第336章 困境重重，寻求转机
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萧云天在巷口抖落衣襟里的盐渣，郭启的剑鞘正抵着个麻脸汉子的喉咙。 混在人群里撒铜钱的混混被捆成粽子，怀里掉出来的银锭刻着陈记盐号的暗纹。 "赵东家选的这地方倒别致。"萧云天抬脚跨过门槛时，腌菜缸的酸味呛得他眯起眼。 十五六个短衫汉子挤在酱坊后院，有人膝盖上还沾着晒盐场的泥。 赵小盐商手里的茶碗晃出半圈涟漪："萧大人，咱们这些小鱼小虾经不起风浪。"他袖口露出的当票边角还沾着漕帮特制的红漆印泥——正是三日前被劫那批官盐的封箱标记。 二十张粗木凳在萧云天说话时发出吱呀响动。 当他提到"每担盐抽成减两成"时，蹲在墙角的老盐工突然咳嗽起来，手背上的盐渍红斑在油灯下像渗血的疮。 "陈记盐号去年吞了七间小盐铺。"郭启冷不丁开口，剑穗上坠着的盐晶坠子叮当响，"听说赵东家上个月典当祖传玉佩，就为凑齐漕帮的过路费" 后门就在这时被撞开，三个泼皮拎着木棍闯进来。 领头那个一脚踹翻盐筐，白花花的官盐洒在泥地上："官老爷要断咱们活路！ 城西张记今早被抄了五十担盐，说是没缴什么狗屁押金！" 人群炸开锅时，萧云天注意到赵小盐商偷偷用脚碾碎地上的盐块——那分明是掺了观音土的陈盐。 他想起今早在陈大盐商衣襟里摸到的钥匙串，第七把钥匙齿痕间卡着的，正是这种发灰的盐粒。 "诸位不妨去南码头看看。"萧云天突然提高嗓门，袖中滑出半块烙着官印的木牌，"朝廷新建的平价盐仓，今日开仓两个时辰。"他故意把木牌掉在赵小盐商脚边，上面还沾着陈大盐商指甲抓出来的划痕。 泼皮们举起的木棍僵在半空。 有个年轻盐商突然指着门外大叫："那不是我上月被扣的运盐车吗"众人顺着望去，六辆包铁轮子的盐车正吱吱呀呀碾过青石板，车辕上挂的却是官盐署的铜牌。 萧云天弯腰捡起木牌时，袖袋里掉出一张泛黄的当票。 赵小盐商瞳孔猛地收缩——那上面当的哪里是什么玉佩，分明是他被陈大盐商强占的盐引凭证。 "郭兄，劳烦把后巷那十二车潮州盐搬进来。"萧云天突然对着房梁说话，"记得跟漕帮兄弟说，押运费按双倍算。"房梁上传来重物挪动的声响，五六个漕帮汉子腰间的分水刺闪着寒光。 泼皮们手里的木棍噼里啪啦掉了一地。 萧云天却盯着酱缸沿凝结的盐霜，那些六棱形的晶体在油灯下诡异地折射着光线，像极了密函里提到的私盐暗号。 当赵小盐商颤抖着手去够那张当票时，萧云天忽然闻到了风里飘来的硝石味——和三天前炸毁私盐仓库时的味道一模一样。 他按住腰间鼓起的账册，封皮上沾着的盐晶不知何时拼成了半个"陈"字。 盐筐倾倒的声响未落，萧云天已抬脚踩住那张当票。 郭启剑尖轻挑，泛黄纸片在空中展开，露出盐引凭证上猩红的陈记火漆印。 "城西王掌柜上月为何悬梁"萧云天突然转向人群。 漕帮汉子应声推出个跛脚中年人，那人袖管空荡荡的晃着——去年因不肯贱卖盐铺，被陈记打手按在滚盐锅里废了右手。 酱缸后头传来压抑的抽泣。 布衣妇人攥着盐工亡夫的牌位，指节发白："当家的发现陈记往官盐掺沙，当夜就溺死在盐池里......" 赵小盐商额角沁出冷汗，袖中当票的红漆印泥在油灯下刺目如血。 他想起自家被强占的盐仓，那些装着发霉粗盐的麻袋，正是用他祖传的蜀锦绸缎换来的。 "新规推行后，官署会按市价收购陈记囤积的私盐。"萧云天指尖轻叩账册，盐晶拼成的"陈"字裂开一道缝，"诸位损失的盐引，三日内可到南码头登记。" 后院柴堆突然哗啦作响。 两个盐工拖出个捆着麻绳的账房先生，这人嘴角还沾着陈记酒楼特供的蟹黄酥碎屑——正是上月替陈大盐商做假账吞并李记盐铺的师爷。 郭启剑鞘猛地砸在石磨上，火星四溅中，师爷怀里抖落出厚厚一叠地契。 有眼尖的盐商突然扑上去："这是我爹画押的盐井转让书！" 正当人群骚动时，院门外突然传来铜锣声。 刘官员带着二十名佩刀官兵闯进来，官靴踩在盐粒上咯吱作响："奉户部急令，盐市新规即刻暂停！" 萧云天眯眼看见刘官员腰间新换的翡翠带钩——与今晨陈大盐商扳指上的玉料如出一辙。 他袖中木牌边缘的盐霜不知何时凝成冰晶，在掌心渗出刺骨的寒意。 "刘大人来得正好。"萧云天突然掀开酱缸木盖，露出底下暗格里的盐袋，袋口官印赫然盖在"陈记"私章之上，"这些赃物正好请大人一同查验。" 刘官员肥厚的眼皮跳了跳，突然抽出令箭掷在地上："放肆！ 尔等聚众闹事，统统押回衙门！"官兵们钢刀出鞘的瞬间，漕帮汉子们的分水刺已抵住三个泼皮的后心。 赵小盐商突然抓起地上掺灰的盐块，狠狠摔在石板上："陈记给我的掺沙盐，害我赔光三船货款！"盐块碎裂处露出暗红色砂砾，在火光里像凝固的血痂。 萧云天靴底碾过砂砾，袖中滑出半枚带牙印的铜钥匙——正是从陈大盐商身上摸来的盐仓秘钥。 他余光瞥见刘官员的随从正偷偷往门外溜，那人靴跟上沾着的银灰色粉末，分明是炸毁官盐库专用的硝石。 "郭兄，劳烦护送赵东家去南码头验货。"萧云天故意提高嗓音，"听说今早潮州盐船提前到港，倒是省了陈记仓库的保管费。" 漕帮汉子们应声撞开后墙，月光下露出整排包铁轮的官盐车。 赵小盐商盯着车辕处崭新的铜牌，突然扯下腰间玉佩摔碎："我愿作证！ 陈记在漕运码头私设......" 刘官员的暴喝被突如其来的盐枭哨声切断。 萧云天按住腰间鼓胀的账册，封皮下露出半截密信——盖着御史台朱印的公文一角，正在夜风里微微颤动。
