桑志将九疑再度送往昆山，此次的目的却与从前不同，直言是让九疑去俞家给俞十三做妾。 桑志读罢，胸中怒气翻涌，然而他不得不承认，当年确实受益于刘家的恩泽，可惜此刻妻子不在身边。 两个儿子均已成婚，成了家便是大人了，于是桑志将长子唤来说起此事。 桑时安闻此消息，顿时气血上涌，勃然作色，痛斥道：“寡廉鲜耻！我们桑家的女儿何时轮到旁人指手画脚！” 对此论断，桑志亦深感共鸣，破天荒地并未责怪儿子的激烈言辞。 桑时安紧接疾声道：“依我看，此事无需与娘商议，当下便应当断然拒绝刘家的要求。”而桑志却眉宇间闪过一抹异样，徐徐摇首，“此事不宜操之过急，终究还需征询你娘的意见。” “娘向来视小妹如珠如宝，绝不可能答应。”桑时安焦急不已，话语掷地有声。 父子两人各执己见，未能达成一致。直至处理完公务，双双回到家中，才将此事告知了桑夫人。 桑夫人闻听后的愤怒并不亚于桑时安，甚至有过之而无不及。 桑夫人本就是庶出女，她太明白一个女子成为妾室意味着什么。 “桑砺行，你立刻修书一封，明确告知他们此事绝无商量余地。”桑夫人面色铁青，声音冷硬，坚决不容丝毫妥协。 自离开昆山时，她便与自家那位二姐说得清清楚楚，否则也不会次日便携九疑匆匆离去。 彼时，桑志却迟疑了须臾，继而低声喟叹：“罢了，纵使岳父大人许诺能助我调动职务，此事也万万不可应允。” 此言一出，桑夫人顿觉耳边嗡嗡作响，尽管心头火炽，闻此仍不免一愕。 她转眸凝视着桑志，带着几分惊疑询问：“你......说什么” 桑志复述一遍，眼中泛起一抹难以言表的情愫：“我是说，岳父大人在信函中提到，他有能力帮我挪动位置。” 此言似微风吹散了桑夫人几缕怒气，然而其口吻依旧坚决如磐：“无妨，咱们还有序儿，序儿书读得好，一定能够有所作为，不必牺牲我们九娘。” 桑志闻听此言，默然无对。遥想自己当年，在序儿这般年岁早已有功名在身。 他心底实则万分不愿九疑步入他门，委身为妾。然面对岳父开出的诱人条件，他内心挣扎不已，深知这是他人生中难得的晋升良机，一定能让全家生活质量更上一层楼。 然而，这一切的美好愿景，却是建基于牺牲九疑之上。 桑志的目光投向窗外那浓重如墨的夜色，心头反复思量，最终，他深吸一口气，仿佛汲取了无尽决心，目光愈发坚定地转向桑夫人，语气沉稳地道：“明日起书，我将回禀岳父大人，婉拒其善意，同时表明我桑家绝不会拿九娘去做任何形式的交换。” 桑夫人听罢，虽心中涌起一阵宽慰，却又难掩一丝惋惜。 桑时安获知此事尘埃落定，心中悬石落地，除了将此事告知枕边人，便未张扬出去，毕竟这不是什么值得炫耀的事情。 两日之后，桑夫人得了消息便遣人套了马车，亲自陪周姝宁前往文县寻觅那位颇具奇术的游医。 九疑虽有意一同前往，却被桑夫人劝阻留在家中静候佳音，对此安排，周姝宁亦表示赞同，毕竟她这事无需众人皆赴。 ...... 在昆山一隅，季节的轮回步入了岁末，此时此刻，夕阳犹带一丝迟疑，却终究无力对抗夜色的悄然侵蚀。 次日便是冬至，即使这是俞四爷在外地任职后首次还乡，然而由于家中有丧，俞府上下未敢大肆铺张以迎归人，只是在上房简朴地设了一桌素食，召集各房共同用饭。 饭毕，俞老爷因近期调养得宜，精神恢复不少，罕见地步出内宅，时而由丫鬟、仆役搀扶步行，时而乘坐软轿，艰难地去向外院正厅，预备与四子共议关于俞修所愿之事。
