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桑夫人刹那间的愕然过后，吩咐围坐桌两侧的两个儿子去前院迎接突如其来的周公子，并再三叮咛，务必以礼相待，不可有丝毫怠慢。 周姝宁的出身，桑府中知晓详情的仅限桑志夫妇与九疑，桑时序虽有所察觉，却从未深究，只存一丝疑惑于心。 兄弟二人，眼神交汇，默契油然而生，随即匆忙整束衣冠，快步走出内室，径直向前院行去。 桑志心中也是一阵怅然，一会儿见了周家公子便什么都知道了，若真如周姝宁所言，自然再好不过。 此时，周姝宁在房中也听见了外间的喧哗，打帘行至九疑身旁，问道：“发生了什么。” 九疑在外头并未听得太清楚，于是唤住刚从正房出来的桑时序与桑时安。 桑时序闻声止步，视线在周姝宁与九疑身上停留须臾，随即回道：“说是周姑娘的兄长来访，我与大哥正要去前院迎候。”言毕，眉宇间流露出几分好奇。 周姝宁闻言，面色微澜，眸中闪过一抹复杂难辨的情绪。她显然未曾预料到兄长竟在此刻出现在这，心中不免揣测起他的来意。 令她更意外的是，兄长竟能找上门来。 她轻轻点头，道：“多谢告知，我与九疑也一同过去吧。” 九疑会意，颔首后便与周姝宁并肩而行，紧随桑时序二人去前院。 不多时，一行人已至前庭。 但见厅中坐定一位身着锦袍、气质儒雅的男子，年岁看似稍长于桑时安，面容端正，气质中自有一股令人不敢轻视的沉稳。 这便是周姝宁的兄长，周瑾。 周瑾虽为庶出，自幼却得周姝宁生母抚育，亲如嫡出。 周姝宁的母亲过门多载未有身孕，这才停了妾室通房的避妊汤剂，有了周瑾后，便抱到身边教养，没过几载便有了周姝宁，可惜胎里不足致使七月早产，后来也再没有身孕。 周瑾一见周姝宁，即刻起身，面容霎时柔和下来，大步至周姝宁面前，上下细细打量这位久别的妹妹，最终将视线落在周姝宁脸上。 念及在场非周姝宁一人，遂收敛起那即将溢出的言语，转而向众人拱手，举止温雅，谦辞道：“列位海涵，在下周瑾，乃是姝宁兄长。此番唐突造访，实因有要事与桑县令相商。” 抬眸之际，忽见周姝宁侧畔立着的九疑，眼神中不免掠过一丝讶异，一路行来，阶州地界的女子多是质朴自然，眼前这女子衣衫虽不甚简朴，却难掩其脱俗之姿。 桑时序与桑时安见状，连忙还礼，态度恭谨有加。 桑时序道：“周兄客气了，请随我们来，家父家母已在等候。” 周瑾闻言，眉宇间的褶皱不由加深，只觉这偏远之地果然不重礼教，女子不仅能随意出入内外宅，且能参与迎宾待客，实非惯常所见。 桑宅格局仅两进，并没有太过严谨地区分内外宅，偶尔还能见到小厮在内宅穿梭。 九疑在去昆山之前，听桑夫人讲了许多到昆山要注重的规矩。那些日子，她已然在日复一日的生活中将礼教规矩内化于心，外化于行。 然重返故土，那些严苛的规矩礼法又逐渐在她日常的悠然中淡去，故而面对周姝宁的言语，她并未拒绝，愿与其同行。 不过一盏茶的功夫，一行人已至内院正房，这期间兄妹俩一句话也未说。 然而在这短短时间，桑志夫妇已在心中排练了无数次应对周瑾的场景。 二人到底是长辈，遂在见到周瑾时，仍端坐高位，面容自若。 但在自小阅尽繁华的周瑾眼前，仍露了几分怯。 周瑾心中了然，却不点破，只以十分温和的语调自陈名姓，向二人致意。 桑氏夫妇应过后，周瑾直接切入正题，目光掠过周姝宁，缓缓言道：“舍妹近日得伯父伯母看顾，周家上下均感念不尽。此次贸然来访，实则是奉家父家母之命，接姝宁回家。” 周瑾虽未明言出身，但那份从容与谈吐间的非凡气度，让桑志夫妇对周姝宁先前所言又添了几分信服。 未待他人言语，周姝宁已先声夺人：“我不回去，我还有许多事未做。” “愈发没规矩了，此事并非你所能决定。”周瑾言语间虽带责备，眼中却无愠色，转而向桑氏夫妇致歉：“舍妹少不更事，还望伯父伯母海涵。此番前来，确是家中长辈挂念深重，渴望阖家团圆。” 继而，周瑾话锋一转：“晚辈另有一桩要紧事，需与伯父伯母详谈，望能赐片刻清谈之机。”
