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进入怀化城次日，太平军照例查抄衙门府库，惩治身负血债的官吏、恶霸土豪。 同时发放粮食、招募兵员，采买骡马与物资。 此前因快速行军，与追击的张亮基部拉开距离，且长途跋涉，人困马乏。 故而除必要警戒外，全军休整。 还为每位士卒发放二两银子，让他们自行上街消费。 萧云骧头发已长至披肩，一路行军打仗，无暇打理，头发脏污结块。 索性一不做二不休，带上李富贵、韦家耀等四五名亲随，找到街边一个剃头挑子，每人都剪了板寸，顿感清爽。 刚理完发，陈玉成就匆忙赶来，告知军师曾水源有事相邀。 萧云骧一行赶到县衙监狱，曾水源和林启荣早已等候在此。 “元帅，这里面大部分囚犯已被我们放出。只是有两个特殊人物，因元帅特意交代过，不敢擅自释放。” “军师说需您亲自定夺。” 林启荣见到萧云骧，亲热地上前汇报，仍用旧时称呼。 萧云骧望向曾水源，心中不免诧异。 在萧部太平军中，萧云骧一向放权，而曾水源处事向来稳妥。 究竟何事如此慎重 “阿骧，是苗人。” 曾水源见萧云骧投来目光，解释道： “听狱卒讲，还是苗人中的重刑犯。” 萧云骧兴致大增。 “那就请上来看看。” 不多时，两名戴着脚镣手铐的男子，被两名狱卒带至跟前。 其中一人身材高大，约摸三十岁，脸上和身上布满伤痕，衣服破旧不堪，露出黝黑的肌肤。 另一人中等身材，年约二十一二，头上缠着一块本地苗人男子常见的青帕， 衣衫褴褛，目光呆滞空洞，仿佛世间一切都与他无关，宛如行尸走肉。 “把这两人的镣铐解开。” 萧云骧对那两名狱卒说道。 “大……大王，钥匙不在这儿。” 一名狱卒哆哆嗦嗦地回答。 “那就去找，找不到就砍了你们的脑袋。” 萧云骧面色冷峻。 两名太平军战士押着哭丧着脸的狱卒，去找钥匙了。 萧云骧吩咐另一名狱卒打来一大桶清水，并让李富贵去后勤营取两套棉衣。 这两名苗人起初神情冷漠，看到萧云骧等人与清军截然不同的打扮和行事风格，不禁心生疑惑。 但依旧默不作声，冷眼旁观。 没过多久，找钥匙的狱卒返回，打开了二人的脚镣手铐。 “给他们擦洗一下。” 萧云骧对那两名狱卒说道。 两名狱卒无奈，只得苦着脸，一人提水，一人拿毛巾，走近二人。 年长的苗人轻叹一声，夺过狱卒手中的毛巾。 示意年轻的苗人脱下衣服。 就这样，二人不顾场合，脱光衣服，在监狱大堂擦洗起来。 萧云骧面带微笑，饶有兴致地看着这一切。 两名苗人擦洗完毕，李富贵已取来两套棉衣，递给他们。 二人略感惊讶，却也不客气，接过便穿上。 “走吧。” 萧云骧微笑着对二人说道，用的是当地略带西南官话的口音。 二人一愣，年长的苗人打量萧云骧几眼，终于开口问道： “干啥子去” 说的却是汉语。 “吃饭去，你们不饿吗” 此时已至中午，萧云骧带着几名贴身亲卫，与这两名苗人一同走进亲卫团的食堂。 饭菜不算丰盛，有少量大米，拌着红薯、玉米等一同煮成。 好在量大管饱。 几人吃完，又各喝了一大碗水。 亲卫们吃饱后，各自散去。 只有陈玉成坐在萧云骧身旁。 “说说吧，你们是什么人，为何被单独关押在重刑犯牢房” 两名苗人此时吃饱穿暖，见萧云骧对他们并无恶意，神情明显和善了许多。 年长的苗人犹豫了一下，说道： “在讲我们的事之前，我想问问，你们显然不是朝廷的狗官军，你们究竟是谁” 萧云骧微微一笑，指着自己的脸。 “太平军西王，萧云骧。” 年长的苗人眼睛一亮，问道： “果然是你们，你们终于打到这儿来了” 萧云骧点点头。 “是我们，但只有我们这一部到此，主力向东去了。” 此前神情呆滞冷漠的苗人似恢复了些生气，用颇为无礼的目光仔细打量萧云骧。 萧云骧并不介意，微笑着看向对方。 那苗人站起身，竟走到萧云骧面前跪下，“咚咚”磕了三个响头： “求大王为我报仇雪恨！” 声音沙哑，似乎许久未曾开口。 萧云骧赶忙将苗人扶起。 “兄弟，有事直说，我们不兴这套跪拜之礼。” 苗人坐回凳子，将自己的身世娓娓道来。 原来这名苗人叫龙半生，出生在凤凰厅附近一个叫腊尔山的苗寨。 父亲是一位医术精湛的苗医。 两岁时，母亲在赶集途中遭土匪劫掠，坠崖身亡。 母亲去世后，父亲不再续弦，独自抚养龙半生。 龙半生自幼对医术兴趣浓厚，在父亲悉心教导下，医术日益精湛，逐渐成为远近闻名的年轻医师。 且为人仁厚仗义，无论病患贫富，只要遇见，必定全力救治，在苗人中声望颇高。 十八岁那年，他与父亲在一个叫长坪村的苗寨行医时，邂逅了此村一名叫秀秀的姑娘。 当时秀秀年方十六，容貌绝美，是远近闻名的美人。 二人一见钟情，几次相见后，私定终身，发誓此生不离不弃。 二人约定，待来年秀秀年满十七，龙半生便恳请父亲上门提亲，缔结良缘。 岂料秀秀的父亲贪图彩礼，到年末时，强行将秀秀许配给县里一个财主做小妾。 当时龙半生与父亲远在百里外的乾州行医，又怎会知晓 况且当时父亲身患重病，不久后便与世长辞。 待龙半生料理完父亲后事，再到长坪村寻找秀秀时，早已物是人非。 只因秀秀姑娘太过美貌，凡是见过她的人都赞不绝口。 这引起了凤凰厅一位大人物的关注。 凤凰城里有支“竿军”，本是嘉庆年间凤凰厅同知富察傅鼐所组建，乾隆、嘉庆时苗人叛乱，该军立功颇大，编制为九千人。 其部汉苗混杂，汉人七千，苗人两千，多为当地泼皮无赖、勇猛凶悍之徒。 他们轻生忘死，毫无顾忌，对自己性命不在意，对他人性命更漠视。 对待当地百姓，尤其是苗、侗、瑶等被征服民族的百姓，更是敲诈勒索、奸淫掳掠无恶不作。
